“静默权柄号”率领的舰队，如同撕裂幽暗幕布的银梭，结束了最后一次短程跃迁，熟悉的星域映入传感器范围。远方，那由小行星改造、层层能量护盾与灵子阵列拱卫的“曙光壁垒”，如同黑暗海洋中一座孤寂而坚定的灯塔。
然而，一种难以言喻的异样感，如同冰冷的蛛丝，悄然缠绕上每一位感知敏锐者的心头。
舰队平稳地驶入基地空港预设的引导航道，过程顺利，没有任何欢迎仪式或通讯干扰，一切都符合标准流程。但舰桥内的操作员们，眉头却不约而同地微微蹙起。仪器读数正常，通讯流畅，可就是……有种说不出的“滞涩”。
仿佛整个基地，连同其周围的空域，都浸泡在某种无形而粘稠的介质中。引擎的轰鸣声似乎比平时沉闷了几分，指示灯闪烁的节奏也隐约带着一丝不自然的拖沓。不是故障，而是一种整体性的、微观层面的“迟钝”。
当魔王的身影出现在舰桥出口，踏上“曙光壁垒”主基地的合金甲板时，这种异样感变得更加清晰。
空气似乎变得沉重，每一次呼吸都需耗费比平日多一丝的气力。远处维修通道传来的器械敲击声，失去了往日的清脆，带着一种闷响，仿佛隔着一层厚厚的玻璃。连通道墙壁上流淌的、用于指示和能量传输的灵子流光，其色彩都似乎黯淡了几分，流动的速度也微不可察地变慢了。
这不是声音或光线的物理衰减，而是一种更深层次的、关乎“规则活性”的衰竭。
早已等候在泊位的艾丽西亚快步上前，她依旧穿着那身笔挺的改良军装，身姿挺拔，但眉宇间凝聚着一抹挥之不去的沉重。她向魔王行了一个干净利落的军礼。
“陛下，欢迎归来。”
魔王的目光在她脸上停留了一瞬，随即越过她的肩膀，扫视着这座庞大基地的内部。他的量子瞳孔中，无数细微的数据流一闪而逝，直接读取着环境的规则参数。
“情况。”他吐出两个字，声音在略显沉闷的空气里传播，似乎也比平时更快的衰减。
艾丽西亚深吸一口气，她的汇报简洁而精准，却掩不住其下的严峻：“外部防线暂时稳固，斯卡拉大人的火力覆盖与阿什莎女士的虚空屏障有效遏制了神选者的集群冲击，敌人已转为小股骚扰。内部秩序稳定，塞拉菲尔小姐的‘秩序锁定领域’核心区域，依然是规则最稳固的所在。”
她顿了顿，语气愈发沉重：“但是，正如我们之前推测并向您汇报的，‘盲目痴愚者’的侵蚀模式……正在演变。”
她引领着魔王走向主控中心，一面巨大的全息星图在众人面前展开。代表“曙光壁垒”的光点依旧明亮，但其周围，原本象征着稳定宇宙空间的深蓝色背景，此刻却仿佛被浸染了一般，呈现出一种不健康的、灰败的色调。更令人心悸的是，在这灰败的底色上，偶尔会极其短暂地闪烁起一些怪异的、毫无几何规律可言的扭曲纹路，如同坏死的神经在抽搐。
“我们称之为‘规则锈蚀’效应。”艾丽西亚指向星图，“它不再仅仅是抹除，而是开始……‘扭曲’和‘谬误化’现实的基础规则。”
她调出了几段记录影像。
一段显示的是基地外围一处自动炮塔的日志。它在执行标准射击程序时，射出的高能光束在脱离炮口百分之一秒后，匪夷所思地自行弯曲了一个毫无物理依据的弧度，命中了旁边另一座友方炮塔的基座。
另一段记录来自一支侦察小队。他们报告在巡逻时，小队成员之间的直线距离，会毫无征兆地发生无法用任何空间理论解释的、短暂的拉伸或压缩，导致战术配合出现致命失误。
还有更诡异的：某个生活区域的饮水机，流出的纯净水在离开出水口的瞬间，有极低概率会暂时呈现出金属的物理特性；一段存储好的通讯录音，在播放时，其中的几个音节会随机替换成意义完全相反或根本不存在于任何语言的噪音……
“这些现象持续时间极短，影响范围小，且毫无规律可言，”艾丽西亚的声音带着压抑的疲惫，“但它们出现的频率，正在以缓慢但确定的速度增加。我们的护盾和屏障能阻挡能量攻击，却无法过滤这种……规则层面的污染。它就像一种针对现实本身的低语，正在让世界的根基变得脆弱和……‘荒谬’。”
魔王静默地注视着星图上那些闪烁的、代表规则谬误的怪异纹路。这与他在“永恒礁石”感受到的、那种走向绝对静滞的死亡截然不同，这是一种更加主动、更加恶意的、将秩序引向混沌无序的侵蚀。如果说“永恒礁石”是规则的坟墓，那么这里正在发生的，就是规则的……**癌变**。
“塞拉菲尔。”魔王忽然开口，提到了那个关键的名字。
“塞拉菲尔小姐的领域是目前最有效的‘净化区’。”艾丽西亚立刻回答，眼中闪过一丝复杂的光芒，“在她的领域范围内，‘规则锈蚀’现象会被极大抑制，甚至暂时逆转。但是……维持领域对她而言消耗巨大，而且无法覆盖整个基地。更重要的是……”
她调出了一段实时监控画面。在基地核心区域，那片被柔和而纯净光辉笼罩的庭院中，天使塞拉菲尔正闭目悬浮于低空，光翼缓缓扇动，洒下稳定秩序的光辉。她的面容依旧纯净无暇，但仔细看去，能发现她那光翼的边缘，偶尔会极其细微地闪烁一下，仿佛在抵抗着什么无形的压力。她的眉宇间，也带着一丝不易察觉的倦意。
“我们担心，长期暴露在这种规则污染的环境下，即便是她，也可能受到影响。”艾丽西亚的声音低沉下去。
魔王的目光从塞拉菲尔的影像上移开，重新落回那片象征着不祥侵蚀的灰败星图。
外部，是虎视眈眈、疯狂自毁以加速规则崩塌的神选者。
内部，是悄然蔓延、腐蚀现实根基的“规则锈蚀”。
时间，不再站在他们这一边。
他之前所构想的，按部就班返回、然后从容进行“意识深潜”的计划，在如此紧迫的危机面前，显得过于理想化了。
每一分每一秒的延迟，都意味着基地的规则结构被多侵蚀一分，意味着塞拉菲尔和所有坚守者承受的压力多加一分，意味着对抗那终极“虚无”的胜算减少一分。
技术蓝图已然完备。
道路已然清晰。
瓶颈……就在自身。
魔王转过身，不再看那令人压抑的星图。他的目光扫过艾丽西亚，扫过身边无声浮现的Nova的投影，最终投向基地深处，那最为坚固、也最为核心的区域。
他的声音平静无波，却带着斩断一切犹豫的决断，在略显沉闷的空气中清晰地响起：
“准备静滞舱。”
“即刻开始。”
没有解释，没有动员。但所有人都明白了他话语中的含义，以及那背后所代表的、不容置疑的决心。
最终的朝圣，指向内在的深渊，必须开始了。