狼居胥山刻碑已毕，象征着北伐的最终目标已然圆满达成，帝国的意志得到了最彻底的贯彻。然而，帝国大军并未在漠北久留。此地远离中原数千里，补给困难，且漠北苦寒，气候即将转寒，非久驻之地。在慕容恪的主持下，魏军彻底肃清了狼居胥山周边的残余抵抗力量，收降了所有愿意归附的部落，并焚毁了所有可能被再利用的军事设施和王庭残余建筑后，冉闵下令，大军拔营，班师回朝。
归程的心情，与来时那根紧绷的、充满未知与决死的弦截然不同。虽然路途依旧遥远艰苦，塞外的秋风已然带上了凛冽的寒意，但胜利的喜悦和完成不世功业的豪情，如同暖流，冲淡了所有的疲惫与艰辛。将士们脸上洋溢着发自内心的自豪笑容，队伍中时常响起雄壮的、即兴编唱的军歌和家乡的小调，充满了生的欢愉。缴获的无数牛羊马匹、堆积如山的皮毛财物，以及被押解的、垂头丧气的柔然贵族俘虏，都成为了这场辉煌胜利的最佳注脚，无声地诉说着帝国的武勇。
大军选择了与来时不同的、更偏东的路线南下，一方面是为了探索新的通道，完善漠北地理信息；另一方面也是为了宣示主权，震慑沿途那些尚未完全臣服或者心怀侥幸的部落。他们途经了浩瀚的呼伦贝尔草原和戈壁的边缘，见识了与来时西路迥异的壮阔风光。
在一处名为“饮马河”（或许是克鲁伦河或鄂嫩河某条水量丰沛的支流）的河边，望着清澈见底的河水倒映着蓝天白云，河畔水草丰美，与来时经历的干渴、风沙形成了鲜明对比，冉闵下令大军暂停休整，让将士和战马都能尽情享受这生命之源的滋养。
冉闵翻身下马，走到河边，俯身掬起一捧清冽甘甜的河水，畅饮一番，冰凉的河水驱散了连日行军的疲惫。他随即站起身，望着奔流不息的河水和对岸无垠的草原，忍不住哈哈大笑道：“昔日霍骠骑封狼居胥，临瀚海（可能指贝加尔湖或大漠）而还。今日朕亦至此，饮马瀚海边！快哉！快哉！”
众将亦是被这豪情感染，纷纷下马，在河畔饮马，享受着这难得的轻松与胜利时刻。慕容恪下令，将部分缴获的、过于累赘的牛羊宰杀，犒劳三军。河畔很快就升起了袅袅炊烟，肉香四溢，欢声笑语此起彼伏，仿佛一场盛大的野外庆功宴。
冉闵与王猛、慕容恪、慕容垂等核心重臣，围坐在河畔松软的草地上，一边吃着烤得焦香的羊肉，喝着略带腥膻味的马奶酒，一边回顾着此次北伐的点点滴滴，从最初的决策、艰难的跋涉，到惨烈的战斗，再到最终的辉煌胜利。
然而，冉闵并未完全沉溺于胜利的喜悦。他啃了一口羊肉，目光变得深沉起来，开口道：“此次北伐，虽大获全胜，犁庭扫穴，然亦暴露出我军诸多不足，需引以为戒。”他看向慕容恪和张翰（随军同行），“火器虽利，然于漠北广袤之地机动作战，依旧受限颇多，沉重难行，射速缓慢。后勤补给，仍是远征战之命脉所在，牵一发而动全身。日后，需进一步加强骑兵建设，改良火器以适应多种地形气候，更要建立一套更为高效、可靠、坚韧的远程补给体系，方能支撑帝国走得更远。”
王猛点头，表示赞同：“陛下圣明，居安思危。此次北伐，动员民力数十万，耗资巨万，虽功在当代，利在千秋，然国库耗费亦是不小。臣以为，未来数年，当以北疆战果为基础，以巩固新拓疆土、消化胜利果实、发展内政、与民休息为主，积蓄国力，方是长久之道。”
慕容恪补充道，手指在沙地上划拉着：“柔然虽灭，然草原广大，部落林立，其心各异。需设立一个强有力的都护府或加强型的军镇体系，驻军屯田，羁縻诸部，传播王化，方能确保北疆长久安宁。可效仿汉之西域都护旧制，但需结合当下情势加以改进，择忠诚可靠、通晓胡情之将，统管漠南漠北之军事、民政及外交事宜，使其真正成为帝国之北疆屏障，而非新的负担。”
众人你一言我一语，将胜利的狂喜，化为了对帝国未来更为深远、务实的谋划与冷静的思考。这河边的一席谈话，其意义或许并不亚于一场大战的胜利。
休整完毕，大军继续南返。当那巍峨连绵、如同巨龙般横亘在大地上的阴山山脉再次出现在地平线上时，所有人都知道，他们即将回到熟悉的、属于帝国的土地。阴山，这座曾经的边防最前线，浴血百战的古战场，从此将成为帝国稳固的内陆屏障，见证着北疆的和平与繁荣。
凯旋饮马瀚海边，不仅是一次辉煌军事行动的结束，更是一个全新时代的开端。它标志着来自草原的、持续数百年的最大威胁被基本解除，帝国的战略重心和安全环境得到了根本性的改善，可以将更多的资源和精力，投入到内部发展、科技革新、文化繁荣以及向西域、海洋等方向的探索上。带着无上的荣光与对未来清晰的规划，这支创造了历史的军队，踏上了归家的最后路程，也将胜利的号角，即将传遍帝国的每一个角落。