当建康的文华阁内，硕学鸿儒们为史书定调、笔墨春秋，沉浸在故纸堆的纷争与文明的梳理之时，帝国的北疆，朔方军镇辖地，一股熟悉的、带着草原腥膻气的巨大威胁，正伴随着春末渐起的风沙与躁动，如同蛰伏一冬的饿狼，再次悄然逼近了边境线。
柔然。
这个雄踞漠北、控弦数十万的游牧帝国，其骨子里从未真正臣服于南方的任何农耕政权，短暂的顺从不过是力量不足时的权宜之计。去年冉魏统一战争期间，他们慑于玄甲军雷霆万钧的兵锋之盛，加之内部王位继承亦有纷争，暂时收敛了爪牙，甚至遣使示好。然而，贪婪与掠夺是刻在他们游牧基因深处的本能。如今，听闻南朝更迭已定，新帝冉闵似乎将主要精力转向内政，推行文治，改革制度，在他们看来，这无疑是武备松弛、边防空虚的信号。于是，南下劫掠的欲望，再次如同无法抑制的野火，在部落大小首领的心中熊熊燃起。
漠北，柔然王庭金帐。
新任大可汗郁久闾吴提，正值年富力强，野心勃勃，他无法忍受长期向南方称臣纳贡的“屈辱”。他在穹庐大帐中，挥舞着镶嵌宝石的马鞭，对麾下济济一堂的各部酋长、贵人高声煽动：“魏人皇帝冉闵，是个只知道和书生、工匠打交道的软蛋了！他们的精兵猛将，都分散到了各地去管农夫、修水渠、造那些无用的铁玩意儿了！朔方现在只剩下董闰那个老匹夫和一群没打过仗的娃娃兵！正是我们南下，抢夺粮食、布匹、女人和奴隶的大好时机！长生天赐予我们骏马和刀箭，不是让我们用来向农夫低头的！”
帐中顿时响起一片狂野贪婪的附和声，伴随着刀鞘顿地、酒杯碰撞的噪音。草原的生存法则简单而残酷，弱肉强食，南下抢掠是补充物资、壮大部落、树立威望最直接、最痛快的方式。
很快，数支精锐的柔然骑兵，如同嗅到血腥味的狼群，开始越过阴山防线，采取多路、小股的方式，试探性地袭击边境孤立的小型堡寨、防守薄弱的村落。他们来去如风，扬起漫天黄尘，避开魏军坚固的城池和主要屯兵点，专挑防守薄弱处下手，烧杀抢掠，无恶不作，将恐慌与死亡再次撒向北疆。边境烽燧台上的狼烟，又一次接二连三地冲天而起，划破了宁静的天空。
朔方军镇，治所所在。
都督董闰面色阴沉如水，看着案几上堆积如山、字字泣血的告急文书。虽然他早已按照朝廷既定方略和自身经验，加强了烽燧戍堡的警戒，部署了机动兵力巡逻，但柔然人这次似乎汲取了教训，采取了更加狡猾的多路渗透、避实就虚的狼群战术，让他有些疲于奔命，顾此失彼。敌人化整为零，行动飘忽，很难捕捉其主力予以歼灭。
“报——！紧急军情！柔然一支约三千骑的部队，绕过我前方主要戍堡，利用小道，突入云内县境，正在围攻县城！县城守军不足五百，多是新募乡勇，情势万分危急！”传令兵浑身尘土，声音嘶哑。
“报——！怀朔镇外三十里，发现大队柔然游骑，数量不下两千，正在焚烧刚刚返青的庄稼，掳掠来不及撤离的百姓！”又一个坏消息接踵而至。
军镇大堂内，气氛凝重得仿佛要滴出水来。一些年轻气盛、求战心切的将领按捺不住，纷纷抱拳请战，声如洪钟：
“都督！让末将带兵出去，灭了这帮不知死活的狼崽子！定叫他们有来无回！”
“对！区区数千胡骑，也敢如此猖狂！让他们知道我大魏边军的厉害！末将愿为先锋！”
董闰却沉默着，花白的眉毛紧锁，手指在地图上缓缓移动。他久经沙场，与柔然人打了几十年交道，深知与这些来去如风的草原骑兵在广阔的旷野上进行主力决战的巨大风险。己方军队以步兵为主，虽装备精良，训练有素，但机动性远逊对方，若贸然派出大队出击，很可能被对方牵着鼻子走，不断消耗体力，甚至被引入预设的埋伏圈，导致惨重损失。边境线漫长，不可能处处设防。
“不可浪战。”董闰终于开口，声音因连日焦虑而显得有些沙哑，却带着不容置疑的坚定，“传令各戍堡，严守不出，依托工事，充分发挥弓弩优势，消耗敌军！命机动骑兵各队，以都为单位，没有我的将令，不得擅自脱离防区追击，以免中伏！重点保护人口密集的县城和屯田区，确保百姓和春耕！同时，多派精干哨探，不惜代价，务必摸清敌军主力究竟意欲何为，动向何在！”
他采取的，依旧是稳扎稳打的防御策略，优先保存实力，避免冒进，利用城池和堡垒消耗敌人。这虽然看似保守被动，却能最大程度减少不必要的损失，避免被敌人的游击战术调动，陷入被动。然而，看着文书上那些被焚毁的村庄名字、被掳走的百姓数字，想象着边境军民惊恐的眼神，董闰那双布满老茧的手紧紧握成了拳头，指节因用力而发白。这种被动挨打、眼睁睁看着子民受难的滋味，对于他这样一位老将来说，并不好受，每一刻都是煎熬。
消息通过八百里加急驿道，如同接力般，迅速传往数千里之外的建康。
朝堂之上，闻听北疆烽烟再起，刚刚沉浸在内政初见成效喜悦中的群臣，反应不一，顿时引起了不小的波澜。
部分文臣，尤其是一些江南出身、对边事缺乏直观了解、习惯于太平思维的官员，面露忧色，交头接耳，甚至有人私下议论：“莫非新政操之过急，耗费过多钱粮于内政，致使边军武备松弛，才引来了外患？”、“早就说过，戎狄狼子野心，畏威而不怀德，边备不可一日松懈，如今果不其然……”
而勋贵武将们则大多群情激愤，主战之声高昂。他们刚刚经历了统一的辉煌，岂容胡虏挑衅？
“陛下！柔然贼子，竟敢背信弃义，犯我边境！臣请率兵北上，与董都督汇合，定要将他们赶回漠北吃沙，不敢再窥伺中原！”一位玄甲军出身的中郎将慨然出列。
“末将愿为先锋！必斩柔然酋首献于阙下！”其他将领也纷纷附和，战意熊熊。
慕容翰、姚襄等军镇都督虽未在场，但其在朝中的代表或旧部，也纷纷表态，支持以强硬手段迅速反击，维护帝国威严。
冉闵高坐龙椅，面沉如水，目光深邃，看不出喜怒。他并未立即表态，而是将目光投向了下首一直凝神静听、若有所思的王猛。
王猛会意，手持玉笏，稳步出列，朗声道：“陛下，北疆之事，其实早在预料之中。柔然趁我初定，内部整合未臻完善，试探而来，其志主要在掳掠人口物资，补充自身，并试探我军虚实反应，而非寻求倾国决战。董都督老成持重，坚守不出，保存实力，乃是目前形势下最为稳妥之策。”
他顿了顿，话锋一转，继续分析道：“然，兵法云，久守必失。若一味固守示弱，不给予其有力惩戒，恐其气焰愈发嚣张，认为我朝可欺，则边患将永无宁日，边民涂炭，亦动摇国本。”
“那依王尚书之见，该当如何？”冉闵沉声问道，他知道王猛必有后文。
王猛从容应答：“臣以为，当以此为契机，向北疆增派精锐兵力，但并非大规模征调民夫、劳师动众，而是从各主要军镇，如洛阳、幽州、凉州，抽调部分久经战阵、熟悉骑兵作战的精锐骑兵，临时组成一支快速反应、战力强悍的‘征北行营’。由一员威望素着、深谙骑兵运用之妙的大将统一统领，火速赴朔方支援董闰。目的非为寻求与敌进行不明情况下的主力决战，而是要以精锐对精锐，以机动对机动，依托董闰的防御体系为支撑，寻机捕捉并歼灭其深入的一两股主力部队，狠狠打掉其嚣张气焰，使其知难而退，不敢再轻易南下！同时，此次行动，亦可检验新设军镇之间跨区域调兵、协同作战之能力，可谓一举两得。”
王猛的建议，兼具战略远见与实务操作性，既避免了大规模动员影响国内刚刚起步的经济恢复和改革，又能有效增强边境地区的战术打击力量，实现有限度的、目标明确的威慑反击。
冉闵微微颔首，目光如电，扫过殿中诸将，最后定格在因述职而恰好在京的慕容翰身上。
“慕容卿。”冉闵的声音带着绝对的信任与期待。
“臣在！”慕容翰慨然出列，声如洪钟，他早已按捺不住，眼中战意熊熊燃烧。
“朕命你为征北将军，总领征北行营一切事宜。即日凭虎符，从洛阳（中军）、幽州（慕容垂部）、凉州（姚襄部）三地，抽调两万最精锐的骑兵，北上朔方！抵达后，受朔方都督董闰节度，然临阵对战之具体战机把握，由你决断！务必给朕打出大魏的军威，让柔然人记住这个教训，十年之内不敢南顾！”
“臣，领旨！必不负陛下重托！若不能挫敌锋芒，臣提头来见！”慕容翰单膝跪地，声音坚定如铁。
退朝后，冉闵又单独召见了慕容翰，进行更深入的交代。
“慕容卿，此战关系重大，意义非凡。不仅要胜，还要胜得干净利落，胜得漂亮！不仅要让北地的柔然人看到，我大魏不仅文治昌明，武功亦依旧鼎盛，绝非他们可欺！更要让国内那些或许还心存侥幸、暗中窥伺的宵小之辈，彻底绝了妄念！”
“陛下放心！臣明白此战之深意！定当竭尽全力，扬我国威！”慕容翰沉声应道，感受到了肩头沉甸甸的责任。
建康城外，点将台再次高高竖起，战鼓擂动，号角长鸣。只不过这次，不再是分兵奔赴各地军镇驻防，而是集结帝国最锋利的几把尖刀，组成拳头，北击胡虏！来自不同军镇、不同民族（鲜卑、汉、羌等）的精锐骑兵，汇聚成一股无可阻挡的钢铁洪流，在慕容翰的统领下，誓师北上，烟尘滚滚，蹄声如雷，震撼大地。
北望狼烟起，帝国的刀锋再次悍然出鞘。这一次，不仅仅是为了击退入侵，更是为了守护来之不易的和平与建设成果，为了向内外所有势力证明，这个新生的统一王朝，拥有足以扞卫其和平发展环境的强大武力与坚定决心。文治与武功，如同帝国的双翼，缺一不可，此刻，武功之翼正展翅欲飞。