花庆祥怒火攻心，胸口剧烈起伏，握着缰绳的手因用力过猛而泛白。他一言不发地抽出腰刀，寒光闪烁，直令左右亲兵噤若寒蝉。他咬着牙道：“随我去郁府！”
夜幕下，花庆祥率两百亲兵疾驰而来，铁甲马蹄踏碎街道上的寂静，兵甲撞击声如闷雷滚动。郁府外灯火未歇，值夜的仆人刚欲探头察看，远远便听见马队呼啸，领头将领披挂全身，杀气逼人，面色阴沉如水。
“快，锁门！”门子惊叫一声，惊慌中几名仆役匆忙上闩落锁，大门“咣”的一声重闭。
花庆祥勒马而立，寒风吹动他的披风猎猎作响。他面沉似水，沉声道：“彭虎，砸门！”
彭虎领命而上，走到门前，抡起拳头重重敲击，沉声怒喊：“郁府听着！本帅亲临，速去通报郁文，叫他立刻交出奸细！若敢窝藏不报，满门皆斩！”
宅门内，一名家丁跌跌撞撞跑入书房，声音带着惶恐：“老爷，大事不好，花副帅带兵堵门，说要抓人！”
郁文正坐于案前研读战报，闻言脸色陡变。片刻后，他深吸一口气，抚须冷笑：“哼，真敢放肆！竟敢兵临我门，是可忍孰不可忍。”他站起身，腰间佩剑随身而动，沉稳地走出厅堂。
府门缓缓打开，郁文站在台阶上，身形挺拔，目光冷峻如刀，直视对面那位虎视眈眈的副帅。
“花副元帅这般兴师动众，莫非是要攻打我郁府？”
花庆祥冷哼，毫不掩饰心中怒火：“郁文，你明知故问。你儿子引奸细入城，我遣人拿人，你竟敢折我令箭！你知不知道这是什么罪？”
郁文一声嗤笑，毫无惧意：“令箭我折了，人我也斥了，有何不可？你派人闯我府邸，视我如无物，这是侮辱！花庆祥，你也配？”
“好你个姓郁的！”花庆祥气得脸色铁青，手按刀柄，“一山不容二虎，今夜就做个了断！”
说罢，他刷地拔刀，刀光如电，寒气四溢。
郁文亦毫不示弱，轻轻拔出佩剑，脚步踏前，一字一句道：“来吧，让百姓看看，你我谁才配为一军之帅。”
两人剑拔弩张，杀气交缠。街道两旁已聚满围观的百姓，有人躲在屋檐下，有人翻上房顶，甚至孩童都躲在大人身后，瞪大眼睛看这即将爆发的巷战。
而就在这剑拔弩张之际，两道身影从人群中疾驰而来正是花解玉与郁生香。
“父亲住手！”
“爹，冷静！”
两位女将从马上一跃而下，快步上前，横身挡在两人中间，目光焦急而坚决。
“我们姐妹同为女将，今日才并肩杀敌，怎可让家中长辈因小事反目？若要动手，先杀我们。”
话未落，两人同时跪下，声音颤抖却铿锵：“看在我们姐妹的份上，别让人笑话，若有争执，自当进帅府评理。”
这一幕惊住了花庆祥与郁文，四周百姓也议论纷纷。
花庆祥握刀的手微微颤动，眼角扫过跪地的女儿，目光动摇。郁文剑尖一斜，脸上浮现复杂神色两人都意识到，此事若真动手，已非胜负之争，而是满城人的笑柄。
正僵持间，远处马蹄声急骤而来。
“中军有令闲人避让！”
喊声震耳，百姓连忙退散。一骑快马冲入现场，骑士一身中军甲胄，高举帅令，大声喝道：“花庆祥、郁文听令！元帅有旨：两军将领不得街头争执，速往帅府听候发落！违者，军法从事！”
二人面面相觑，虽各怀怒火，却不敢违抗军令，只得同时应声：“遵令。”
花庆祥撂下一句：“郁文，我先一步，咱们帅府见！”
郁文冷然回道：“好，且看谁先倒霉。”
亲兵散开，郁文收剑回府。厅中，曹金山正焦急等待，见他进门立刻起身致歉：“老将军，此事因我而起，若要平息，便将我绑去领罪。”
“胡说八道！”郁文一摆手，“你是救我儿的恩人，怎能反咬一口？有理有据，怕他肖升作甚！”
正说话间，郁夫人走进来，轻声劝道：“老爷，曹贤侄救了金豹，既然事已至此，倒不如借机保他一官半职，也是人情。”
郁文沉吟片刻，点头一笑：“你说得对，借此机会正好还这份情。”
说罢，他吩咐牵马，带曹金山与郁生香一道，披甲上马，直奔帅府。
辕门之外，三人勒马而下，暮色沉沉，山风微起，天边残阳染红了将城门映照成火烧云一般的色彩。曹金山下马后仰头望去，只见辕门高峻巍峨，十三磴汉白玉石阶层层而上，肃穆而庄重，仿佛通往权力与责任的阶梯。门前列阵的二十四名军士刀枪在手，披甲执戟，双眼如炬，宛若雕塑般伫立于风中，杀气隐隐，毫无半点松懈。
两侧旗杆高达三丈余，猎猎作响的杏黄大旗之上，书有“风调雨顺”“国泰民安”八个大字，墨迹如铁画银钩，苍劲有力，迎面那杆“帅”字大旗被北风鼓舞，发出“呼啦啦”的响声，仿佛山谷虎啸，昭示着军威之盛。
曹金山不由微微一凛，心中沉静。他虽不是出身行伍，但也能看出这座帅府不仅是军事中枢，更是威压四野、号令三军之所在。
三人正拾阶而上，一名佩戴银牌的军官迎面而来，眼神警惕，语气不容置疑：“郁副元帅，您家公子和那名随行之人带来了？”
“带到了。”郁文简洁应道。
“请将两位交由我看管。肖元帅已恭候多时，请您亲自入堂回话。”
郁文点头，将曹金山与郁金豹交予随军兵丁，理了理盔甲，一步步迈上石阶，步履稳健，面容肃然。虽年过半百，但身形仍健朗挺拔，盔甲下的肩膀宛如铁铸。
帅堂内，灯火辉煌，虎皮高座之上，肖升元帅正襟危坐，眉宇之间透着一股久历沙场的沉稳与威严。他左侧坐着花庆祥，神情凝重；右边空出一席，显然是为郁文所留。堂下两侧，则依次站立着十二位副将，个个英姿勃发，盔明甲亮，静待议事。
郁文快步入堂，抱拳施礼，声音低沉却不失坚定：“末将郁文，参见元帅。”
肖升微微起身，态度亲和：“贤弟免礼，请坐。”
郁文却摇头：“末将有罪，不敢就座。”
“郁贤弟！”肖升语气一转，带着几分亲近，“咱们是共赴生死的兄弟，有话好说。如今宋军压境，城池告急，咱们更应同心戮力，携手抗敌。这些误会，说开就好，千万别让小人挑拨、敌人得利。”
郁文眉头紧蹙，迟疑片刻，终究在肖升半劝半拉下坐于右席，但身姿挺直，目光始终不肯移向花庆祥那一侧。
肖升轻咳一声，正色道：“花将军已有陈述，他所见所闻也只是单方面之词。郁贤弟，你是我最信重的同袍，我当然也要听听你的解释。”
郁文叹了一口气，脸上神情复杂交错，既有羞愧，又有隐忍，语调压得极低：“这事说出来着实丢人。我那逆子郁金豹不守军纪，擅自出城打猎，从半面坡上滚落，命悬一线。幸得一青年出手相救，并为其治疗伤势。据我儿所言，此人乃希夷门下弟子，武艺精湛，谈吐不凡，识学渊博。”
他抬起眼看向肖升，“我再三查验，未发现破绽；又设文试口试，他才思敏捷、谋略过人。如今我朝战事紧张，求贤若渴，军师也一再号令征贤纳士，眼下他送上门来，我岂有理由将其拒之门外？于是暂居我府，原计划明日升帐后由我向元帅引荐。”
说到这，郁文的声音骤然拔高，眼中满是愤懑与委屈：“怎料花将军竟亲自带兵闯入我府，硬扣‘通敌叛国’之名！说我私通宋军，窝藏奸细，此等重罪，郁文担不起！今请元帅公断曹金山若真是奸细，我甘领军法处置；若非奸细，就请还我清白，还我名声！否则，我甘愿辞去副帅一职，回乡务农，不在这风雨交加、口舌纷扰之地久留！”
堂中一片寂静。
花庆祥面色铁青，却并未反驳，只冷眼旁观，看肖升如何处理。
肖升端坐未语，良久才缓声道：“贤弟息怒。花将军行事虽急，但他也是出于职责所在，不知来者底细，才谨慎处置，动机虽急，初衷不恶。本帅已训斥他鲁莽之处。你多年镇守扬子关，治军有方，安民有策，实为栋梁，怎可轻言去职？”
郁文冷笑一声，刚欲辩驳，肖升却一摆手：“看在咱们多年情义，这事就交我裁断。你信我，我必还你公道。”
他微微一笑，语气一转：“咱们仨都是同朝旧人，年近半百还在戎马奔波，家中子女也早成才。三个女儿才貌双全，今日城外宋将叫阵，她们已领兵出战，皆是咱们的骄傲。兄弟之间有些争执也该翻篇了，不然被孩子们看笑话。”
堂中气氛缓和几分，郁文终于松了口气，脸色微缓：“既是元帅做主，我听便是。”
花庆祥沉默片刻，低头不语，眼神里却依旧浮动着一丝未散的疑云。他还在等，等肖升如何发落曹金山。
帅府内灯火通明，堂上气氛凝重。郁文神情肃然，拱手而立，语调沉稳而谦恭：“末将方才确有多疑之嫌，误伤花将军大令，实属一时之失，愿领责改过。”他顿了顿，环视一圈，声音压得更低了些，“花将军查奸审敌，无可厚非，人心隔肚皮，有时确实难辨真伪。如今事已至此，曹金山究竟是何身份，是真是假，我不敢妄断。为表清白，我愿将此人亲自送上帅堂，由大帅亲审，真伪与否，还请元帅明察，郁某不再多言。”
肖升微微颔首，心中思绪翻涌。看似一个小卒，竟能引起两位副帅险些兵刃相向，这事不能简单了结。
“来人，传郁金豹进帐。”
郁金豹旋即进来，将先前在山中相识经过，原原本本、毫无添饰地讲了一遍。说完后，朝父亲行了个礼，退至一旁。
“传曹金山上堂！”随着中军一声令下，堂外脚步声响，一人快步而入。
曹金山穿一身灰布衣袍，神色淡然，却掩不住眉宇间的一丝紧张。他心跳如擂，仿佛一只困兽被围入虎穴之中。他深吸一口气，强迫自己镇定，走到堂口，抬手撩袍跪地，拱手叩首，沉声道：“草民曹金山，参见元帅。”
肖升心头一沉。这就是那个惹得副帅争执不休的年轻人？真是个深藏不露之人？亦或确如花将军所言，身份可疑，另有图谋？他沉声喝问：“下跪者何人？”
“草民曹金山。”
“哪里人氏？”
“华山脚下曹家集。”
“你父亲是做什么的？”
曹金山迟疑了一瞬，不敢提真实姓名，只得硬着头皮回答：“家父曹三林，务农为生。”
“你是庄户人家的儿子，为何出现在扬子关？”
曹金山拱手道：“启禀元帅，小人自幼在华山学艺六载，恩师教诲，单凭闭门修炼难成大器，需四处行走，历练世事，方可磨砺心性，增长才干。故而下山访友云游，机缘巧合误入荒山，恰逢郁少将遇险，小人施以援手，随之进城。若因此引起将帅猜忌，小人愿即刻离去，绝不连累军中事务。”
这一番话说得条理清晰，言辞恳切，进退有度，让堂上众将都暗自侧目。
肖升轻轻点头，心中不由得起了兴趣。他本以为这年轻人只是胆大包天的闲汉，如今看来倒像是受过高人调教，语出不凡，谈吐老练。他低头沉吟一阵，忽地问：“你恩师是哪位高人？”
“回禀元帅，我师号曰希夷老人，俗名陈抟。”
“陈抟？号什么？”
“号扶摇子。”
“哪里人氏？”
“亳州真源。”
“可知何处得道？”
“恩师初修于武当九石岩，后隐居华山，人称‘睡仙’。”
“你这等村夫小子，如何得遇希夷老祖？”
曹金山语调低缓，带着几分回忆：“小时随父进山砍柴，偶遇一位老者对弈，我在旁观棋，老祖唤我过去，说我骨骼精奇，是可造之材。我父一听，当即跪地叩谢，我亦拜师学艺，自此留山六载。”
此言一出，堂上众人哗然。
肖升则抚须沉吟，面露微笑：“本帅与希夷同乡，却无缘一见。你竟是其徒，确实有些来历。你师傅在我家乡，如今已是神明般人物，亳州人敬他如仙。”
曹金山拱手低头，道：“愚徒资质浅陋，未能继承恩师衣钵，不敢妄称高徒。”
肖升点头道：“你口中所言，确有真情流露，倒是令我刮目相看。你师承名门，不知所学何技？”
“多为兵法、武艺。步下轻功可登崖越壑，马上技艺兼擅射箭御敌，十八般兵器略有所通。”
肖升眼中闪过一丝兴致：“既如此，不如献艺一番，让我等开开眼界？”
曹金山起身一礼：“老元帅为军中魁首，曹某技艺浅陋，恐有班门弄斧之嫌。帅堂狭窄，不便施展，若不嫌弃，愿移步帐外，献丑一观。”
“好！传令移步辕门外阅武！”
顷刻之间，帅府内众将齐出，堂外列阵如林，旗帜猎猎。辕门广场灯火通明，几张太师椅摆开于中军幕前，肖升、郁文、花庆祥三位老将端坐其中，茶香袅袅，神情凝重。
曹金山扫视四周地形，目光沉稳，缓缓走到旗杆之下，脱下斗篷，随手一甩，披风贴地飞舞，落于旗杆根部。他眼神微冷，心中暗念：今日一试成败，若不能唬住众人，只怕不仅救不了师兄郑印，连自己都将命丧此地！
夜色沉沉，帅府辕门广场灯火如昼，火把高举，照得四下通明，空气中隐隐弥漫着火油味和刚磨的刀刃寒意。众将环立，目光齐聚中庭，气氛紧张而肃穆。
曹金山站定于场中，面色沉着，眼神深邃。他心中明白，肖升的盘问虽表面和缓，实则已藏有试探之意。想要留在扬子关、救出师兄郑印，便须当场立威。此刻若是表现得稍有怯懦，莫说救人，只怕性命都难保。他暗自吸了一口气，抬手按帽，勒紧腰带，整顿衣襟，随即身形一沉，势如劲松盘根，眼神一凛，脚下猛然一跺，腾身而起。
他先打了一趟步下拳，招招干净利落，掌风劲急如刀；又踢了一趟腿法，腿影翻飞，落点精妙，宛如鹰啄兔窜。紧接着接连几个空翻跟头，动作如行云流水，轻巧无声，宛若燕翔苍穹，虎跃山林。场中众人只觉眼前人影起伏，一动一静皆如精钢绕指，力中藏柔，杀意未发先震心胆。
三位老将肖升、郁文、花庆祥虽都久历沙场，却也不禁互视一眼，心中皆是一震。高手一出手便知深浅，这几招看似简单，实则每一式都蕴藏着对筋骨、身法、气息的极高掌控。他们已然断定：此人所学非凡，功底深厚，确为名师指点之人。
只见曹金山站定片刻，目光一凝，接着缓缓打出一套拳法，步伐变幻莫测，身影时快时慢，一招一式皆有章法，初看时还能分辨拳路套路，越到后面，动作愈发诡奇，拳风“呜呜”作响，影随拳走，如虎啸山林，似龙翔云雾。
他一式“猫蹿”，身形低伏如夜行野猫，紧接“狗闪”，横移如狼疾奔；再转“鹰翻”“猴攀树”“虎登山”“龙探爪”……变招奇异，翻飞如电，拳若流星眼似寒芒。忽而如巨蟒翻身，忽而似猿臂摘星；拳脚之间，风声如怒雷滚动，叫人眼花缭乱。
忽听一声暴喝，曹金山一口气沉入丹田，腰眼一叠劲，双足点地，“噌”的一声破风而起！转瞬间，地上的人影竟无踪影。
众将官正惊愕失神，忽听上方朗声传来：“元帅，在下在此。”循声望去，只见曹金山正立于三丈高的帅旗旗杆顶端，右足踏杆，左腿盘膝，双臂朝天划弧，正摆出一式金鸡独立的姿势，衣袍随风鼓动，宛如云中仙鹤，神态从容不迫。
一阵惊呼从众人间爆发：“这轻功……简直是登仙术！”
原来，曹金山乃是运用了“旱地拔葱”的绝技他从地面陡然跃起，先落于夹杆石之上，再借势一蹬飞跃而上，宛若燕子钻天，攀登旗杆而上。接着，他头下脚上，一个倒挂金钩的“燕子投井”，便自旗杆跃下，临近地面时猛翻一转，双足悄然落地，衣袂未飘，尘埃不起，如四两棉絮轻坠水面，落地无声。
霎时间，场中爆发出如雷掌声，最先喊出“好！”的正是郁文，他声音洪亮，目中带着激动与欣慰：“好一个轻功少年！”
将士们齐声应和：“好！”
花庆祥却面色微变，目光在曹金山身上打量几次，暗自咬牙：这小子果然深藏不露，这一手轻功，若是留在郁文身边，日后岂非我的心腹大患？
他转头，皮笑肉不笑地说道：“元帅，曹壮士武艺惊人，令人佩服。我倒有一想法光看花架子未必尽信，不如安排一人陪他对练几招，更可看出真本事。”
此言一出，场中气氛微变。
肖升眉头轻皱，沉吟道：“这……”
郁文心头已觉不妙，暗骂花庆祥小人得志，分明想借对打挫我威风。他立即上前一步，沉声道：“主帅，属下也正有此意若曹金山能再打两阵，让将士们都瞧个明白，若得元帅赏识，不妨予以官职，留其任用。”
他话音虽稳，实则句句在反制花庆祥的攻心之计与其等对方指派强敌暗算，不如主动请战，把局面拉回到掌控之中。
肖升犹豫未决，两位副帅一唱一和，心知其中另有机锋，低头轻抚胡须：“打架无好手，骂人无好口，真刀真枪之事若出了岔子，伤着谁都不好。”
花庆祥眼神一闪，笑道：“元帅，千军易得，一将难求。若真是良才，正该以战验之，方显用人不疑。”
众将正在议论比武试剑之事，忽听东厢檐下传来一声朗喝，虽不高，却掷地有声：“肖元帅，末将彭虎，愿与曹英雄较量几回。”
众人齐刷刷望去，说话者正是花庆祥帐下副将彭虎。
此人一身铁甲，面如沉雷，眼中积着几日来的怒火。先是巡城时无端被郁金豹顶撞，后又眼睁睁看着曹金山这个来历不明的“民间剑士”大摇大摆进了扬子关，搅得满城风波不断。如今更是被郁文捧若至宝，亲自引荐至帅府献艺，一举成名。
彭虎心中冷笑：一个无名之辈，也想平步青云？我花元帅尚被架空半壁军权，你曹金山算什么东西？今日正好借比武之名，将你斩于剑下，既出我恶气，也为主将除心腹之患。
他上前一步，朗声请战，目光灼灼，如火烧石。
肖升看了他一眼，又看了看沉稳如松的曹金山，微微颔首：“可以比试。以武会友，点到为止。”
“得令！”彭虎一声应下，立即脱去外袍，将腰带紧束，拔剑在手。
“呛啷”一声寒响，长剑出鞘，寒芒四射。他拱手抱拳：“曹壮士，请。”
早有亲兵递来双锋宝剑。曹金山接过，默不作声，微微拱手还礼。
二人相对而立，无言以对，眼神交锋。
彭虎眯起双眼，眼中杀意滚滚：姓曹的，今日我便让你有来无回！
曹金山凝视着他，心神如水，暗忖：你杀心太重，不配称将。
风在二人之间穿梭如刃，杀气已成实质，围观众将皆觉空气骤冷。
忽然，彭虎厉喝一声，抢先出招！
剑如流星直刺曹金山咽喉，出手便是狠辣杀招。曹金山身形一侧，剑锋轻挡，双剑“锵”的一声激撞，火星四溅。
顷刻之间，两人斗得难解难分，剑光如虹，步法如影，交击声如骤雨敲石，回荡在整个校场。
彭虎使的是钟馗剑法，沉猛刚烈，招招狠辣，每一剑都奔着要害去；而曹金山则以太极剑术应对，守中带攻，招式如行云流水，绵里藏针。
十余招过去，不分胜负。
彭虎渐显焦躁，心中暗骂：这小子真有两下子！不行，得动杀招！
他眼神一凛，剑势陡然毒辣，连连疾刺，直指曹金山心口、腹部、喉间，招招致命。
曹金山却不再退避，眉宇微沉，脚下变幻，剑锋陡转，反守为攻。他已看出彭虎杀意昭然，不再容忍。
两人攻防转换更为激烈，宛如银蛇狂舞，惊得围观众将屏息凝神。
郁文和花庆祥站在人群前方，一个紧攥衣袖，一个牙关紧咬。此刻两人谁都不说话，却都在心中暗暗祈望自己的“人马”能胜，胜的，不只是这场比武，更是面子与权势的角力。
唯有肖升负手观战，眼神如深潭古井，偶尔微皱眉头，偶尔点头沉吟。他早已看出，彭虎出手狠辣，分明想借比武之名除掉曹金山；而曹金山却剑下留情，始终未下死手。如此气度与心性，远胜一筹。
就在这时，曹金山脚下斜移，右手剑招一转，一式“仙人解带”横扫而出，剑锋如月弯，直斩彭虎腰侧！
彭虎正发力向前，一时间避无可避，心中惊骇万分，下意识闭上双眼，冷汗瞬间浸湿后背。
生死一线。
但那致命剑光并未落体如雷，反而在肌肤前寸许停顿只觉衣袍一凉，一道剑锋轻轻划过，划破铠甲与衣衫，剑意如风扫云散，却未伤筋骨。
彭虎睁眼一看，腰间外衣被削出一道一尺长的裂口，贴身软甲也裂开一线，肉皮上留着一道浅浅血痕，却连血珠都未溢出。
这是剑下留情，却也分毫不差，恰如其分，若再深一分，便是腰断命绝。
彭虎脸色涨红，羞愤交加，知道这一招若非曹金山手下留情，自己此刻怕早已成尸。
他深吸一口气，丢下长剑，抱拳躬身：“多谢曹壮士手下留情！彭某……甘拜下风！”
曹金山轻笑：“将军谦虚，是您让了我一招。”
肖升见状，大笑而出：“曹壮士剑法高妙，气度更胜一筹。英雄出少年，不可多得。若不嫌弃，暂留扬子关为巡城守备，归郁副元帅节制。本帅即刻上奏金陵，请旨升擢。”
曹金山当即拱手：“谢元帅提拔。”
郁文也抱拳道：“多谢主帅明断，卑职荐贤，不过尽分内之事。”
“你荐得好。”肖升点头，“等圣旨下来，皆有封赏。”
郁文躬身谢恩，随即领着曹金山、郁金豹离开帅堂。
花庆祥目送三人离去，面色铁青如铸铁。待众人散尽，他冷笑一声，转身怒道：“肖元帅，此人来历不明，不可轻信。上半日擒了宋将郑印，下半日就来了个曹金山，这未免也太巧了吧？”
肖升仍负手而立，缓缓道：“花贤弟，你当我是真的信他吗？”
花庆祥站在窗前，脸色阴沉，双拳紧握，心头那股郁结之气久久不散。曹金山的出现，像是一块突兀的石子，打破了他和郁文之间本就脆弱的平衡。而如今，肖元帅竟又任命此人担任巡城守备，这无异于在他心头再添一把火。
“既然不信，为何还要封官重用？”
“你太短视了。”肖升沉声道，目光沉稳如山，“若不是我及时出面调停，你我二人之间的争执，很可能就演变为帅府内斗，届时不只是扬子关守不住，咱们两人也别想向圣上交代。”
花庆祥低着头，虽心有不甘，但也知道肖升说得没错。
“你以为这座城池还是你我说了算？别忘了，郁文在这儿镇守七八年，根深蒂固，军中人心向他，枝繁叶茂，岂是轻易动得的？若逼急了他，他真的带兵离城，另起山头，你我都成罪臣。”
他顿了顿，语气更为凝重：“如今正值两军对垒之际，最忌将帅不和。你去郁府兴师问罪，那些兵将都看在眼里，谁知道他们心里怎么想？若不是我先一步收到消息，将你们叫来帅帐和解，今晚这扬子关，恐怕就得兵戎相见了。”
花庆祥重重一哼：“我不是不能与郁文和解，只是……这曹金山，来历不明，突然入城、得宠，偏又封职重用，我怕是养虎为患。”
“你怀疑他是奸细？”肖升眼神微冷。
“也不是没可能。”
“那你有证据吗？”
花庆祥顿了顿，只能摇头。
“空口白话，怎能定人罪？反过来说，曹金山救了郁金豹，是郁家的恩人，这一点你不否认吧？”
“……不否认。”
“他是陈抟的徒弟，这一点我查过，所言属实。”
“嗯。”
“今日与彭虎比武，他明明有机会一剑毙命，却手下留情，这不是仁义？”
“……也算是。”
肖升声音低沉：“如今我朝正用人之际，他既有德又有才，为何不可重用？你若拒之门外，今后还有谁愿意投奔扬子关？我并非真心全信此人，只是先收于麾下，暗中观察。若真是奸细，斩草除根也不迟。”
花庆祥沉默片刻，终于点头：“好。我派人暗中盯着他，一旦发现端倪，绝不手软。”
“这才是聪明人的做法。”肖升语气舒缓，“别再因个人情绪误了军机。明日，郑印的囚车也该准备了。”
话锋一转，夜已更深。郁文此刻却满心喜悦，带着曹金山与郁金豹凯旋回府，兴致勃勃命人张罗酒宴。他沉浸在久违的畅快中，数月积压的郁气，似在这一晚尽数散去。兴头正盛，便让人去请老夫人和千金一同赴宴。
丫鬟回来回话，说是“男女有别，有外人不便”，两位女眷推辞不来。
郁文却亲自登楼，一脸笑意：“你个老太婆还扭扭捏捏什么？平日里你不是最豪爽的吗？”
老夫人笑骂道：“我是不怕，可闺女总得避些嫌。”
郁文摆摆手：“咱们练武之人，讲的是肝胆相照，哪管这些陈规？再说了，那曹金山，是救了咱们儿子的恩人，又英俊儒雅、武艺高强，还礼数周全，你不觉得他正合适？”
“什么合适？”老夫人一愣。
“我想啊，不如招他做咱家乘龙快婿。”郁文哈哈一笑，“你瞧我这闺女，一把年纪了，谁也瞧不上。我看这曹金山，是个好苗子，配她正好。”
老夫人微微动容，心中暗想：要是女儿真能嫁个既有本事又有担当的郎君，那自然最好。
她点点头：“只怕丫头自己不愿。”
“愿不愿的你一试便知。你让她来前厅看看，若她真动心了，自会答应。”
老夫人含笑离去，心中早已打起小算盘：这门亲事，或许真的成得了。
郁文则踱步回厅，神情轻松。今晚，他似乎不止赢了一场比武，更赢得了局势的主动。
天色已晚，府内灯火通明，窗纸上映出重重人影。屋檐下秋虫低鸣，风拂灯幔，火光微颤。
郁府后院，老夫人正坐在罗汉床上喝茶，吩咐丫鬟兰枝：“去请小姐出来，备好衣裳，一会儿随我前厅贺喜。”
不多时兰枝匆匆回来：“夫人，小姐不在房中。方才老爷出府，她也披了斗篷，骑马去了大帅府方向。”
老夫人一怔，正要出声，郁生香已推门而入，衣襟带着夜露，步履轻盈却不慌不忙。
“你跑哪去了？”老夫人放下茶盏，眼中透出几分喜色。
“父亲去帅府，我不放心，就过去看了看。”郁生香淡淡道，声音不高，却透着稳重。
“你倒是有心，”老夫人笑了，“刚才你爹回来说，和花庆祥宫司争执一番，倒也得了面子，曹金山被重用了，封了个……什么官？”
“巡城守备。”郁生香答得干脆。
“你也知道了？”老夫人一愣。
“风声早传进来，女儿自有耳目。”
“你爹今晚高兴得不行，曹金山能文能武，武艺又强，是你哥的救命恩人，如今封了官，咱们府里都松了口气。”老夫人话锋一转，语气温柔了几分，“他是个难得的人才。你也见过几回了，你说，他为人怎么样？”
“娘问得突然，女儿不好回话。”郁生香眉眼含笑，却故意含糊，“父母称他为上宾，女儿怎敢妄议。”
“你这孩子，心里有数，却总不肯明说。”老夫人轻叹一声，语带试探，“你爹心中已有打算，想把你许给他，招为养老女婿。你怎么看？”
郁生香低头不语，脸颊微红，一时沉默。屋外的风吹动窗帘，烛光忽明忽暗。少女站在光影交错中，神色安静，却心思翻涌。
她沉思良久曹金山，确实才貌双全，百里难寻。可一个樵夫之子，怎会有如此修养与本事？他的出现太巧，他进城后诸事纷扰，又为何花庆祥对他格外警惕？肖元帅为何又如此包容？她心中生疑，却无从证实，只能将这些细思藏于心底。
老夫人看女儿不语，只当是羞怯，柔声劝道：“你也不小了，娘这个年纪时，肚子里已有你哥哥了。你要再拖几年，那才叫人笑话。你爹已让我领你去前厅一同为曹金山贺喜，也好让你亲眼看看他酒席间的举止。”
“女儿不愿去。”郁生香一口回绝，语气温婉却坚定。
“你爹今天高兴得紧，特意点你，怎能不去？再说你看也不亏，看得中就成，看不中就算，何苦拗着来？”
说话间，丫鬟又进来催促：“夫人，老爷叫您和小姐快些过去，酒菜都要凉了。”
老夫人只好催促女儿梳洗更衣。郁生香拗不过母命，换了件月白色云纹长裙，戴上玉簪，随母亲一同前往前厅。
厅内灯火通明，酒香四溢。郁文夫妻坐主位，郁金豹在次席，曹金山被安排与郁生香对坐。众人寒暄之后入席，山珍海味摆满案几，酒过数巡，众人兴致渐浓。
郁文眉开眼笑，举杯言欢，见曹金山斯文有礼，饮酒稳重，越看越满意，不由得开口试探：“曹贤侄，自幼可曾定亲？”
曹金山正要答，郁金豹抢先插嘴：“爹！你这记性真不行，我早说过了，曹兄弟未婚未订，正好做您女婿、做我妹夫！”
此话一出，满堂静默。
郁文心下高兴，却又不好当众附和，只咳了一声：“胡说！慎言！”
郁金豹却毫不在意，笑嘻嘻道：“爹，我说得没错吧？曹兄弟文武双全，品貌俱佳，哪点配不上我妹妹？妹妹你说，我讲的是不是大实话？”
话音落下，众人目光纷纷落在郁生香身上。
她低垂螓首，脸颊绯红，手中杯盏微颤，心中只恼哥哥口无遮拦，竟当众说出此话，叫她如何自处？心头羞恼交加，几欲夺门而出。
曹金山也面露窘色，坐立不安，不知如何是好。他未曾料到郁文父子竟将亲事挑明，心中一时间百味杂陈。
老夫人也有些尴尬，场面一度沉寂。
厅内灯火通明，檀香缭绕，酒气弥漫。案上杯盘未收，氛围却忽然凝滞。
郁金豹酒意正浓，端着杯子，笑得大声：“妹妹，哥哥当个媒人怎么样？”
这一句话落地，仿佛有无形的风扫过，烛焰一晃，整个厅堂都静了。
“啪！”
郁文的酒杯重重摔在案上，酒液四溅，声音里透着怒火：“金豹，住口！”
郁金豹这才意识到不对，讪讪地挠头：“爹，别生气，不乐意我就当没说。曹贤弟，你也别介意，要是我妹妹不中你意，我给你找个更好的。”
这话一出，众人皆愣。老夫人脸色沉了下去，曹金山低头不语，郁文更是气得面色铁青。
“小冤家，混账！”郁文忍着火气，声音低沉，“曹贤侄，叫你见笑。我这儿子说话颠三倒四没轻没重，还请你原谅。”
曹金山拱手：“老伯父，咱自家人，不必客套。”
话出口，他心中一惊“自家人”三字失言太深。他连忙垂头，额上隐隐沁汗。
郁文瞥了他一眼，心中一动，索性开门见山：“曹贤侄，我儿虽然鲁莽，倒也有眼光。老夫也有意将小女许配与你，不知你意下如何？”
这一句话，如平地起雷。
厅堂内的空气瞬间变得沉重。烛光微颤，映得曹金山的面容明暗交错。
他心中掠过一阵剧烈的动荡这婚，绝不能结。
他出身大宋太原侯府，如今身在敌营，一旦结亲，便是叛国之举，若被查出，不仅身死，还会连累父兄。想到这里，他心头发凉，额角微微渗汗。
他深吸一口气，强作镇定道：“老伯父，此事万万不可。儿女婚事，须父母之命、媒妁之言，不可草率。”
郁文淡淡一笑：“若你有心，我便派人上曹家集提亲。”
曹金山心头一惊若真派人去，那便是死路一条。他忙摆手道：“老人家，我出身微贱，不敢高攀。”
郁文神情不变，语气却带着几分倔强：“将相本无种，男儿当自强。论出身不如论气节，我郁文看人，不看家世。”
曹金山再推再辞，终于道：“我心向清修，将来或要上山为僧，不敢谈婚论嫁。”
话音落地，空气彻底凝结。
郁生香坐在旁侧，脸色微白，唇角紧抿。她的指尖在膝上轻轻颤抖她听懂了，那是婉拒。心口一阵发紧，她低下头，缓缓站起，脚步轻，却带着决绝，转身离开了厅堂。
烛火摇曳，光影一晃，她的背影消失在门外。
老夫人看得眼角一跳，脸色一沉：“哎呀，我女儿竟配不上曹将军了？”
郁文的眉头也蹙了起来，满腔怒意在胸口翻滚。
“姓曹的！”郁金豹腾地站起，一把揪住曹金山的衣领，眼中燃着血丝，“你这是欺人太甚！我妹妹文武双全，温柔贤淑，哪点不如人？你看不起我郁家是不是？！”
老夫人惊呼一声，急忙上前拦他。郁金豹却越发激动：“你拒了我妹妹，她羞愧难当，若寻短见，我娘也得跟着去！你害的不是我一个人，是我全家！我救你一命，你却要灭我门风！”
“铮！”宝剑出鞘，寒光照亮了曹金山的脸。
他心中一凛，却依然不闪不避，只是闭上眼，额头青筋暴起。
“金豹，不许造次！”老夫人扑上前，死死抓住儿子手臂，“杀人偿命，你这是要干什么？！”
“那我死！”郁金豹眼圈通红，猛然一转剑锋，就要抹向自己的喉咙。
“住手！”曹金山暴喝，伸手夺剑，眼神陡然一冷，“你疯了吗？！”
“怕我死？”郁金豹咬牙低吼，喘息急促，“那就应下这门亲事！不然我死给你看！”
一时间，厅堂死寂。
曹金山望着眼前这个怒极的年轻人，又看向门外的夜色他若拒绝，这郁家一家三口必翻脸；若应下，至少还能保全局面，稳住眼前。更何况他还有更重要的事未做。
他心念电转，终是缓缓低头，语气平稳：“伯父大人，亲事暂允。待我回乡禀明父母，再择吉日完婚。”
郁文面色缓和，转怒为喜：“好！理应如此！”
曹金山俯身拜礼：“岳父岳母在上，金山有礼。”
郁文与老夫人相视一笑，皆露欣慰。
“贤婿快坐。”
“岳父请。”
“老夫酒量不济，今夜轮我巡城，先去歇息片刻。”
“我陪您去。”曹金山微微一笑。
郁金豹也站了起来：“我也去。”
“好，我先去歇息一会儿，你们接着喝，定更之后巡城。”
郁文放下酒盏，打了个哈欠，站起身来，脚步稳重，脸上带着几分酒意后的红润。
老夫人也起身，叮嘱着儿子：“我也告退了，去给生香带个信。你们哥俩少喝些，一会儿还得巡城，喝多了误事。”
“哎，娘您走吧！”郁金豹挥挥手，笑得憨直，“我一会儿就喝完。”
等老两口一前一后离开厅堂，屋里顿时静了下来。酒案上几支蜡烛噼啪作响，烛泪蜿蜒流下。
曹金山目送他们的背影，心中却暗潮翻涌。机会到了。
他微微抿唇，眼底一片冷光闪过。今晚若错过这一刻，郑印必被押往金陵，再无生路。无论如何，他都要救人。只是……靠他一人之力，难度太大，若能借郁金豹一臂之力，便事半功倍。
他压下心中的波澜，笑着举杯：“兄长，请。”
“妹夫，请！”郁金豹笑得满脸通红，举杯对饮。
两人连碰几盏，郁金豹的舌头已经有些打卷，眼神发散，声音也拖长了：“妹夫……你可真有酒量……”
曹金山笑了笑，斟满酒，再推过去：“哥哥，我听说你们抓了个宋将，那人叫郑印？”
“知道啊，谁不知道。”郁金豹打了个酒嗝。
“押在哪儿？”曹金山语气随意，仿佛只是闲聊。
“城西北角的监牢。”郁金豹抬起手，比划了个方向，“那地方牢固得很，石头砌的高墙，门口一层又一层守卫。要是想跑，呵呵……门都没有。”
曹金山目光闪动，语气仍旧平和：“那……他关在哪个屋你知道吗？”
郁金豹摇头，嘴角带着笑意：“不知道，反正那院子不大，二十来间屋，死囚肯定关在最里头。妹夫啊，你问这干啥？”
曹金山掩去心底的紧张，佯作轻松地笑：“听说他单人匹马闯扬子关，我心想这人胆气不凡，想看看长得什么模样。”
郁金豹一撇嘴，不屑道：“那算什么英雄！在牢里也得盘着，明天用木笼一装，押去金陵就得死。”
曹金山低头轻笑，语气柔和：“哥哥，我真想见见他。生死看淡的人，少见。”
“看他干啥？他都要死了。”
“要死的人，才该看看。见一眼也算缘分。”曹金山说着，语气多了几分敬佩，“你领我去吧，也好让我看看，这位宋将到底有何气魄。”
“那可不行！”郁金豹皱眉，“那地方可不是随便去的。”
曹金山微微眯眼，语气不急不缓：“哦……我懂了。你是怕花副元帅和彭虎他们？”
郁金豹被这话一激，立刻拍案而起，脸涨得通红：“我？我怕他们？笑话！我郁金豹天不怕地不怕，谁能管得了我？”
曹金山暗笑，顺势低声道：“那就带我去吧。就一眼，不惊动别人。我是巡城守备，视察牢狱也合情合理。”
“哼……你啊。”郁金豹有些摇晃，指着他笑，“妹夫说什么我都听，我命是你救的，你就是我的小爷！”
曹金山轻轻一笑：“那就这么说定。今晚我跟岳父巡城回来，再去牢里一趟。”
“行行行！一言为定！”
“你要不去呢？”
“那我就是四爪王八！”
曹金山哈哈一笑，举杯相碰。酒光闪动间，一场险局已暗暗成形。
二更时分，夜更深。风从城外呼啸而来，卷着寒意。
曹金山命家人将郁金豹扶回书房，自己整理好巡城腰牌和令符，随郁文与两名副将出城巡视。
扬子关夜色森然，沿途火把点点，士卒巡逻的脚步声整齐有节。曹金山一路观察，暗暗记下各城门守卫布置。
待郁文巡视完回府，他便微微一笑，转身对副将道：“二位辛苦了。已近三更，你们回去歇息吧，剩下的我与几名兵卒继续查一圈。”
副将不疑有他，抱拳离去。
三更，月色如冰。
曹金山回到郁府，将酒醒未透的郁金豹唤醒。
“妹夫，干啥呢……？”
“巡城。”曹金山声音低沉，却带着几分笑意。
“哎！”郁金豹哈欠连连，披上外袍，跌跌撞撞地出了门。
两人骑上战马，沿着暗巷疾驰。后方十几名军卒跟随，火把在风中摇曳。
到了城西北角，牢狱黑影伫立，铁门森冷，周围无一户人家。月光映在石墙上，仿佛嶙峋的刀锋。
曹金山勒住马缰，低声道：“哥哥，带我进去看看宋将。”
“我爹知道得骂死我。”
“我是巡城官，理该查一查。”
郁金豹迟疑片刻，终究点头：“好吧，就一眼。”
他策马上前，冲门内喊：“牢头！巡城守备大人到！”
里头锁链叮当，脚步声杂乱，一个狱卒提灯出来，见是郁少帅，忙开小门行礼：“少帅，有何吩咐？”
“巡城守备曹大人视察监牢。”
“是！有令牌吗？”
曹金山递上巡营大令，狱卒一看时辰无误，连声应是：“请大人入内。”
曹金山跨过门槛，铁锁在身后沉闷地合上。
空气里弥漫着潮湿与血铁的味道，火光照在墙壁上，映出一道道铁环与枷锁的阴影。
他心头一紧，却神色不变，对郁金豹笑了笑：“哥哥，你就在门口歇着，牢里味重，我转一圈就出来。”
牢头附和着：“对，对，里头臭气熏天，少帅在门房坐会儿吧。”
“好！”郁金豹哈哈一笑，拍了拍他的肩膀。
牢狱的石墙在月光下泛着寒意。空气中弥漫着潮湿的霉味与铁锈的腥气，偶有老鼠钻动，发出轻微的窸窣声。油灯在墙角摇曳，光影闪烁，照得地面一片昏黄。
曹金山背手而行，神情沉稳，步履却带着几分急促。身后十余名牢卒整齐行礼，他抬手淡淡一挥：“免礼。你们留下来，陪少帅说话，我进去转一圈。”
“是，大人！”众人齐声应下。
两名牢头提着灯笼，陪他往内走。石板路湿滑，脚步声在狭长的甬道里回荡，宛若深井中的回声。曹金山心头一阵紧迫夜更深了，若查房拖得太久，郁府或城防有异动，一切就前功尽弃。
他故作镇定，边走边问：“这些牢房都关的是什么人？”
“回大人，前院是盗贼、囚犯，后院押的是重犯。”牢头答得小心翼翼。
铁栏后，不少囚徒探头张望，眼神幽暗，透着野兽般的戒备。有人低声咳嗽，也有人在角落里嘶哑地哀嚎。曹金山面无表情，心中却越发沉重。
他们转过一道拐角，忽听后院传来一阵嘶哑的喊声
“来人！给我水！要把人渴死不成！”
声音苍凉而倔强，在静夜中格外刺耳。曹金山脚步一顿，眉头微皱。
“谁在喧哗？”
牢头叹口气，压低声音道：“大人，别提了。今天刚押进来个宋将，叫郑印。那人硬得很，打也不怕，骂也不听，闹腾了一整天。我们打了三回都没让他服软。明天一早，就押去金陵问斩。”
曹金山心头一震，面上却故作镇定：“郑印？这人就是那闯关的宋将？”
“正是。”
“打开门，我要亲自看看什么叫硬汉。”
牢头一惊，连忙摆手：“大人，不必。那人嘴里不干不净，被他骂一顿犯不上。”
“我叫你开门。”曹金山的语气冷得像刀。
牢头犹豫了一瞬，见他目光森冷，只得取出大钥匙。铁锁“吱呀”一声，门缓缓推开，一股潮气夹着血腥味扑面而来。
昏黄的油灯下，一个身影蜷缩在角落。郑印披着破旧囚衣，颈上大枷，双手铁链锁死，满身伤痕。额角有血，嘴角带着干涸的血痕，却依旧挺着背，目光冷峻如刃。
曹金山喉头一紧，心底一阵翻涌。那是他的师兄，曾在沙场并肩的兄长。
郑印抬头，嗓音嘶哑：“你是干什么的？”
“来查看狱房。”
“当官的？”
“嗯。”
“那就命人给我水！”
曹金山转向牢头：“给他水。”
牢头应声，转身去取。
片刻间，狭窄的牢室里只剩他们三人。曹金山忽地靠近一步，低声说道：“把他的大枷打开。”
牢头愣住：“这……不行，大人。”
曹金山眸色一暗，拔剑如电，寒光掠过牢头的喉咙，声音低沉冷厉：“再说一个‘不’字，我先割你舌头。”
牢头吓得腿一软，手颤抖着去掏钥匙。铁环叮当作响，汗水顺着他额头直流。
“快。”曹金山催道。
“咔哒”沉闷的锁声响起，大枷落地。
郑印抬起头，终于看清面前的人。昏暗的灯光映着那张熟悉的脸，他的瞳孔猛地收紧：“你……是金山？”
曹金山压低声音：“是我，师兄。别问，跟我走！”
“兄弟，是你！”郑印激动地低呼，双手颤抖。
曹金山飞快将锁链摘下，又反手将牢头推倒在地，用原锁将其反铐，撕下一条衣襟堵住他的嘴。
“别出声。”
他架起郑印便往外走。郑印腿脚被刑枷压得麻木，才走几步便踉跄倒地。曹金山一把搀住，咬牙拖着他往外冲。
门外的牢头刚端着水回来，正欲喊人，抬眼便看见两人一前一后冲出，惊叫：“有人劫狱！”
话音未落，曹金山反身如鹰，剑光一闪。
“唰！”
剑尖穿胸，鲜血喷洒，牢头瞪大眼睛，惨叫一声，水碗“啪嗒”坠地，碎成无数片。
曹金山抽剑，冷冷一脚踢在他腹间。尸体蜷曲倒地，血流淌进石缝。
他擦了擦剑身上的血迹，架起郑印疾奔。
然而刚踏进前院，忽听四周传来整齐的脚步声。
“嗖嗖”无数火把同时点亮，赤红的光芒照亮整座院落。
夜色被火光割裂，空气中弥漫着燃油与杀气。七八名将校挡在去路，铠甲反光，单刀寒闪。
为首之人满脸怒容，冷声喝道：
“姓曹的！原来你是宋朝奸细！今夜天网恢恢，我看你往哪儿走！”