山风呼啸，牛角峪谷底弥漫着潮湿的雾气。山石森冷，枯枝横生，阵阵血腥气在空气中游荡。断崖上，石敬远骑在高头战马之上，披着一身黝黑铁甲，鬓发斑白，脸上布满风刀霜剑刻出的痕迹，眼中却燃着一团不灭的怒火。
他死死盯着前方那个年轻的身影杨衮。那人骑在烈炎驹上，神色镇定，背影挺拔如枪，双眸冷如刀锋。两人隔着十丈之地，杀气凝成实质，天地仿佛都在这股压迫中静止。
石敬远心头燃烧着熊熊怒意，他冷哼一声，咬牙暗道：“好个杨衮！今日老夫非要把你烧成灰烬不可！”
他两手同时摁下崩簧，双棒一碰，想要喷火却只听得一声闷响，空气里并无火光闪现。他愣了愣，手下又连连磕了几下，“啪啪啪啪”，仍是半点火星不出。
“怎么回事？”他眉头紧锁，额角青筋暴起，冷汗自鬓边渗出。他急急低头察看，心里发毛：我出山前明明装满了火药，怎么忽然没了动静？难道是这几天潮气太重，火药受了湿？他急忙转开棒筒查看，只见筒中空空如也。没有火药。
那一刻，他心口陡然一紧，脑中轰然作响。是谁……动的手脚？他脑海里掠过那个憨态可掬的樵夫身影，心头一凛那人分明是奸计中人！
“该死！我上了当！”他低吼一声，牙齿咬得咯咯作响。
这时，山谷那头传来杨衮的怒喝，声如雷霆：“老头儿，还不快过马来！”
风声卷起，披风猎猎作响。石敬远手心早已是冷汗淋漓，额上的汗珠凝成豆粒，一颗颗落在马鞍上。
忽然，一阵放肆的笑声从西山脚下传来：“哈哈哈哈！老石头，你那两根棒子不冒火了吧？上当啦！快下马求死吧！”
石敬远抬头一看，只见一棵古松之上，一名汉子单脚蹲立，披着草衣，正朝他比比划划。那人正是那个给他馒头吃的樵夫贾不知。
其实，这“贾不知”并非樵夫，而是神行太保李胜所扮。呼延凤早已料到石敬远困兽难降，便命李胜假扮樵夫混入山中，暗破火龙棒，名曰“釜底抽薪”。如此一来，不必厮杀流血，便可断其利器，使其心气俱碎。
石敬远心中又怒又恨，胸膛剧烈起伏。他仰天长叹，咬牙切齿：“好个呼延凤，好个杨衮算你们狠！”
怒火未平，已无退路。他一拉缰绳，战马嘶鸣，双棒一举，再度冲向杨衮。
枪光如电，烈炎驹腾蹄而起。杨衮一枪抖出三点寒星，疾刺而来。石敬远火龙棒虽失灵，真功却在。双棒一架，“铛铛铛”三声，火花四溅，竟将杨衮的三枪尽数拨开。两马错镫而过，劲风卷沙如刀。
杨衮双目一凝，枪势突变，左手探出、右臂一勒，竟抓住了石敬远的绊甲丝绦。脚下一蹬，猛地一拽，喝道：“石老将军，请过来！”
石敬远只觉浑身一震，眼前一黑，整个人被硬生生拽离马背，横担在杨衮的马鞍上。烈炎驹长嘶一声，风卷残叶，载着两人疾驰而去。
火塘寨鼓声震天，烈炎驹踏入寨门，杨衮翻身下马，将石敬远丢在地上，语气平静如铁：“绑起来。”
众人应声而动，李胜上前，一绳缚住石敬远。
火塘寨大殿灯火通明，战鼓未息。杨衮坐在上首，神情冷峻。石敬远被推至堂中，双臂反缚，面色铁青，怒目而立。
“杨衮！”他暴喝，“我上了你们的当！要杀便杀！老夫皱皱眉头，算不得人！”
杨衮微微一笑，目光平静：“老将军，你我交手前曾言明若败，愿合兵共抗。如今被擒，何不守信？”
石敬远咬牙怒道：“你若凭真本领取胜，我拉马坠镫也心服。可你以诡计胜我，老夫怎能折节！”
杨衮朗声道：“老将军差矣！兵家争胜，不独比力，还要比智。你能以火龙棒焚人，我为何不能以计取你？谋略乃兵家之魂，岂能笑我用计？”
他起身，走到石敬远面前，声音低沉而有力：“不过既然你不服，我也不屑逼你。你要走我放你逃命。看看这世上，还有谁能容你。”
杨衮缓缓走下高座，脚步稳而坚定。他的目光深沉，神色平静，却带着一股不可言喻的哀意。走到石敬远面前，他一言不发，伸手解开了绑在老将身上的粗麻绳。
绳子滑落，落地发出干涩的声响。
石敬远甩了甩胳膊，活动了一下筋骨，那一身老骨头被绳索勒出的痕迹清晰可见。他的眉眼里透着冷厉的光，咬牙切齿地说：“杨衮，你别忘了，‘君子报仇，十年不晚’！我今日若不死，终有一日要与你清算！”
说完，他一甩袍袖，转身便要离去。
“老人家，请你留步！”
忽然，一个身影疾步上前，扑通一声跪倒在他面前。
石敬远低头一瞧，是自己的姑爷小温侯李信。那张年轻的脸上，写满了焦灼与愧疚。
他心头骤然抽紧，随即一阵怒火窜上心头：李信哪，李信！你竟同那杨衮一伙！我当年真是瞎了眼，把女儿许给你这样的叛逆！
他狠狠一推李信，怒吼：“滚开！”
李信被推得趔趄两步，险些摔倒，却仍咬牙挺立，不退一步。
这时，一道苍老而颤抖的声音从后头传来：“老亲家，请等一等！”
石敬远回头，只见李老夫人满脸泪痕，急匆匆跑来，拽住他的袖子。她气喘吁吁，声音里带着哀求：“老亲家，杨衮并非外人，他是我娘家的侄儿啊！他若真有错，也是年少气盛。你就看在我的面上，饶他这一遭吧！他请你合兵，并非为私恩，而是为国为民。你若一走，不仅是弃国弃义，连你的女儿也一并抛下了吗？”
老夫人泪流满面，拼命拽着他。
石敬远怒喝：“你休要拉拉扯扯！”猛地一挣，竟将她甩倒在地。
“爹呀！”
伴随着哭声，一个身影跌扑而来，正是石秀英。她跪在地上，扑在父亲脚边，紧紧抱住他的大腿，泪如雨下。
“爹，你老人家要怪，就怪女儿吧！谁让我嫁进了李家，连累了你。可是你想过没有，咱石家早有人卖国求荣，当上了皇帝，却落得千古骂名！如今世人还在咒咱们的祖宗！你要再走那条老路，叫我们后人如何做人？爹呀，你若还记得石家的清名，就看在我这条命的份上，和杨衮表哥和好吧！”
“呸”
石敬远怒极，一口痰吐在女儿脸上，厉声喝道：“蠢女！竟敢教训为父？你既替李家说话，就别再称我爹！给我滚！”
他一脚踢出，正中石秀英胸口。石秀英闷哼一声，倒在地上，却仍伸手去抓父亲的袍角，哭得几乎断气。
这时，小诸葛呼延凤默默走到殿门前，低声对杨衮说了几句。杨衮神色一凝，点了点头。
呼延凤一摆手，四棍将杜勇、杜猛，以及杨会、金良祖、金圣祖等人齐齐上前，横列在门口，挡住去路。火光映在他们的脸上，像是一堵血色的墙。
与此同时，杨桂荣、李胜、李信、石秀英四人一齐上前，或是奔跑，或是跪爬，“扑通”“扑通”地跪倒在石敬远面前。火光照着他们的泪脸，光影闪动，凄厉又哀切。
石敬远环顾众人，那些熟悉的面孔像一面面镜子，把他的倔强、孤傲、愤怒全都照了出来。他的喉头一动，手却颤抖着拍在大腿上，苦笑一声：“你们为何这样逼我？叫我如何是好？我还不如死在尔等眼下！”
“呛啷”一声，剑出鞘，寒光一闪，他已将剑横在自己颈前。
“将军不可！”
杨衮一声疾呼，闪身上前，一把夺过剑，反手架在自己脖子上。火光映着他苍白的脸，眼中尽是哀色。
“石老前辈，你不该死……该死的是我。”
石敬远震惊地看着他：“你这是何意？”
杨衮声音发颤，带着深深的歉意：“石老将军气愤有理，一切都是我杨衮的不是。若非我图国救民，贸然来河东，你又岂会被卷入此乱？你若要恨，就恨我吧！”
“哼！你走你的阳关道，我行我的独木桥，为何非要算计我？”
杨衮抬头，语气平静而悲凉：“因为我知你是当世英雄，心怀忠义。国将不国，我杨衮不能坐视；你石老将军更不会苟安。我请你合兵，不为私情，只为守这河山，不让我炎黄百姓沦为外奴。怨只怨我心笨口拙，冒犯了你。”
“那你还骗我进牛角峪，让我挨饿几日，又使人破我火龙棒，再由你活捉于马下！我石敬远一世英名，被你这个毛头小子如此羞辱，如何能受！”
火塘寨的大殿里，火光摇曳，众人屏息。窗外的风卷着夜色灌进来，带着山野的寒气，也带着某种即将被打破的僵局。
杨衮站在殿心，眉头紧锁。刚才石敬远怒斥、拔剑、拒降的一幕仍历历在目。那份倔强与耻怒，让他既敬又叹。可他心底却隐隐觉得，这个老将已经动摇他不是不懂道理，只是心中尚存那一口不肯低头的傲气。
“这老头儿，”杨衮暗暗思忖，“嘴上逞强，心里未必真硬。若趁此机会再敲一敲，也许能彻底化解这场心结。”
他收起冷意，换上一副诚恳神色，缓缓走到石敬远面前，语声沉静：“石老将军，晚辈如此对待老前辈，确实有失分寸，实乃无礼之举。我杨衮自知冒犯，心中愧疚。只是国难当头，辽人压境，我等不忍百姓受苦，方才出此下策。你若要责怪，尽可责我。”
他顿了顿，目光柔了几分，声音里多了几分真意：“我方才不是也给你赔罪了吗？若你仍觉得不够，那我就再向你谢罪一回。”
话音未落，杨衮忽然转身，朝堂上众将递了个眼色。众人会意。呼延凤、李胜、马建忠、四棍将杜勇、杜猛、金圣祖等人一齐“扑通”跪倒在地。整座大殿瞬间响起盔甲相碰的闷响，刀枪光影在火光下闪烁。
“石老将军！”
杨衮朗声说道，声音洪亮而真切，“我等一心扶汉抗辽，救民于水火！若有不敬，皆出于无奈。今日跪此一跪，只望你老人家息怒，成全大业！”
跪倒一片的将士，宛如压塌了空气。只剩金刀杨会与金良祖两人仍直挺挺地站着，神情复杂，愣在当场。
石敬远抬起头，望着眼前这一幕。
黑压压的一片，盔甲映火，膝盖跪地的沉闷声，一下下砸在他心上。那一刻，他心中原本滞塞的气血似被松动，胸膛起伏，嘴唇紧抿。
“哎呀……你们这是何苦来的？”他喃喃道，嗓音里透出一丝疲惫。
堂下，李老夫人、李胜、李信、石秀英四人仍在地上跪着，泪水顺着脸颊流下。李老夫人哽咽着劝道：“老亲家，你就给杨衮他们一点儿面子吧！他这一跪，是为天下百姓，不是为自己啊。”
石敬远抿着唇，没作声，只是将头偏向一旁，双眼盯着天棚，似乎要逃避这所有的目光。
金刀杨会与金良祖、金圣祖三人对视一眼，苦笑着上前几步，也拱手相劝：“亲家，你就答应吧！咱这帮老兄弟也要跟着跪了！”
他们刚要屈膝，大殿外忽然传来一阵急促的呼喊
“老将军，你千万别走啊！”
众人回头，只见门帘被风掀开，一位白发老夫人跌跌撞撞地冲了进来。她满头银丝，衣衫不整，泪光闪烁。杨衮心头一震，认出那是石老夫人，心中顿时涌起几分喜色呼延凤果然没有误事。
呼延凤紧随其后进门，微微点头，站在一旁。
石老夫人扑到石敬远跟前，双手紧紧抓住他的袖子，泣声凄厉：“老将军，你就这样走了，难道要丢下为妻不管吗？这么多人都在给你下跪，你的心，就真的硬得下去吗？”
她哭得泣不成声，声音哽咽：“你在山寨里，说一不二，谁敢违逆？可那是你的地盘。如今你输了，输了理、输了势，怎么还像茅坑里的石头又臭又硬？人家打败你，还能放你性命，还肯苦苦相劝，你难道看不出他们的诚意吗？”
她眼中闪着泪光，言辞锋利得像刀：“如今人家请你合兵，是为国为民，让天下百姓免于战乱。你若仍执迷不悟，不就是走那石敬瑭的老路？卖国求荣，遗臭万年？我陪着你挨骂一辈子，已经够了！你还要我再替你受辱不成？！”
火塘寨外，天色微白，晨风掠过群山，带着露气与松脂的味道。殿内的火光已经熄得差不多，只剩几根快燃尽的松柴在灰烬里噼啪作响，映着众人疲惫而紧绷的面孔。经过一夜的劝说与僵持，空气里弥漫着一种说不出的压抑与疲惫。
石老夫人站在殿心，泪水未干，声音微颤却依旧坚决：“老将军，你就这样走了，难道要丢下为妻不顾吗？天下兴亡，你怎能独善其身？你在人前虽是败将，可人家不但不笑你，还肯苦苦求你，这才是真英雄的胸怀！”
她泪光盈盈地望着石敬远，满是痛切与深情。
“你若仍要负气离去，就算我这老骨头死在你面前，也绝不让你再去丢那脸面！”
殿中一片寂然。
火光在石敬远脸上跳跃，把他那张苍老却倔强的脸映得一半明、一半暗。他皱着眉，目光里交织着怒、惭、挣扎与动摇。那是一个战了一辈子的老将，第一次在自己的信念与家人的泪中左右为难。
他望着老伴儿的泪眼，良久未语，胸口起伏剧烈。忽然，他低低地叹了口气，像是叹出了心头积年的骄气与倔强。
“咳”他一跺脚，声音沙哑却坚定，“我就依你之见，与他们合兵了吧！”
这一句话落地，大殿内仿佛风声都静止了。
杨衮心中一震，眼底泛起喜色。众将如释重负，纷纷长出一口气，那声音如潮涌般响彻堂中。呼延凤、李胜、马建忠、四棍将杜勇、杜猛等人齐声高呼：“石老将军英明！”
一时间，笑声、叹息声、兵甲碰撞声交织成一片。
石敬远面上仍然板着，神情严峻，但那股怒气已散。他心里明白，自己早被说动，只是死撑着那份老脸不肯松口。呼延凤看得通透，所以才搬出石老夫人来。果然，这一招最狠刀枪奈何不了他，偏偏抵不过妻子的几句泪言。
“唉，”他心中暗道，“算了，就把这面子给我老婆吧。”
石老夫人见丈夫松口，喜极而泣，忙擦干眼泪，转头对众人笑着说道：“老头子，你和他们谈正事吧！我和亲家母去后头坐坐。”说完，挽着李老夫人和杨夫人的胳膊，说说笑笑地出了大厅。石秀英、金玉荣也急忙跟了上去。
堂内气氛顿时轻松了许多。杨衮走上前，把宝剑插回石敬远的剑鞘里，深深一揖，语气诚恳：“老前辈，方才多有冒犯，晚辈实属无礼。今后共赴国难，还望多多指教。”
石敬远一怔，神色微缓，抱拳还礼：“哪里哪里。你杨衮年少有为，胆识过人，又能审时度势，实在令人钦佩。后生可畏啊！”
杨衮笑道：“哪敢当！这全仗呼延兄弟运筹帷幄，否则也难有今日。”
呼延凤连忙摆手：“不敢当！兵者，群策群力，人多出韩信，这一场谋成，全靠大家齐心。”
几句寒暄，几分笑意，气氛彻底化开。呼延凤上前一步，抱拳笑道：“老前辈年高德劭，晚辈望尘莫及。您能与我等同心协力，不仅壮了兵势，也令我等颜面生光。此番辽兵入寇，若得您指点，定能驱敌出中原。”
石敬远点头，神情沉稳：“呼延庄主，前番在牛角峪失礼，老朽鲁莽多有得罪，还请海涵。”
呼延凤哈哈一笑，摆手道：“哎呀，这话可不能说。俗话说，光棍打光棍，一顿还一顿。更何况，您是李信的岳父，李信是杨衮大哥的表侄，我们本是一家人。旧事休提，从此并肩作战！”
众将齐声应道：“志同道合，更应亲上加亲！”
大殿中响起爽朗的笑声，连空气都明亮了几分。
呼延凤望向窗外，天色已然放亮，朝霞透过窗棂洒进来，红光映在每一张疲惫却喜悦的脸上。他笑着摇头：“哎呀，咱们这一夜，竟折腾到天亮啦！石老将军该是饿了吧？快，备早宴，为老将军压惊。咱们边吃边谈正事，也好歇一歇。”
“遵命！”
李信应声而出，亲自吩咐准备。
不多时，酒香满堂。木桌上摆满了山珍与烈酒，窗外霞光灿烂，屋内笑语盈盈。众人推杯换盏，谈笑风生。杨衮举杯，对石敬远朗声道：“老将军，这一杯敬您，敬您忠义在心、不改初志！”
石敬远也举杯回应，朗声笑道：“好！我这老骨头不死，还有点用处。今后并肩作战，你我共斩辽贼，定要让这山河再燃汉家之火！”
酒过几巡，殿中气氛更热。
杨衮趁机向石敬远讲述刘知远的为人、与己的交情，以及他们扶汉抗辽、收复燕云的宏图大计，又道出飞熊镇各寨归顺的经过。
火塘寨的大殿内，晨光透过窗棂，洒在满地的兵器与盔甲上，映出斑驳的光影。经过一夜的波折，空气里仍弥漫着烧柴与酒气的混合味，然而众人心中的重压已悄然散去。石敬远归心，众将同席，昔日的猜忌与敌意此刻都化作了久违的安定与期待。
呼延凤坐在一旁，目光在众人之间扫过。他心思深沉，语声温和，却每一句都藏着分寸与谋略：“诸位，如今山前一十二寨的寨主，皆敬佩杨衮大哥的为人，已共推他为首。如今石老将军归心，我等合兵，三十六寨共聚一堂，兵力骤增几倍。可兵有将，军有帅俗话说得好，‘天不可一日无日，国不可一日无君，军不可一日无主。’”
他话锋微顿，目光若有若无地落在石敬远身上，口气中带着几分试探：“不知如今，这三十六寨，该由谁为尊呢？”
殿中一时静了下来。
杨衮微微皱眉，正欲开口，石敬远却先笑了笑。他双手按在膝上，眼神微敛，心中却早已清楚呼延凤的意图。
他沉吟片刻，心中暗想：我石敬远，虽在河东多年称雄，但毕竟一场败仗，名声已损。人败阵心也衰，何况杨衮年少有为，胆略过人，武艺超群，谋略精深，何必再恋这虚名？强撑权位，反倒惹人笑话。
想到此处，他微微一笑，坦然开口：“呼延庄主所言极是。老朽年迈，力不如前，今番又败于杨衮之手，实无再称头领之理。杨衮英雄少年，智勇双全，既已为十二寨之首，这三十六寨的总寨主，仍应推他为尊。我石某自当效力其下，听其调遣。”
这一番话说得干脆，既有自知，也有放下。
呼延凤心中暗喜，忙起身抱拳，朗声道：“石老将军此言，真乃大义之举！能舍己为公，不恋虚名，我呼延凤佩服至极。如此一来，这三十六寨之主，便推我大哥杨衮当之无愧！”
话音落地，大殿之中掌声、笑声齐起。
杨衮脸上一热，连忙起身，拱手谦言：“呼延兄切莫取笑。我虽年少，不过仗着一腔血气。石老将军德高望重，昔日一声令下，河东群雄莫不臣服；我杨衮怎敢越位？若说谁当寨主，还该以石老将军为尊，我不过愿在帐下为臂助而已。”
金刀杨会和金良祖同时起身，神情郑重地附和：“我们兄弟也以为，应请石老将军为首！年高德劭，众心所归，众人心服口服。”
石敬远摆手，语气依旧平稳：“诸位厚爱，我心领了。只是石某一身老骨头，实在不堪再领群雄。何况杨衮年少志远，带兵有方。若再推让，岂不误了大事？”
呼延凤听到此处，已看出老将心意已决，便朗声笑道：“哈哈，看来谁也不愿当这头儿。咱们今日共聚，是为扶汉抗辽，保家卫国，哪还需计较头衔虚名？依我看，不必再推！石老将军既已诚心相让，就由杨衮大哥暂领三十六寨之众，日后若有新议，再行定夺。”
殿中众人纷纷点头，齐声应道：“此言极是！”
杨衮仍低着头，沉默片刻，神色中既有感动，又有几分谨慎。呼延凤看在眼里，心中暗笑，知道这位兄长不是贪权之人，而是真诚有义，正是众望所归。
这时，他又转口道：“不过，石老将军虽已答应合兵，可二十四寨之中人心各异，毕竟多年来受您调遣，他们心中未必无疑。要使众心归一，还得请老将军亲自出面，以真心相劝，方可彻底稳固。”
他目光灼灼地望着石敬远，语气平和：“我之意，待二十四寨的寨主齐到火塘寨后，由您出面陈明大义，再商定寨主之事。等人心安定，旗帜再立，届时挑旗祭天，告慰祖宗神灵，可谓名正言顺。诸位意下如何？”
杨衮与石敬远相视一笑，齐声道：“好！”
金刀杨会朗声道：“妙计！此举既能安人心，又可定军魂。”
石敬远立刻吩咐：“李信！”
小温侯应声上前，拱手道：“在！”
“速派心腹快骑，传我令盘蛇寨所属二十四寨的各位寨主，速赴火塘寨议事！”
“遵命！”李信领命而去，转身出殿。
呼延凤又问：“老将军，那些寨主距离此地可远？”
石敬远沉思道：“最近的十里，最远的百余里，往返两日应可齐集。”
“好！”呼延凤微笑着点头，“那便后日清晨，众寨齐集于此，先合兵，再祭天。诸事就绪，再商讨出征之策。”
殿中众将齐声应诺。
此时，窗外霞光尽散，阳光铺满了寨前的山道。火塘寨的战旗在风中猎猎作响，红底黑纹，犹如燃烧的火焰。杨衮望着那面旗，心头激荡他知道，这一夜的风波，不仅化解了旧怨，更让他真正赢得了人心。
而石敬远，望着那旗，眼中露出少有的平静。他明白，从今往后，自己不再是固守山寨的老雄，而是大业新军的一员。
火塘寨之上，群山苍茫，阳光初升。
这一刻，新的篇章，正悄然开启。