沈砚的脚步踩在碎石上发出轻响。
雾气还没散尽，山路尽头出现一道用粗木和山石垒成的寨门。
门后站着三个人，手里拿着柴刀，身上衣服破烂，脸上沾着泥灰。
他们盯着沈砚，其中一个大声喊：“秦吏止步！再往前一步，石头砸下来，别怪我们没提醒你！”
二牛站在沈砚身后半步，手已经摸到腰间的短棍。
他呼吸变重，眼睛死死盯着那几把刀。
沈砚抬手往后一挡，示意二牛别动。
他没说话，从包袱里取出一个陶罐。
罐子还带着体温，是他一路护在怀里的。
他慢慢掀开盖子，一股浓香立刻飘了出来。
是鱼香，混着茱萸、姜片和盐渍发酵的味道，在湿冷的空气里格外清晰。
寨门上的三人同时抽了下鼻子。
沈砚往前走了两步，停在离寨门十步远的地方。
这个距离，对方扔石头能砸中他，但看不清他脸上的表情。
“我不是来剿山的。”
他说，“我是新安县令沈砚。带了点新安江的鳜鱼，腌了一夜，想请你们头领楚墨尝一口。”
没人接话。
风把香味往寨子里吹。
沈砚看见最左边那人喉头动了一下，像是咽了口水。
“我知道你们不是匪。”
沈砚继续说，“清河村的人还在山下等着活路。你们救过他们，分过芋艿饼，这种人不会无缘无故杀一个空手送鱼的县令。”
中间那个高个子冷笑一声：“你说得好听。官府哪次不是先骗我们下山，再抓去当苦役？去年冬天的事，你还记得吗？”
“记得。”
沈砚点头，“一人坠崖，一人被抓。这事我查过了。”
“那你为什么还要来？”
另一人声音发紧，“你以为一罐鱼就能让我们信你？”
“我不指望你们立刻信我。”
沈砚说，“但我也没带兵，没拿弓箭，就两个人，走了一整夜山路。如果我想动手，不会站在这里说话。”
他把陶罐举高了些：“这鱼是我让厨役做的，用的是新安江的鲜鳜鱼，加盐、花椒、稻米发酵三天。味道重，但能存半个月。你们要是不信，可以先闻，先尝，再决定要不要让我见楚墨。”
寨门上沉默了几息。
高个子转头看向旁边一人：“去通报。”
那人犹豫了一下，收起柴刀，转身往寨子里走。
脚步声渐渐远去。
剩下两人依旧持刀站着，但刀尖不再对着沈砚，而是垂了下来，插在身前地上。
二牛松了口气，肩膀微微塌下去一点。
他小声说：“大人……他们好像没那么想砍咱们了。”
沈砚没回头：“等他们头领出来再说。”
又过了片刻，寨门内传来杂乱的脚步声。
有人在低声说话，语气不像刚才那么紧绷。
沈砚站在原地不动。
他感觉到风吹在脸上有点凉，手心却有些出汗。
他知道这一关不能急，也不能退。
寨门没有开，但里面的动静多了起来。
有人扒着木缝往外看，有孩子躲在大人身后探头。
忽然，一个沙哑的声音从寨门上方传来：“县令大人千里送鱼，倒是稀奇。可我们这儿不缺吃的，也不缺好话听。”
沈砚抬头。
说话的是个瘦脸汉子，三十岁上下，左眉上有道疤。
他不是楚墨，但应该是寨中有头脸的人。
“你不缺好话，但你缺一条出路。”
沈砚说，“赵承业要剿你们，不是因为你们抢了多少东西，是因为你们活着，让他难做。他怕你们下山种地，怕你们吃饱饭，更怕别人知道，原来不靠当官，也能活。”
疤脸汉子皱眉：“你这是挑拨。”
“我是在说实话。”
沈砚打开陶罐，伸手抓出一块鱼肉，直接塞进嘴里。
他嚼了几下，咽下去，然后把剩下的鱼举起来，“你们可以不信我，但你们可以信自己的嘴。这鱼是不是真的？是不是香的？能不能当下一顿饭？你们自己尝。”
他说完，把那一块鱼放在地上，用一片大树叶垫着。
“我不进去，你们也不用开门。你们派一个人出来拿，吃了没事，再来第二个。要是有毒，我在这儿等着，随你们处置。”
二牛听得心跳加快。
他想劝，但看到沈砚的眼神，把话吞了回去。
寨门上几个人互相看了看。
终于，那个一开始咽口水的年轻人咬牙说：“我去。”
他跳下石堆，快步走到树叶前蹲下，盯着那块鱼看了两秒，猛地抓起来塞进嘴里。
所有人屏住呼吸。
他咀嚼的动作越来越快，最后甚至笑了：“真香……这味儿，比过年还强。”
他抬头看着沈砚：“再来一块行不行？”
沈砚又从罐子里拿出一块，放回树叶上。
年轻人抓起来就跑回寨门，把鱼递给同伴。
第二个人也吃了，第三个人也吃了。
香味在寨子里传开，更多人围了过来。
疤脸汉子脸色变了几次，最后低声道：“你到底想干什么？”
“我想让你们下山。”
沈砚说，“不是当兵，不是做役，是种地。新安有荒地，有水渠，有粮种。你们要是愿意，每人五亩，免赋三年。不想种地的，可以修路、建房、进作坊。只要肯干，就有饭吃。”
“那你不怕我们是贼？不怕我们反悔？不怕我们拿了地转头又上山？”
“怕。”
沈砚说，“但我更怕你们明明能活，却被人逼着死。”
他指了指地上的陶罐：“这鱼不是礼物，是信物。它代表一件事，我在新安煮过的火锅，能让饿极的人吃饱；我做的徽墨酥，能让衙役当零嘴；现在这罐臭鳜鱼，能让你们知道，有个县令不怕死，也不骗人。”
寨门内安静了很久。
忽然，里面传来一声低沉的命令：“开门。”
门闩被抬起的声音响起。
沈砚没动。
他知道，真正的谈判还没开始。
但他也知道，对方已经动摇了。
门开了条缝，只够一个人通过。
一个身影从里面走出来。
他穿着洗得发白的布袍，腰间别着一把旧剑，走路很稳，眼神像山岩一样硬。
他站在门口，看着沈砚，一句话没说。
沈砚看着他，举起手中的陶罐：“你是楚墨？我带了鱼，想跟你谈谈活路。”