“哈......哈......”
随着蛇鬼化作的飞灰在寒风中打着旋儿散去，强烈的疲惫感瞬间席卷了出云龙也的四肢百骸，他拄着日轮刀，大口喘息着，冰冷的空气刺痛着灼热的肺部。
“真是非常精彩的战斗！令人惊叹的剑术！”
这洪亮又熟悉的声音让龙也猛地抬头，循声望去，只见炼狱槙寿郎正站在不远处的雪地上，眼神灼灼地看着他。
龙也惊讶又疑惑，难道炎柱早就在了吗，又在这里看了多久？
“炼狱先生？！”龙也的声音带着明显的惊讶和一丝喘息未定的沙哑，“您…您什么时候在这里的？”
炼狱槙寿郎大步走了过来，脸上洋溢着赞许的笑容：“从你毫不犹豫拔刀，决心独自面对那蛇鬼的时候，我就已经在了！它拼着又一次蜕皮，逃进了一条狭窄的蛇道，我是一路砍开那些碍事的通道才追到这里来的，哈哈！”
龙也一愣，随即疑惑更甚：“那您……为什么没有出手呢？刚才的情况……您出手的话，斩杀这蛇鬼必然手到擒来”他回想起刚才生死一线的搏杀。
“为什么？”炼狱的声音斩钉截铁，带着不容置疑的信任，“那一刻看到你拔刀的姿态和眼神，我就明白了！我出手的必要性，在那瞬间就消失了！没什么比看到新生的雏鹰凭借自己的力量展翅翱翔、战胜强敌更令我高兴的了！”
“啊......是这样啊，嘿嘿！”
这番直白而炽热的肯定让龙也有些不好意思，疲惫似乎都减轻了一些。
炼狱槙寿郎的目光锐利地扫过龙也握刀的手和呼吸的节奏，带着探究的意味问道：
“龙也少年！我有一个问题，你是否曾经修行过炎之呼吸？虽然你用的是雷之呼吸的力量，但在方才那决定性的‘霹雳一闪·神速’之中，我分明看到了炎之呼吸特有的爆发节奏和力量流转的影子！”
龙也连忙摇头，神情坦诚中带着一丝自己也未解的困惑：“不，炼狱先生，我未曾修炼过炎之呼吸。就在今晚之前，我对炎之呼吸的了解仅限于道听途说。”
“但说来奇怪……之前您与蛇鬼在那伊黑府邸内激斗时，我仅仅是旁观，体内的雷之呼吸就仿佛被点燃了一样，自行运转起来，甚至与您的呼吸节奏产生了奇妙的共鸣。”
“就连刚才战斗时，我似乎不自觉地将那种灼热、爆裂的感觉融入了雷之呼吸中，感觉力量和速度都提升了一些。这感觉…很奇妙，但我完全不明白是怎么回事。”
“哦？！”
炼狱槙寿郎的眼睛亮得惊人，似乎整个人都燃起来了，他猛地一拍龙也那已经被无数人拍过的肩膀，声音洪亮得几乎要震落树梢的积雪：
“那说明你很有炎之呼吸的天赋！仅仅是旁观就能引动自身呼吸与之共鸣，甚至能在实战中无意识地融入其精髓！哈哈哈哈哈！这简直太棒了！”
在炎柱的邀请下，两人一起往之前同小芭内约好的山洞汇合点走去。
龙也战后的疲惫似乎也被炎柱的热情驱散了些许，他挠了挠头，带着点不好意思和自嘲的语气说道：“炼狱先生过奖了。说实话，自从通过最终选拔后，除了砍过几只不成气候的小鬼，两次真正的任务都打得够呛。”
“第一次对付那个‘志满’，全靠搭档小猛豁出命去牵制，我才找到机会。这次更甚，要不是您先重创了这蛇鬼，把它逼得连续两次蜕皮削弱，我可能已经被它当点心了。”
他叹了口气，声音低了些，“难怪桑岛老头子总说我菜，让我多练练。”
炼狱槙寿郎听到桑岛的名字，眼中闪过一丝怀念的笑意：“唔姆！桑岛先生确实是一位严格的前辈，他的教导总是能让人印象深刻。”
他话锋突然一转，目光灼灼地看向龙也，“不过龙也少年，在挑选人手进行本次任务的时候，我在鬼杀队总部可是仔细看过你的任务记录。”
“任务记录？”龙也一愣，显得很惊讶，“还有这种东西？”
“哈哈哈！”炼狱槙寿郎发出爽朗的笑声，“那当然！不了解你们每个队员的经历和实力，我们平时怎么分配任务？怎么组织小队协作？又怎么根据任务表现和功绩来评定、提升剑士的等级呢？这可是基础中的基础啊！”
他的笑声收敛，神情变得认真起来，直视着龙也的眼睛：“龙也少年，根据记录，还有我亲眼所见的事实……”
“你在第一次任务中遇到的那头针对孕妇和婴儿的恶鬼‘志满’，其血鬼术的诡异程度和领域的威力，对于刚通过选拔的剑士而言，几乎是必死的局面！如果不是鬼岛猛剑士恰好与你搭档，并且你们配合得当，结果必然是十死无生！”
他顿了顿，语气更加凝重：“至于这一次的蛇鬼……它在被我重创、两次蜕皮之前，实力已经非常接近下弦之鬼的水准！即使在被削弱之后，其凶戾之气、速度和再生能力，也绝非一般的‘庚’级剑士能够独自应对的，更遑论斩杀！”
炼狱槙寿郎的声音斩钉截铁，带着不容置疑的力量：“所以你明白了吗，龙也少年？经过这两次任务，你难道还会天真地以为自己‘很弱’吗？你不会真这么想吧？”
他炯炯有神的双眼紧紧盯着龙也，仿佛要看穿他内心的想法，那目光中充满了肯定。
龙也眨了眨眼，内心也涌起一股被强者认可的喜悦，他挠了挠头，嘴角忍不住上扬：“那这么说，我真的还有点小厉害？”
“唔姆！”炼狱槙寿郎斩钉截铁，声音洪亮，“应该说，是相当厉害！”
话音刚落，炼狱槙寿郎脸上的笑容略微收敛，神情变得无比郑重。他站直身体，目光灼灼地直视着龙也，那如同熔炉般炽热而威严的气势让山中的空气都仿佛凝滞了一瞬。
“龙也少年！我，炎柱炼狱槙寿郎，在此正式向你提问！”他的声音沉稳有力，在雪林中清晰回荡，“你是否愿意成为我的‘继子’？”
“继子？”龙也对这个突如其来的、带着沉重分量的词感到一丝陌生和震撼。他下意识地用手指着自己，脸上写满了难以置信，“继子……我吗？”
“继子”是指由“柱”级实力的剑士亲自挑选并倾力培养的队员。这代表着对才能的极高认可，是精英中的精英！唯有展现出卓越潜力、意志坚定者，方有资格获此殊荣。
“继子”将接受柱最密集、最深入的指导，学习柱的独特技艺、呼吸法精髓以及战斗策略。这不仅是一条通往强大的捷径，更意味着沉重的责任与期许——“继子”的任务难度往往更高，在柱牺牲或退役时，继子也是继承其位置与意志的第一人选！
炼狱槙寿郎重重地点头，眼神充满了肯定：“正是！”
他顿了顿，目光锁定龙也：“我之所以提出这个邀请，正是因为我今天在你身上看到了这份巨大的潜力！我能清晰地感受到，你在内心深处，对炎之呼吸的力量有着强烈的渴望！而炎之呼吸，也早已对你的存在产生了强烈的共鸣！”
龙也的心跳加速，炎柱描绘的前景让他内心一片火热。
成为柱的继子，直接接受炎柱的指导，这无疑是通往顶级战力的最快途径！尤其是那种呼吸交融、力量奔涌的感觉，仅仅是今晚的粗浅运用就令龙也回味无穷，也让他无比渴望能真正掌握。
但下一秒，桑岛慈悟郎那张严肃的脸瞬间浮现在他脑海中，龙也脸上的激动出现了一丝裂痕：
“可……可是炼狱先生，我绝对没有放弃雷之呼吸的想法啊！要是让桑岛师傅知道我想学别的呼吸法，他……他会不会气得把我吊在桃山的瀑布上，然后用石头把我怼成满身窟窿的筛子？”
他想象着那个画面，忍不住打了个寒颤。
“哈哈哈！”
炼狱槙寿郎被龙也这生动的担忧逗得开怀大笑，“龙也少年，你想到哪里去了！我炼狱槙寿郎，从未要求你放弃雷之呼吸！”
他收住笑声，眼神明亮而坚定，带着一种开拓者的豪迈：“为什么不能两个都要呢？我亲眼所见，你的雷之呼吸和炎之呼吸已经在体内产生了奇妙的反应，相辅相成！强行割舍其一，无异于自断一腿，削弱你自身的可能性！”
“我们要做的，是引导这两种力量，让它们在你体内和谐共存，甚至相互促进，发挥出超越单一呼吸法的威力！这才是属于你的道路！”
炼狱槙寿郎上前一步，大手再次按在龙也的肩膀上，力量感十足，语气充满了真诚的期许：“龙也少年，我坦白地说，我非常看好你！你的心性、意志、悟性，都让我看到了成为强者的可能！”
“炎之呼吸确实在炼狱家代代相传，但这绝不意味着它被束之高阁，外人不能修行！鬼杀队历史上，也并非没有非炼狱族人掌握炎之呼吸的先例！门户之见，不该成为阻碍力量传承的壁垒！”
龙也听着这番掷地有声的话语，胸腔里那股火热的感觉再次升腾起来，几乎要喷薄而出。炎柱的信任和开明，为他推开了一扇全新的大门。他不再犹豫，用力点了点头，眼中闪烁着坚定的光芒：“我明白了，炼狱先生！”
他立刻抬起手臂，呼唤道：“紫云巡！”
他的鎹鸦应声落下，停在龙也的手臂上。龙也快速而清晰地口述信息：“紫云巡，立刻飞回桃山，面见桑岛慈悟郎师傅！转告他：弟子出云龙也，于任务中幸得炎柱赏识，欲收我为继子。弟子深知雷之呼吸乃师门根基，绝不敢弃，恳请师傅允准弟子同时接受炎柱大人指导！速去，我等师傅回音！”
紫云巡发出一声高亢的鸣叫，振翅如一道黑色闪电般冲出了山洞，消失在茫茫夜色中。
炼狱槙寿郎看着远去的鎹鸦，脸上露出赞许的神色，用力点头：“唔姆！做得好！征询授业恩师的同意，这是应有的礼仪和尊重！我们先回去，静待桑岛先生的回复。”
两人不再耽搁，迅速动身赶路，很快便回到了之前的山洞。洞内篝火燃得正旺，伊黑小芭内正靠坐在一块铺着毛毡的石头上，一名“隐”队员刚为他做完简单的身体检查，正在收拾药箱。
看到龙也和炼狱槙寿郎安全归来，特别是感受到两人身上虽然带着战斗后的疲惫，却并无重伤的迹象，小芭内一直紧绷的身体瞬间放松下来。
他长长地、无声地呼出一口气，一直紧握的拳头也松开了，原本充满忧虑和警惕的异色瞳中，终于露出了如释重负的光芒。
他知道，那头纠缠他一生、吞噬了无数生命的蛇鬼，终于被彻底斩杀了。