宁桓将玩累了的女儿从虎背上抱下来，轻松地举过头顶。
宁昭澜咯咯地笑着，小手不轻不重地抓着他的头发。
对于宫外那群南诏使臣的遭遇，他没有半分兴趣去关注。
在他眼中，南诏早已是一个画上红圈的待宰羔羊。
这个民族，骨子里就流淌着背叛与投机的血液。
中原强盛，他们便称臣纳贡，姿态谦卑到尘埃里。
中原一旦露出半分疲态，他们便会毫不犹豫地亮出獠牙，扑上来狠狠撕咬。
这次派使臣前来，无非是镇南关一战被打怕了，又想来故技重施，摇尾乞怜，换取喘息之机。
宁桓根本没打算给他们这个机会。
他要的，从来不是南诏的臣服。
他要的，是南诏的土地，是南诏的矿产，是彻底将这个边陲隐患，从大炎的版图上永远地抹去。
现在，还不到时候。
等时机一到，大军自然会踏平那片高原。
卯时的天光，是一层清冷的薄灰，无声地洒在紫禁城的琉璃瓦上。
太和殿外，汉白玉广场空旷，肃杀。
南诏使团一行人站在殿外，晨风卷着寒意，刮在脸上，带来细密的刺痛。
为首的使臣拢了拢官袍，掌心却渗出了一层黏腻的冷汗。
他不敢抬头。
眼角的余光里，是伫立在殿门两侧的御林军。
他们穿着漆黑的玄甲，身形高大得像是一座座小山。
他们只是站在那里。
一种无形的重量就压得人喘不过气。
那不是士卒。
为首的使臣脑中只剩下一个念头，那是从地狱里爬出来的怪物。
南诏二王子强行挺直了腰杆，但微微颤抖的指尖，还是出卖了他内心的翻涌。
殿门紧闭。
里面听不到一丝声响，死寂得令人心慌。
然而，太和殿内，是另一个世界。
宽敞辉煌的大殿里，地龙烧得恰到好处，温暖如三月阳春。
数百名文武百官，分列两侧，安静地坐在各自的矮几后。
矮几上，是精致的白瓷碗碟。
碗碟里，盛着热气腾腾的早膳。
虾饺的表皮晶莹，隐约透出内里饱满的红色。
粟米粥熬得金黄软糯，上面点缀着几粒鲜红的枸杞。
桂花糕散发出清甜的香气。
食物的芬芳与淡淡的龙涎香混合，织成一张名为“富足”与“安逸”的网。
无人交谈。
只有极轻微的碗筷触碰声，一切井然有序，带着一种令人敬畏的从容。
龙椅之上，宁桓慢条斯理地用完了最后一口粥。
他放下玉箸。
身旁的宫女立刻上前，脚步轻盈，悄无声息地将所有餐具撤下。
另一名小太监躬着身子，双手奉上了文房四宝。
宁桓拿起一方温润的丝帕，擦了擦嘴角。
“开始吧。”
他开口，声音不大，却清晰地落入大殿每一个角落。
早朝，正式开始。
户部尚书林如海手持象牙笏板，出列。
“启禀陛下，国债发售，万民踊跃。原定一千万两额度，一月之内，已超募至一千五百万两。工部条陈已至，恳请陛下准许拨款，各地水利、驰道工程即刻动工。”
宁桓的指尖，在龙椅的黄金扶手上轻轻敲击了一下。
“准。”
一个字，没有丝毫拖泥带水。
林如海呼吸一滞，声音里带上了无法抑制的颤抖与激动。
“臣，禀报第二件事！”
“神武元年，天下税赋总额，共计，一万万三千二百七十四万两白银！”
这个数字炸响。
整个大殿的空气都仿佛凝滞了一瞬。
那些品茶的老臣，端着茶杯的手停在了半空，一道道目光，灼热地投向林如海。
一万万三千两！
这个数字，像一座山，压在了所有人的心头，让他们感到一阵幸福的眩晕。
“其中，商税总额六千八百万两，占比过半！田税、人丁税、盐税，亦有大幅增长！”
林如海的声音愈发高亢。
“神武元年，我大炎风调雨顺，百姓富足！全国新生人口，较去年增长三成！婴孩夭折之数，下降五成！”
“臣斗胆预计，神武二年，税收总额，将再攀新高！”
他猛地撩起官袍，对着宁桓的方向，重重跪下，额头触地。
“陛下圣德，远迈三皇，功盖五帝！”
“我大炎，已然迈入前所未有的——”
“神武盛世！”
“神武盛世！”
“神武盛世！”
百官终于从震撼中回神，胸中的热血彻底引爆，他们纷纷起身，用尽全身力气的呐喊，震得殿顶的雕龙仿佛都要活过来。
宁桓面色依旧平静，对这一切，似乎早有预料。
他抬了抬手。
殿内山呼海啸般的声浪，戛然而止。
“粮食产量如何？”
林如海依旧跪伏于地，语气里只剩下纯粹的崇敬。
“回陛下，神武元年，全国粮食总产，共计七万万二千万石！此数，足以令我大炎七千万子民温饱无虞，足以应对任何战事与天灾，足以支撑我大炎，再无饥馑之忧！”
宁桓满意地点了点头。
土地，终究是有限的。
想让这个盛世永远持续下去，唯一的办法，就是让大炎的土地，变得更广阔。
他的目光，穿透了厚重的殿门，落向了南方那片高原。
“传南诏使团，觐见。”
冰冷的声音，在大殿中回荡。
内侍监总管汪承恩扯着嗓子，将旨意高声传了出去。
“传——南诏使团觐见——”
尖利的嗓音穿透殿门，像一根针，扎在南诏使团众人的耳膜上。
为首的使臣一个激灵，连忙整理衣冠，领着一群心惊胆战的同僚，跟在小太监身后，走进了这座让他们感到窒息的权力中枢。
踏入大殿的瞬间，一股混杂着檀香与威严的热浪扑面而来。
两排身穿各色官袍的大炎官员，像两堵沉默的山。
他们的目光，如刀，如剑，齐刷刷地切割在使团众人身上。
那目光里，有审视，有轻蔑，更有毫不掩饰的冰冷杀意。
使臣顶着巨大的压力，走到大殿中央，对着龙椅上那道模糊而威严的身影，躬身行礼。
“南诏国使臣，拜见大炎皇帝陛下。”
他只是躬身，没有下跪。
身后的二王子与其他成员，同样如此。
这是他们最后的尊严，也是他们计划好的下马威。
“放肆！”
汪承恩的怒斥声炸响。
他脸色铁青，手指几乎要戳到南诏使臣的脸上。
“蛮夷之邦，见天朝上国之君，为何不跪？！”
为首的使臣脸色发白，却还是硬着头皮，高声反驳道：
“我南诏与大炎，乃兄弟之邦，非君臣之别！况且，大炎无故侵我边境，杀我子民，又如此怠慢我等，这便是中原的礼仪吗？！”