暴风雪在黎明前终于停歇，留下一个死寂而明亮得刺眼的世界。阳光照射在无垠的雪原上，反射出令人眩晕的白光，气温却并未回升多少，依然冷得呵气成冰。
单鹏三人从栖身的岩石缝隙中钻出，活动着冻得有些僵硬的身体，继续朝着北方跋涉。昨日的狼群袭击像一根刺，扎在每个人心里，让他们的行动更加谨慎，眼神也更加锐利。
按照地图和指南针的指示，又艰难地行进了大半天，在翻越一道覆满冰雪的低矮山脊后，雷猛突然停下脚步，指着前方低呼：“鹏哥，你看那边！”
单鹏和沈小芸顺着他指的方向望去。
在山脊下的背风处，几座低矮的、由混凝土和钢铁预制板搭建的建筑轮廓，突兀地出现在纯白的雪原之上。它们如同几具被冻僵的巨兽尸骸，沉默地匍匐在那里。外围的铁丝网大多已经断裂、倒塌，被积雪半掩。一座了望塔歪斜着，顶端的平台积满了雪，仿佛随时会坍塌。
建筑物墙体上，布满了弹孔、爆炸留下的焦黑痕迹以及一些巨大而狰狞的爪痕。一面印着钢铁城垒鹰徽标志的旗帜，早已破烂不堪，只剩下几缕布条在寒风中无力地飘动。
这里显然经历过一场惨烈的战斗，而且已经被废弃了。
“是钢铁城垒的前哨站。”单鹏眯起眼睛，心中升起一丝警惕，同时也带着一丝期望。废弃的前哨站意味着危险，但也可能藏着有用的信息或物资。
“小心点，里面可能还有东西。”单鹏提醒道。他的“本能之眼”缓缓开启，感知如同无形的触须，谨慎地探向那片死寂的建筑群。
反馈回来的信息十分混乱。残存的冰冷杀意、绝望恐惧的情绪碎片、以及一种……更深沉的、如同腐烂般的死寂。没有察觉到大型活物的明显波动，但一些微小的、代表着“啃噬”和“寄生”的本能光点，在建筑的阴影深处若隐若现。
“感应到一些小型变异生物，威胁不大。但感觉……很不好。”单鹏低声道。
三人呈战斗队形，雷猛持盾在前，单鹏居中策应，沈小芸断后，小心翼翼地靠近前哨站。
越过倒塌的铁丝网，踏入营地内部。积雪覆盖了大部分地面，但仍能隐约看到凝固发黑的血迹，以及散落在地上的弹壳和破碎的武器零件。几具残缺不全的人类骸骨半埋在雪里，保持着临死前挣扎或战斗的姿势，身上的衣物早已破烂，但依稀能辨认出是钢铁城垒的制式军服。
空气中弥漫着一股混合了铁锈、腐烂和某种化学试剂的怪异气味。
他们首先检查了最大的那间营房。门早已被破坏，里面一片狼藉。床铺翻倒，储物柜被撬开，空无一物。墙壁上除了弹孔，还有一些用利器刻划出的、杂乱无章的痕迹，像是疯子的涂鸦。
“看来被人洗劫过不止一次了。”雷猛用斧头拨开一个空罐头盒，发出哐当的响声。
沈小芸则在角落发现了一台被砸烂的通讯设备，她蹲下身仔细看了看，摇摇头：“核心部件都被拆走了，彻底报废。”
单鹏的目光则被营房深处，一张翻倒的办公桌吸引。桌子下面，散落着一些纸张碎片。他走过去，小心地捡起几张。
纸张大多被血污和泥水浸染，字迹模糊。但依稀能辨认出一些断断续续的词语：
“……补给中断……命令坚守……”
“……‘退化者’袭击频率增加……”
“……请求支援……龙战统领……无回应……”
“……它们……不像人了……疯狂……”
“……我们被抛弃了……”
最后一张较大的碎片上，用潦草而绝望的笔迹，写着一行触目惊心的大字：
“进化是谎言！是诅咒！”
单鹏的心沉了下去。这些碎片化的信息，拼凑出一个令人不寒而栗的图景：这个前哨站并非被外部敌人攻破，而是内部发生了可怕的变故——“退化者”的袭击。而他们效忠的钢铁城垒，似乎抛弃了他们。
“退化者……”单鹏喃喃自语，想起了之前遭遇的那些行为疯狂、身体不稳定变异的人类。难道源头就在这里？龙战所谓的“进化”，制造出的就是这种东西？
“鹏哥！沈医生！你们快来看！”雷猛在隔壁一间像是小型医疗室的房间里喊道。
两人立刻赶过去。医疗室更加混乱，药品柜被扫荡一空，地上散落着破碎的玻璃瓶和医疗器械。一具穿着白大褂的骸骨蜷缩在墙角。
雷猛指着墙角一个不起眼的、被一个翻倒的铁柜半掩住的暗格。他刚才清理杂物时无意中发现的。暗格很小，里面只有一个薄薄的、防水材质的金属盒子。
单鹏小心地取出盒子，打开。里面没有文件，只有一小管密封着的、散发着淡蓝色荧光的药剂。管壁上贴着一个打印的标签，字迹清晰：
【基础基因稳定剂 - 试用型A-7】
沈小芸接过药剂，对着从破损窗户透进来的光线仔细查看，眼中闪过一丝惊讶和凝重：“基因稳定剂？钢铁城垒已经在使用这种东西了？看这包装和标签，不像是实验室产物，更像是……制式配发的军用品。”
她尝试轻轻摇晃了一下，里面的蓝色液体流动顺畅，没有沉淀。“保存得很完好。如果标签属实，这东西……或许能暂时压制单鹏你能力使用后的精神反噬，或者……缓解‘退化者’的变异进程？”
她不敢确定，但这无疑是一个极其重要的发现！这管药剂，可能是了解钢铁城垒基因技术水平的关键，也可能在关键时刻起到意想不到的作用。
单鹏将药剂郑重地交给沈小芸保管。“收好它，也许用得上。”
三人又搜索了其他几间建筑，除了更多的战斗痕迹和零星的骸骨，没有再找到更多有价值的东西。这个前哨站就像它的外表一样，早已被死亡和绝望掏空。
站在废弃的营地中央，看着那面破烂的旗帜，单鹏仿佛能听到昔日守军在这里绝望战斗、最后在疯狂和背叛中死去的哀嚎。
龙战的钢铁城垒，远比他想象的更加冷酷和……危险。所谓的“进化”和“秩序”背后，隐藏的恐怕是难以想象的残酷真相。
“走吧。”单鹏收回目光，声音低沉，“这里没什么可留恋的了。”
他们离开了这片被遗忘的死亡哨站，继续向北。手中的地图上，代表钢铁城垒的那个符号，此刻看起来，更像是一个张开了巨口的、冰冷的陷阱。
而那管意外获得的“基础基因稳定剂”，则在沈小芸的医药包深处，散发着幽幽的蓝光，仿佛在无声地诉说着一个关于希望与诅咒的秘密。