朝堂之上，群臣激愤之声渐歇，永乐帝朱棣始终沉默如山。
待到殿内彻底落针可闻，他那深沉的目光才缓缓移向阶下的赵王朱高燧。
“沈言是锦衣卫千户，赵王有什么要说的吗？”
站在前列，一直没有说话的朱高燧走了出来，“陛下，此番沈言在衡阳城的一切，乃是儿臣安排的。”
朱高燧一句话，让朝堂百官惊愕了。
就连永乐帝也不自觉多看了他一眼。
太子朱高炽与汉王朱高煦同时侧目，眼中尽是难以置信——沈言已成众矢之的，此刻避之唯恐不及，老三（朱高燧）素来明哲保身，怎会自揽祸水？
难道真要为区区一个千户，不惜与六部百官为敌？
兵部那边立刻有人道：“赵王殿下，就算是你，也没有调用军队的权力吧？”
刑部也不甘示弱，直接有人站出来道：“就算是赵王殿下授意，也没有生杀予夺的权力吧，更何况沈言杀的还是衡阳城的官员。”
朱高燧抬头看了永乐帝一眼，却见永乐帝不知何时已经眯起了眼睛，他心中会意。
只见他转过身，脸上阴鸷的可怕，从袖子里抽出一份奏折，狠狠地摔在了大殿的中央，百官的面前。
“你们睁大眼睛好好看看。”
“看看衡阳城到底发生了什么事情。”
“看看那潇湘大地又发生了什么事情。”
“整整四年，潇湘大地失踪幼童七千余人。”
“整整四年，大明境内失踪幼童三万余人。”
“若不是沈言查出了端倪，我们还被你们这些黑心的狗官蒙在了鼓里。”
朱高燧的咆哮声在整个大殿响起。
刹那间，百官的脸色变得非常的难看，更有不少人脸上露出了惊恐的神色。
他们没有想到，衡阳城居然发生了这么重大的事情。
这一刻，满朝文武也总算明白为什么沈言要闹得这么大了。
三万孩童，无声无息！朝廷竟全无知觉？
这等塌天之事，地方官员岂能不知？！巨大的恐惧与寒意瞬间攫住了每个人的心脏。
看到百官沉默，永乐帝开口了，语气沉重，却带着暴怒。
“你们可知，衡阳城失踪的数百幼童如今怎么样了？”
“他们被人关在了衡山派内，被人当成了生死蛊的养料。”
“你说，这范征该不该死？”
“衡阳城的官员该不该死？”
“沈言还是太仁慈了，拿着朕的燕王令，也才诛杀了十族。”
永乐帝的话更是让百官心寒无比，衡阳城丢失的幼童已经死了？
数百名幼童！
“养料”二字，如同冰锥刺入百官骨髓！
数百孩童已遭毒手……那潇湘的七千？大明的三万？！
众人不敢深想，仅是念头一闪，便觉毛骨悚然，几欲窒息！
“传朕旨意，赵王你领衔，彻查全国幼童丢失案件，遇阻挠者，斩立决！”
“至于衡阳城，六扇门神捕以上尽数前去，协助办案。”
“水落石出之后，凡涉事官员无论品阶，一应押送京都，严惩不贷。”
“朕倒要看看，是哪个大人物藏在了这后面。”
“至于沈言，刘瑾，你去衡阳城一趟，将他带回来见朕。”
这件事情，朱高燧昨晚就已经入宫将前后因果告知了他，他和这些官员一样，那是一个不敢相信。
但是面对沈言送过来的幼童名录，上面清晰的记载着幼童的姓名，年龄和籍贯，更是注明了失踪的时间。
这让他不得不相信了。
沈言顶着巨大的压力，甚至是掏出了燕王令，才将衡阳城的涉事官员尽数诛杀。
这件事情，他可以知道，宗室可以知道，官员可以知道，但是百姓不能知道。
这样子的事情，对于那些丢失孩童的百姓而言，太过于残忍了。
对于沈言，变相来说，沈言可以算是永乐帝养大的。
只不过，这个事情知道的人不多。
后因为燕王妃身故的原因，沈言便逐渐与他们一家子渐行渐远。
当时，永乐帝忙着与建文帝开战，只给了沈言一个燕王令了事儿。
永乐帝登临帝位之后，也是给了沈言一个锦衣卫千户的职位，也没有再过问。
只是没想到，再一次听到沈言的名字的时候，是因为这个衡阳城的案件。
“奴婢遵旨！”刘瑾开口，当场接旨。
百官也是明眼人，陛下这是要保沈言了，只是这杀官不是小事儿，就这么一笔揭过，于法不合。
只是，现在永乐帝明显在气头之上，谁也不敢开口。
朝会结束，百官三五一组，各自聚集，商议着此事。
六部尚书也是聚到了内阁，这么大的事情，自然而然要讨论一番。
而赵王朱高燧与刘瑾领了圣旨之后，简单收拾了一下，便一同动身前往衡阳城了。
永乐帝下朝之后，并没有回御书房，而是去了大明寺。
大明寺，乃是建在皇城边缘上的一处寺庙，香火不旺，人也不多，只有一个住持和一个小沙弥。
小沙弥引着永乐帝进了大雄宝殿后面的厢房。
厢房内，住持已经煮好了茶水，此时正坐在桌边，手中拿着佛经，像是已经算到了永乐帝要来一般。
见永乐帝进来，主持起身，双手合十，打了一个佛号，“见过陛下。”
此人，正是早已归隐、名动天下的“黑衣宰相”——姚广孝。
永乐帝凝视着这位昔日的股肱谋臣，沉默片刻，眉宇间是前所未有的疲惫与困惑：“广孝，朕登基以来，夙夜匪懈，日理万机，每日不过眠两个时辰……为何，为何还会出此等惨祸？！”声音里带着一丝罕见的自我怀疑。
姚广孝眼中古井无波，轻声道：“陛下勤勉，乃百姓之福。”
“福？！”永乐帝嗤笑一声，充满了自嘲，“三万幼童不知所踪，生死难料！此乃朕勤政之‘福’？莫非……真是上天降罚于朕？！”
姚广孝为皇帝徐徐斟上一杯清茶，语气依旧淡然：“陛下无需过于自责。”
“生死蛊，于常人自是剧毒夺命之物……”
“然，于江湖中人而言，”他微微一顿，目光深邃，“……却是逆天改命、增益功力的‘大补’之物。”
永乐帝眸子一凝，盯着姚广孝：“你是说有人利用这生死蛊练功？”
姚广孝并未直接回答，只是缓缓抬首，望向窗外沉沉的暮色，仿佛穿透了宫墙，望向那广阔的江湖。
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
“这江湖……”他收回目光，直视皇帝，一字一句，清晰无比。
“江湖，也是一样！”