联邦的日历又翻过了厚厚的一叠。希望城邦中心广场上那棵作为联邦成立纪念栽下的“同心树”，已从纤弱的树苗长成了枝繁叶茂、需数人合抱的参天巨木，浓密的树荫覆盖了小半个广场，成为兽人们休憩、集会和孩童玩耍的圣地。
江婉儿站在议政厅的窗前，望着窗外那棵大树，恍惚间还能记起当年栽下它时，各族代表亲手培土的场景。时光的流逝，在这棵树上留下了清晰的年轮，也在她和墨瞳的身上，刻下了温柔的痕迹。
不知从何时起，墨瞳那一头浓密如狮鬃般的黑发中，开始夹杂进几缕不易察觉的银丝，尤其是在鬓角。他依旧挺拔如松，力量未见衰减，甚至因为岁月沉淀而更加内敛磅礴，但当他俯身查看地图、或是凝神倾听汇报时，那几缕银色总会不经意间跃入江婉儿的眼帘，提醒着她，他们已不再年轻。
而她自己，揽镜自照时，也发现眼角添了细细的纹路，那是常年思虑与微笑共同留下的印记。曾经乌黑如瀑的长发，虽未明显变白，却失去了年轻时的光泽，需要更精心的梳理才能显得柔顺。身体的精力也不如从前，连续处理繁重公务数日后，会感到一种从骨子里透出的疲惫，需要倚仗小世界里灵泉的滋养才能迅速恢复。
并非衰老，而是……成熟与沉淀。如同秋日枝头沉甸甸的果实，褪去了青涩，内里却更加丰盈甘美。
联邦的运转，早已步入正轨，甚至形成了某种强大的惯性。议会制度日益完善，各项法律法规细致周全，各级官员和机构各司其职。学院培养出的一批批人才，如同新鲜血液，不断注入联邦的各个角落，其中不乏像曜和月汐那样，青出于蓝而更富创造力的年轻佼佼者。
曜在青年近卫营的历练中迅速成长，凭借出色的能力、公正的品格和与生俱来的亲和力，如今已是联邦“联合防卫部队”北方军团的副指挥官之一，独当一面，深受各族战士信赖。月汐则凭借其卓越的条理性、洞察力和在年轻一代中的巨大影响力，被联邦议会破格吸纳为最年轻的议员，同时兼任内务部文化与发展司的司长，提出的多项关于促进偏远部落发展、加强跨文化交流的提案都极具建设性。
看着孩子们在各自的领域崭露头角，羽翼渐丰，江婉儿和墨瞳心中满是欣慰，也渐渐萌生出一个念头——是时候了。
这个念头，在一次家庭晚餐时，被江婉儿轻声提了出来。
“……联邦的根基已经扎牢，年轻的栋梁正在崛起。”她为墨瞳添了一勺汤，语气平和，“我们做了我们能做的一切，打下了基础，指明了方向。接下来的路，应该由他们自己来走了。”
墨瞳放下手中的骨匕，金色的瞳孔注视着妻子，那里面的光芒深邃而温柔。他沉默了片刻，缓缓点头：“是该把舞台让给年轻人了。我们挡在前面太久，他们反而放不开手脚。”
他们没有选择立刻卸下所有职务，那会引起不必要的动荡。而是开始有计划地、逐步地将手中的权力和责任，移交给议会选出的接替者，以及他们信赖的、成长起来的年轻一代。江婉儿慢慢减少了在具体事务上的直接干预，更多地将精力放在联邦长远战略的咨询和文化传承的梳理上。墨瞳则开始有意识地培养几位颇具潜力的年轻将领，将防卫部队的日常管理和部分决策权下放。
这个过程平稳而顺畅。联邦的兽人们虽然依然敬爱他们的老议长和老族长，但也乐于看到富有活力的新鲜面孔承担起更多责任。曜和月汐的出色表现，更是让这种过渡显得顺理成章。
终于，在联邦成立二十周年的庆典之后，江婉儿和墨瞳正式向联邦议会提交了“退居二线”的申请。他们只保留“联邦终身荣誉议长”和“联邦终身军事顾问”的虚衔，不再参与日常决策，仅在联邦面临重大危机或方向性抉择时，接受咨询。
议会在经过郑重讨论和全体代表表决后，怀着感激与敬意，批准了他们的申请。庆典上，新任的议长（一位德高望重的、来自鹰族与狐族混血的学者）和联合防卫部队总指挥官（一位以勇猛与智慧并着称的狼族与狮族混血将领），在全体联邦兽人的见证下，向江婉儿和墨瞳献上了象征最高敬意与感谢的“联邦守护者”勋章。
没有离别的伤感，只有薪火相传的庄重与喜悦。
卸下重担的第一个清晨，江婉儿和墨瞳没有像往常一样早早起身处理公务。他们难得地睡到天光微亮，然后携手走出居住了二十多年的石屋——这里如今更像是一个充满回忆的纪念馆，他们已将日常用品搬到了城邦边缘一处更安静、靠近山林的新居。
呼吸着带着草木清香的自由空气，看着远处学院晨起的钟声惊起一群飞鸟，江婉儿感到一种久违的、卸下千钧重担后的轻盈。
“想去哪里看看？”墨瞳揽着她的肩，低声问道。他的声音里，也带着一丝卸下统帅责任后的松弛。
江婉儿笑了，眼中闪着光：“先去蝎族的戈壁吧，看看毒刺他们现在的绿洲怎么样了。然后，去熊族的雪山，听说山岳的孙子捣鼓出了能在冰湖里养鱼的新法子，得去尝尝。还有，人鱼族汐颜女王上次来信，说她们新建了一座‘潮汐音乐厅’，用贝壳和海螺能演奏出奇妙的交响……对了，还要去看看学院在南方新开的分院，据说那里种出了能在热带雨林里高产的‘五彩稻’……”
她想去的、想看的地方太多了。这些年，为了联邦大局，他们足迹所至，大多带着任务与责任，匆匆而来，匆匆而去。如今，终于可以放下一切，纯粹地去看看这片在他们手中改变了模样的土地，去会会那些老朋友，去听听那些新故事。
墨瞳听着她如数家珍的念叨，嘴角微扬：“好，都依你。我们慢慢走，不着急。”
他们真的开始了游历四方的日子。没有严密的护卫，只有两匹温顺健壮的驮兽，载着简单的行囊。偶尔，会有联邦的信使或各地的老朋友，将最新的消息或问候带到他们途经的地方。
他们重访蝎族戈壁，昔日的岩窟部落旁，已然出现了一片生机盎然的绿洲城镇，清泉汩汩，耐旱作物成片，甚至有了简陋的学堂和医所。老毒刺早已将首领之位传给儿子，自己成了部落里最受尊敬的长老，看到江婉儿和墨瞳，激动得甲壳都在轻颤，拉着他们尝遍了绿洲新产出的各种瓜果。
他们再上熊族雪山，当年的冰谷营地如今规模扩大了不少，新建的保暖居所错落有致，山岳的儿子接替了父亲，正带领族人尝试在温泉附近开辟梯田，种植耐寒的浆果和蔬菜。石锤已经老得几乎走不动路，但看到他们，依然能发出有力的低吼，用粗糙的熊掌拍着墨瞳的肩膀，然后小心翼翼地将一块新发现的、形状奇特的“寒石”标本塞给江婉儿。
他们乘着人鱼族提供的、更加舒适的“海藻舟”，探访了人鱼族的珊瑚新城。汐颜女王的女儿，新一代的人鱼女王，优雅而智慧，带领他们参观了利用海浪和洋流驱动的自动闸门，以及那座美轮美奂、能汇聚海洋各种声音的“潮汐音乐厅”。潮音长老虽已退休，但精神矍铄，还亲自为他们吟唱了一首新编的、赞颂陆地与海洋友谊的长歌。
他们也去了很多以前从未踏足的地方。联邦疆域内新崛起的城镇，商路上繁忙的驿站，学院那些坐落在不同环境中的分院，甚至深入一些刚刚加入联邦不久、还保留着更多原始风貌的小部落。他们倾听普通兽人的欢笑与烦恼，品尝各地的特色食物，欣赏不同风格的艺术创作，为年轻兽人的奇思妙想而赞叹。
旅程中，他们也明显感觉到自己不再年轻。长途跋涉后需要更久的休息，对极端气候的耐受度降低，食量也不如从前。但他们的精神却前所未有的饱满和自由。看过的风景，见过的人，听过的故事，都化作内心的丰盈与平静。
偶尔，在某个繁星满天的夜晚，宿营在寂静的山谷或海岸边，江婉儿会依偎在墨瞳怀里，轻声说起过去——初来时的惶恐，建设城邦的艰辛，面对阴谋的惊险，远行万里的壮阔，联邦诞生的激动……那些惊心动魄的往事，如今都化作了醇厚的回忆，在星光下细细品味。
墨瞳则会握住她的手，用他特有的、沉稳的方式回应，或是回忆起某次战斗的细节，或是提起某个已故老友的趣事。银白的发丝在月光下微微闪亮，与他依旧锐利温暖的金色瞳孔形成奇妙的对照。
他们不再是引领时代的开拓者与掌舵人，而是成了这片土地上最受尊敬的传奇与见证者。他们用脚步丈量着自己参与创造的奇迹，用眼睛记录着联邦日新月异的变化，用心感受着这片土地蓬勃的生命力。
退居二线，并非退出生活，而是换一种方式，更深地融入这片他们深爱并为之奋斗终生的土地。游历四方，是犒赏，是回顾，也是对这片土地和未来，最深沉、最无言的祝福。
前路或许还有很长，但接下来的每一步，都将是属于他们自己的、轻松而丰盈的时光。联邦的未来，自有新一代的星辰去照亮。而他们，将作为那光辉下最温暖恒久的背景，静静守望着，微笑着，直到时光的尽头。