野人山的搜索因一场突如其来的山洪暂时受阻，追踪线索中断。李星辰不得不率队返回青蛇岭，但赵雪梅被劫的怒火与焦虑，已转化为更强烈的紧迫感。兵工厂必须加速，拥有更强的实力，才能应对明枪暗箭。
他将搜索任务交给柱子继续负责，自己则带着一个精干的勘探小队，直奔系统地图标记的“黑瞎子沟”废弃矿坑。解决手榴弹铸铁外壳的瓶颈，是当下的重中之重。
勘探小队算上李星辰只有六个人。
除了两名经验丰富的老矿工向导，还有三名特殊成员：原东北大学地质系的学生王珂，他主动请缨；根据地唯一的女医生林秀芹，坚持要随行保障医疗安全；以及一位刚刚投奔根据地不久的女青年——张璐瑶。
她自我介绍是北平大学地质矿产系的学生，战乱中与家人失散，流亡至此，听闻根据地在建设兵工厂，便毛遂自荐，希望能用所学知识贡献力量。
张璐瑶约莫二十出头年纪，梳着两条乌黑的辫子，穿着洗得发白的蓝布学生装，身姿挺拔，眼神清澈中带着知识分子的倔强和一丝不易察觉的忧悒。她的话不多，但谈及地质矿产，眼神便会发光，专业术语信手拈来。
“李司令，根据您提供的线索和区域地质构造分析，黑瞎子沟存在二叠纪煤系地层，确实有伴生沉积型赤铁矿的可能。但品位通常较低，开采价值需要实地验证。”
出发前，她拿着简陋的地质图，向李星辰清晰地阐述着自己的判断，逻辑严谨，与王珂的兴奋跳脱形成鲜明对比。
李星辰看着她专注的神情，点了点头。这个时代，一个女性能读到大学，还是冷门的地质专业，本身就意味着不凡。“张同学，这次就靠你的专业知识了。我们需要找到能用的铁矿石，越快越好。”
张璐瑶感受到李星辰话语中的信任和重视，脸颊微红，用力点头：“我一定尽力！”
小队清晨出发，进入莽莽群山。所谓的路，早已被荒草和灌木淹没，只能靠老矿工的记忆和指南针艰难跋涉。山势陡峭，林木遮天蔽日，空气中弥漫着腐叶和湿土的气息。不时有受惊的野兔、山鸡从草丛中窜出，甚至远处还传来几声令人心悸的狼嚎。
林秀芹紧跟在李星辰身后，她的脚踝虽已痊愈，但走这样的山路依然吃力，额上沁出细密的汗珠。李星辰不时放慢脚步，回头伸手拉她一把。他的手温暖而有力，每次触碰都让林秀芹心跳加速，低声道谢后便不敢再看他的眼睛。
张璐瑶则显得更为适应，她脚步轻快，目光不断扫视着周围的岩层露头和植被分布，时不时蹲下身，用小锤敲打岩石样本，仔细观察，或用指南针和罗盘测量着什么，神情专注而专业。
“司令，你看这里的岩石颜色和构造，”她指着一处断崖，“有明显的氧化铁浸染痕迹，说明附近可能存在铁质岩层。”
李星辰凑近观看，他对地质学一窍不通，但能感受到张璐瑶的专业和自信。“好，记下这个点。继续向前，目标首先是那个废弃矿坑。”
经过大半天艰苦跋涉，午后时分，小队终于抵达了黑瞎子沟深处。一个幽深黑暗的矿洞入口出现在众人面前，洞口坍塌了一半，杂草丛生，散发着阴冷潮湿的气息。
“就是这里了，民国初年就废了，听说里面塌方严重，还有瓦斯和积水，危险得很。”老矿工提醒道，面露惧色。
李星辰示意大家停下休息，吃点干粮。
他走到洞口，【超级兵王系统】赋予的敏锐感知让他能隐约察觉到洞内深处传来的微弱气流和滴水声。
他心中默问系统：“扫描此区域矿藏分布。”
【叮！消耗少量功勋点，启动区域性地质扫描……扫描完成。发现目标：低品位赤铁矿脉（小型），储量约5万吨，埋藏较浅。
另，在矿洞东南方向约两公里处，检测到异常高浓度金属反应，疑似中型铜矿脉，伴有强烈人工活动信号。】系统地图上，除了代表目标铁矿的淡红光点，在不远处，一个更加明亮、带着警示意味的橙红色光点正在闪烁！
不仅有铁矿，还有铜矿！而且有人！
李星辰心中一震，面上却不露声色。他转身对众人说：“矿洞危险，我们不进去了。张同学，王珂，你们根据周围地质情况，能判断出矿脉的大致走向和品位吗？”
张璐瑶和王珂立刻在洞口附近展开详细勘察。张璐瑶更是攀上一处陡坡，不顾危险地清理岩壁上的苔藓，仔细观察岩层结构和矿物结晶。
“司令！有发现！”张璐瑶兴奋地喊道，手里捏着一块暗红色的沉重石块，“这是典型的鲕状赤铁矿！品位虽然不高，但储量应该不错！而且这里构造相对简单，适合露天开采！”
王珂也在一旁确认：“没错！这矿肯定比黑风镇那个小钢厂用的矿石要好！”
找到了！虽然品位低，但解决了有无问题！李星辰心中一块石头落地。他赞许地看了张璐瑶一眼，这个女学生果然有真才实学。“干得漂亮！记你一功！”
张璐瑶被他一夸，脸上飞起两朵红云，有些不好意思地低下头，心中却涌起一股被认可的暖流和成就感。
就在这时，李星辰目光锐利地扫向东南方向那片更加茂密的丛林，系统地图上的橙红标记如同灯塔般显眼。“同志们，初步目标达成。
但既然来了，我们不能白跑一趟。我直觉那边可能还有东西，我们过去看看，注意隐蔽。”
小队成员虽然疑惑，但对李星辰的判断深信不疑，立刻整理装备，悄无声息地向东南方向摸去。
越往前走，人工活动的痕迹越明显——被踩出的小道，丢弃的烟头，甚至还有隐蔽的绊索陷阱。
李星辰打出警戒手势，小队成员立刻散开，借助树木岩石隐蔽。
他亲自前出侦察，如同灵猫般潜行。穿过一片密林，眼前豁然开朗——一个隐藏在山坳里的矿场赫然出现！
这显然不是废弃的矿坑。
几个简陋但结实的工棚依山而建，山坡上有明显开挖的痕迹，矿石堆砌在一旁，在阳光下闪烁着黄绿色的光芒——那是铜矿特有的色泽！
更令人心惊的是，矿场入口处建有木质了望塔和简易工事，几个穿着杂乱但统一挎着步枪的守卫正在巡逻，警惕地观察着四周。
他们的装备不再是老套筒和土枪，而是清一色的汉阳造甚至中正式步枪！
“铜矿！而且是正在开采的铜矿！”王珂压低声音，激动中带着震惊，“这伙人什么来头？装备这么好？”
张璐瑶也瞪大了眼睛，作为一名地质系学生，她深知一个中型铜矿在战时意味着什么，但眼前这戒备森严的景象更让她感到不安。
李星辰眼神冰冷。这绝不是普通占山为王的土匪。土匪哪有这么强的组织性和清一色的制式装备？他们更像是一支……训练有素的私人武装护矿队！
“不是土匪。”李星辰低声对身边的队员说，“你看他们的站位、警戒范围，还有武器配置，有军队的影子。”
他仔细观察，发现矿场一侧有一条被伪装过的骡马道通向山外，看来他们是通过这种方式将铜矿石运出去交换物资。
“司令，怎么办？看样子人不少，硬闯不行。”一名队员担忧道。
李星辰沉吟片刻，眼中寒光一闪：“抓个舌头问问。你们在这里隐蔽好，没有我的命令不准动！”
说完，他不等众人反应，身形一闪，便消失在灌木丛中。队员们的心都提到了嗓子眼。
约莫一炷香的功夫，矿场外围树林里传来一声极其短促的闷响和挣扎声，很快又归于平静。又过了一会儿，李星辰如同鬼魅般返回，肩上还扛着一个被捆得结结实实、嘴里塞着破布的守卫。
“走！撤回安全地带！”李星辰低喝一声。
小队迅速后撤到数里外一个隐蔽的山洞里。李星辰将俘虏扔在地上，扯掉他嘴里的布团。那守卫一脸惊恐，看着眼前这群陌生而精悍的人，尤其是为首那个眼神冷冽的年轻人，吓得浑身发抖。
“说！你们是什么人？这矿是谁的？”李星辰的声音不高，却带着不容置疑的压迫感。
那守卫眼神闪烁，还想狡辩，李星辰手一翻，一把闪着寒光的匕首已经抵在他的喉结上。“我的耐心有限。不说，就永远不用说了。”
冰冷的刀锋刺激着皮肤，死亡的恐惧瞬间击垮了守卫的心理防线。“好……好汉饶命！我说！我说！我们……我们是原鲁省军阀张宗昌大帅麾下的护矿队！张大帅兵败后，我们……我们就占了这矿，自己干……”
张宗昌的护矿队？李星辰心中一动。那个号称“三不知”将军的军阀，鼎盛时期确实控制着一些矿产。没想到他的残部竟然流落至此，还占据了一个铜矿！
“你们现在有多少人？头目是谁？矿石运到哪里去了？”李星辰连续发问。
“有……有七八十号人……头目是原来的营副，叫侯扒皮……矿石……矿石大部分都运到……运到……”守卫结结巴巴，眼神躲闪，似乎有更大的秘密不敢说。
李星辰匕首微微用力，一丝血线渗出。“运到哪里？”
守卫吃痛，终于崩溃地喊道：“运到……运到省城！卖给……卖给日本人的商行了！”
山洞里瞬间一片死寂。所有人的脸色都变了。
李星辰盯着面如死灰的俘虏，缓缓收起匕首，对身旁的队员冷声道：
“看好他。我们回去调兵，这个铜矿，还有这群吃里扒外的败类，该换换主人了。”