巨大的混沌能量洞窟中心，那颗如同活物心脏般跳动着的【混沌之核】散发着令人心悸又着迷的光芒。而其下方那座简陋的窝棚，在此等环境下显得格外突兀和……惊悚。
谁能在这种地方生活？难道是哪位被混沌能量同化了的古老存在？
三人紧张地靠近窝棚，手都按在了武器（或锅）上。
“咳咳……”还没等他们喊话，窝棚里先传来一阵撕心裂肺的咳嗽声，接着一个沙哑、苍老又带着点不耐烦的声音响起：“外面的！要进来就进来！别杵在那儿挡光！咳咳……这鬼地方能量流本来就乱……”
这语气……怎么听着有点耳熟？
霍夫曼师叔眼睛猛地瞪圆，像是见了鬼一样，试探性地喊了一声：“哥……霍克斯？！是你吗老疯子？！”
窝棚里沉默了一下，随即传来一阵叮铃哐啷的响声，一个头发胡子几乎拖到地上、瘦骨嶙峋、穿着破烂皮围裙的老头猛地掀开帘子钻了出来！
不是霍克斯又是谁？！
只是他比笔记里画像上的样子苍老了太多，眼神却依旧锐利得吓人，此刻正死死盯着霍夫曼，然后又扫过沈倦和他那口标志性的黑锅，以及零柒。
“霍夫曼？你这小兔崽子怎么摸到这鬼地方来了？”霍克斯先是惊讶，随即又皱紧了眉头，使劲吸了吸鼻子，露出极度嫌弃的表情，“等等……你们身上什么味儿？怎么一股……一股我那失败驱虫剂的味儿？还混合了下水道的味儿、沼泽的味儿、奶味儿、甜腻味儿……你们是掉进混沌垃圾桶里了吗？！”
沈倦三人：“……”这老头的鼻子比狗还灵！
霍夫曼倒是激动起来，冲上去就想抓霍克斯的胳膊（被对方嫌弃地躲开）：“果然是你这老疯子！你没死啊！躲在这地方干嘛？搞人体实验把自己腌入味了？”
“放屁！”霍克斯骂骂咧咧，“老子是在这里进行伟大的‘混沌能量亲和性终极研究’！懂个屁！倒是你们，怎么找到这里的？还带着我的锅？”他的目光再次落到沈倦的锅上，眼神变得探究起来。
沈倦赶紧简单说明来意，并拿出了那份残破地图。
霍克斯接过地图，瞥了一眼，哼了一声：“哼，‘归乡之径’？画这图的小子倒有点见识。不过起点可不是这儿，这儿顶多算个‘充电桩’。”他指了指头顶的混沌之核。
“充电桩？”
“没错！”霍克斯语气狂热起来，“真正的‘归乡之径’，或者说通往世界之外的其他路径，其起点需要难以想象的巨大能量才能激活！而这颗混沌之核，就是已知最强大的能量源之一！但它太狂暴，直接用它，百分之九十九点九的几率是把自己炸成灰，百分之零点一的几率是不知道传送到哪个犄角旮旯！”
他看向沈倦的锅：“所以，需要‘稳定器’，或者‘转换器’。一个能承受并调和这种混沌能量的容器……比如，一口足够牛逼的锅，和一锅足够混沌的‘粥’。”
沈倦心里一惊，下意识地抱紧了锅。难道霍克斯知道救世大乱炖的事？
霍克斯似乎看穿了他的想法，嗤笑一声：“别瞎想！老子不知道什么救世不救世！但我能感觉到，你这口锅和里面的玩意儿，有点意思！尤其是这粥……居然有了点懵懂意识？还融合了这么多乱七八糟的特质？你小子有点门道，虽然路子野得没边。”
他围着沈倦和锅转了两圈，像是打量什么稀世珍宝（或者说稀世实验材料）。
“所以……前辈，您知道怎么启动‘归乡之径’吗？”沈倦小心翼翼地问。
“知道一点理论。”霍克斯摸着下巴，“但需要你这锅粥达到更高的完成度，至少得能初步模拟混沌之核的能量频率并保持稳定，才能作为引导器和缓冲器。不然就是一起玩完。”
更高的完成度？沈倦看着锅里目前31%的粥，感觉任重道远。
“看你这一路瞎搞，虽然运气不错，但效率太低了！”霍克斯嫌弃道，“纯粹靠瞎猫碰上死耗子！得系统化！科学化！混沌也是讲道理的！”
他猛地转身钻进窝棚，一阵翻找，然后拿出一个看起来像是用各种废弃零件和能量晶体粗暴焊接起来的、布满按钮和旋钮的古怪头冠，直接扣在了沈倦头上！
“喏！老子闲着没事做的【混沌能量辅助计算器】！能帮你分析能量结构、模拟调和方案、减少爆炸概率！虽然偶尔会算错死机或者给点离谱建议，但总比你瞎搞强！”
那头冠一戴上，沈倦顿时感觉无数杂乱的数据流和能量模型涌入脑海，虽然大部分看不懂，但似乎确实对混沌能量的感知和理解清晰了一点点？
【叮！获得特殊装备：【混沌能量辅助计算器（霍克斯版）】！】
【效果：小幅提升能量分析能力，提供调和方案建议（正确率随机），小幅降低操作失误率。】
【副作用：可能引发头痛、思维混乱、以及相信霍克斯的鬼话。】
与此同时，系统提示再次响起：
【检测到宿主获得重要Npc的认可及关键性辅助装备，满足条件，解锁第二项系统升级功能！】
【请选择：1. 【技能融合炉】 2. 【特性萃取车间】】
终于又解锁了！沈倦毫不犹豫选择了【特性萃取车间】。他捡了那么多乱七八糟的材料，终于能派上用场了！
【确认选择！【特性萃取车间】已解锁！】
【效果：可将特殊材料或能量环境投入【混沌心灶】，消耗能量萃取其核心特性，并可选择性地为技能或造物附加该特性。（附加成功率及效果受材料、技能相性影响）】
太好了！沈倦立刻就想试试。他首先拿出之前收集的【巨噬黏液虫黏液】，投入锅中，发动新功能。
锅中光芒闪烁，很快，一小团【粘附】特性精华被萃取出来！
他又尝试将【粘附】特性附加到【混沌平衡粥】上。
过程有些艰难，粥似乎有些排斥这种简单的特性。但最终，在消耗了不少能量后，附加成功了！粥的表面变得更加粘稠了一丝。
【混沌平衡粥】获得新特性：【强效粘附】！】
【效果：粘性大幅提升，可用于攀附、固定、甚至短暂困住敌人。（可能粘到自己）】
虽然只是个简单特性，但证明了可行性！
霍克斯看着沈倦的操作，点了点头：“嗯，这功能还有点用。不过萃取和附加只是基础，真正的精髓在于‘组合’和‘变异’！算了，以后慢慢教你，免得你脑子烧掉。”
他话锋一转，指着洞窟某个方向：“那边有个小一点的混沌能量池，浓度适中，正好适合你这半吊子练手。先去把那锅粥的完成度提到35%以上，再来跟我谈启动‘归乡之径’的事！达不到就别来烦我！”
说完，老头又钻回窝棚研究他的东西去了。
沈倦三人面面相觑。没想到千辛万苦找到混沌之核，却先得了个严厉的“导师”和新的修炼任务。
但不管怎样，方向更明确了！
沈倦戴着那个有点晕的计算器，走向那个能量池，准备开始新一轮的、有（可能）指导的“炖粥”之旅。
他的系统再次升级，道路愈发清晰（虽然方式依旧很混沌）。这条“混沌之途”，终于迎来了一个看似不靠谱，但可能极其重要的引路人。
而他那锅粥，也将在这位“老疯子”的间接指导下，朝着更加强大（和诡异）的方向进化。