“砺锋”舰队拖着残破的躯体和沉重的伤亡，在能量乱流与星骸间艰难穿行，直到确认彻底摆脱了“暗星”的追击，才在一片相对稳定的、由几块巨大星骸天然形成的遮蔽区后停了下来。
短暂的死寂之后，是压抑不住的痛苦呻吟与紧急救治的忙碌。医修们穿梭在受损严重的各舰之间，灵药的光芒与治愈法术的辉光此起彼伏，却难以驱散弥漫在每个人心头的阴霾。
苏九儿站在“破晓二号”那布满刮痕和焦黑印记的舰桥上，看着外部监测光幕上传回的各舰损伤报告，脸色苍白，紧抿着嘴唇。
“‘破晓一号’龙骨断裂，核心动力瘫痪，主炮损毁，护罩发生器过载烧融……已失去航行与战斗能力，舰体结构随时可能解体。”
“护卫舰‘青锋号’引擎被毁，失去动力；‘赤雷号’舰首被噬星兽酸液腐蚀穿透，内部气密失效。”
“侦查舰‘巡风号’轻伤，但导航系统受损严重。”
“综合补给舰‘厚土号’受损轻微。”
“人员方面……阵亡四十七人，重伤过百，轻伤不计其数……”
每念出一条，苏九儿的心就沉下去一分。这是“砺锋”舰队组建以来最惨重的损失，几乎折损了近三成的战力，尤其是作为锋矢的“破晓一号”的瘫痪，对士气的打击更是巨大。
韩凌被人从几乎解体的“破晓一号”中救出时，已是昏迷状态，浑身经脉因强行引导星核碎片能量而多处断裂，金丹黯淡，伤势极重。他被紧急送入医疗舱进行救治。
“总指挥……”副官的声音带着哽咽和茫然，“我们……接下来该怎么办？”
是啊，该怎么办？继续深入，寻找母巢？以舰队现在的状态，无异于自投罗网。就此返航？且不说能否安全穿越危机四伏的碎星带和可能存在的“暗星”二次埋伏，光是任务失败、损失惨重的结果，就足以让联盟内部刚刚压下的反对声音再次沸腾，甚至可能动摇林守心好不容易建立起来的秩序根基。
苏九儿闭上眼，脑海中闪过出征前林守心那沉静而信任的目光，闪过那些阵亡将士视死如归的脸庞，闪过韩凌最后那决绝的眼神。
退缩吗？不。联盟输不起，九州更输不起。
她猛地睁开眼，眼中虽然布满血丝，却重新燃起了不容置疑的坚定。
“我们没有退路。”她的声音清晰而冷静，传遍各舰通讯频道，“任务尚未完成，噬星兽的威胁依旧存在，‘暗星’的阴谋必须查清！此刻返航，对不起逝去的英魂，更对不起九州亿万生灵的期望！”
她深吸一口气，下达指令：
“一、全力抢救伤员，修复受损舰只！‘青锋号’、‘赤雷号’若能修复，优先修复动力和基本防御；若不能……拆卸可用部件，人员转移。”
“二、‘破晓一号’……放弃。”说出这几个字时，苏九儿的心在抽搐，那不仅是战舰，更是无数人的心血和同伴，“收集所有重要物资和数据，设置自毁程序，不能留给敌人。”
“三、以‘破晓二号’为临时旗舰，重组舰队编制。所有人员重新分配岗位，确保剩余舰只满负荷运转。”
“四、派出‘巡风号’（由经验最丰富的船员操控，尽量修复导航），对周边星域进行有限度侦查，寻找相对安全的休整点，并尝试捕捉噬星兽或‘暗星’的活动信号。”
“五、立刻将此次遭遇战详情及舰队现状，加密传回龙虎山，请求指示。”
她的命令条理清晰，既顾及了现状，也明确了方向。慌乱的气氛渐渐平息下去，幸存下来的将士们开始默默执行命令。悲伤与恐惧被压下，取而代之的是一种更加深沉的责任感与韧性。
他们知道，总指挥说得对，他们没有退路。
与此同时，在龙虎山，林守心几乎在第一时间就收到了苏九儿发回的、带着血与火气息的战报。
看着光幕上那触目惊心的损失数据和韩凌重伤昏迷的消息，即便是他，也沉默了许久。密室中，玄枢、赤松等人亦是面色凝重。
“令主，‘砺锋’舰队损失惨重，是否下令让他们即刻返航？”赤松真人斟酌着开口，“舰队需要修整，人员需要治疗……”
林守心没有立刻回答，他的目光落在星图上那片代表着碎星带的区域，以及苏九儿报告中提到的“暗星与噬星兽可能存在关联”的推测上。
良久，他缓缓摇头。
“不。此刻让他们返航，才是真正的危险。碎星带环境复杂，‘暗星’虎视眈眈，以残破之师穿越长途，变数太多。”
他看向众人，眼神锐利：“而且，苏九儿判断得没错。我们输不起这场战争，无论是实际意义上的，还是士气上的。‘砺锋’舰队必须在那里坚持下去，哪怕是为了……收集更多关于敌人和那片星域的情报。”
他做出决断：
“传令‘砺锋’舰队：准许其根据实际情况，在确保安全的前提下，于碎星带寻找合适地点建立临时前进基地，进行休整与有限度的侦查活动。首要任务转为：生存、修复、侦查。联盟将尽快组织第二波支援力量。”
“另，将星枢院最新破译的、关于噬星兽能量节点弱点及部分‘暗星’技术分析资料，加密传输给苏九儿。”
命令伴随着最新的技术资料，穿越茫茫星海，送达了残存的“砺锋”舰队手中。
接到命令的苏九儿，看着光幕上林守心那熟悉的、带着信任与期许的批示，以及那份宝贵的资料，一直紧绷的心弦稍稍一松，眼中闪过一丝暖意。
她知道，这不是放弃，而是赋予了他们更艰巨也更灵活的使命。
她转身，看向舷窗外那片冰冷而危险的星骸，以及正在忙碌修复舰只、收敛同伴遗体的将士们，声音坚定地传遍全军：
“令主有令！我部将于此星域建立前进基地，固守待援！诸君，吾等身后即是九州，已无退路！唯有用敌人的鲜血与这片星域的骸骨，铸就我‘砺锋’不败之军魂！”
“谨遵总指挥令！”残存的舰队，发出了低沉而坚定的回应。
他们如同受伤的孤狼，舔舐着伤口，在这片陌生的、充满敌意的星域中，顽强地扎下了根，等待着下一次亮出獠牙的时刻。而远在九州的林守心，也开始紧锣密鼓地筹划着下一步的支援与反击。