风从山道上吹下来，带着晨露的湿气。慕清绾的手还贴在海棠树干上，指尖能感觉到树皮下隐约的脉动。谢明昭的手仍握着她的，掌心温热。
远处尘土扬起，三声锣响划破寂静。
黄伞仪仗沿着石阶缓缓而来，传旨太监身穿蟒袍，手捧明黄卷轴，脚步沉稳。他身后两名内侍提着宫灯，虽是白日，却点着火烛，象征圣旨出宫，天光不灭。
寒梅暗卫列队让开通道，百姓也纷纷退至两侧。有人低头，有人观望，没人说话。
仪仗停在皇陵台阶前。传旨太监整了整衣冠，高声开口：“陛下有旨——”
慕清绾松开手，站直身体。谢明昭没有动，只是看着她侧脸。
“慕氏清绾，智破蛊局，护国有功，封为护国公主，赐金印虎符，享亲王俸禄，可入议政殿参决军国大事！钦此。”
声音落定，全场静默。
风停了。海棠枝叶不再晃动。连远处鸟鸣都断了。
慕清绾上前一步，双膝未弯，双手平伸，接过那卷明黄圣旨。绸面光滑，玺印朱红，烫金边纹在日光下泛着冷光。
她盯着那枚“皇帝之宝”的印文，忽然觉得眼熟。
前世冷宫最后一夜，她被押到偏殿，宫人捧来的也是这样一道圣旨。那时上面写的是“废后慕氏，妖言惑众，贬为庶人，即日迁入冷宫”。
两道圣旨，一模一样。颜色、材质、笔迹、印章，全都一样。只有内容不同。
她抬手，指尖轻轻抚过“护国公主”四个字。墨迹未干，像是刚写好就送来了。
额间忽然一烫。
不是幻觉。是皮肤底下，一道火焰状的印记在发烫。她没照镜子，但知道它在亮。
这是凤冠碎片融进石碑时留下的东西。不是伤，也不是胎记，像是一种标记。
谢明昭低声笑了。
她转头看他。
“现在，你是真正的执棋者了。”他说。
她没回应。把圣旨攥紧了些。
台下百姓开始跪拜。一个接一个，低下了头。寒梅暗卫单膝触地，刀柄拄地，行的是军礼。就连刚走远的明刃营成员也折返回来，在山坡上远远跪下。
没有人喊“万岁”。没人欢呼。
他们只是跪着，安静地，看着她。
慕清绾站在原地，没动。
她想起昆仑秘境最后那一刻。白芷把她和谢明昭踹向出口，自己留在里面。石门合拢前，白芷说：“别回头，也别立碑。活着的人做事，才是最好的祭文。”
她做到了。她没回头，也没让人立碑。
但她现在拿着这道圣旨，突然不知道该把它放在哪里。
是挂在墙上？还是烧了？
身后海棠树轻轻颤了一下。
一片花瓣落下，打在圣旨边缘，又滑到地上。
传旨太监退后三步，行礼，转身离开。仪仗收灯，黄伞撤走，脚步声渐远。
没人追上去问什么。没人打听宫里还有没有别的旨意。
谢明昭终于松开她的手，从袖中取出一块玉佩。黑色龙纹，边缘磨损严重。是他一直贴身带着的那块。
他把玉佩递给她。
“这是调兵用的信物。”他说，“以前只能由皇帝亲自持令发兵。现在，你也有权用了。”
她没接。
“为什么是我？”她问。
“因为你破了蛊阵。”
“因为百姓信你。”
“因为你敢让一群杀手当面认罪。”
“因为你没躲，也没逃。”
他一条条说着，语气平静。
“你说呢？”
她低头看圣旨。金线在阳光下反光，刺得眼睛有点疼。
她想起秋棠死前那一晚。火光中，秋棠扑过来挡在她面前，背上插着三支毒镖。临死前只说了一句话：“沅小姐让我护好你。”
后来她才知道，秋棠口中的“沅小姐”，不是她姐姐慕清沅，而是她自己。在秋棠眼里，她一直都是那个该被保护的人。
她不是皇后了。也不是废后。现在她是护国公主。
可这个身份，是谁给的？
是皇帝？是朝廷？还是这些跪在地上的人？
她慢慢把圣旨卷起来，抱在胸前。
“我不想当棋子。”她说。
“那你就是下棋的人。”谢明昭说。
她抬头看他。他的眼神很稳，没有笑意，也没有压迫。
就像那天在昆仑，他背着她走出火海时一样。
她终于伸手，接过玉佩。
玉佩入手冰凉。但她手腕上的疤痕忽然热了一下，像是回应。
远处山坡上，一个孩子爬起来，拍了拍膝盖上的土。他是之前被蛊控制的傀儡之一，现在已经恢复正常。他走到慕清绾面前，仰头看着她。
“我娘……还能回来吗？”他问。
她蹲下身，和他平视。
“不能。”她说，“但她一定希望你好好活着。”
孩子点点头，没哭。转身跑回人群里。
她站起来，把玉佩塞进袖中，圣旨夹在臂弯。
谢明昭看着她。
“接下来做什么？”他问。
“先把南疆的事了结。”她说，“子蛊还在找宿主。明刃营已经出发，我要跟上去。”
“你现在有资格调动禁军。”
“不必亲自涉险。”
“但我必须去。”
“白芷留下的毒经里有一条批注：‘母蛊虽灭，命蛊犹存’。只要命蛊不除，就还会有人被控制。”
她顿了顿。
“而且，我不是为了权力才接这道圣旨的。”
谢明昭没再劝。
风吹起来，海棠花瓣再次飘落。一片落在她肩头，她没拂去。
寒梅暗卫依旧守在四周，没人起身。百姓也开始散去，动作缓慢，像是不愿离开这片土地。
她转身走向石碑。那里还留着她掌心的血痕。凹槽中凤冠碎片已化作光核沉入地底，但石碑表面浮现出一行小字，只有她看得见：
“执棋者有权，但不可执天下。”
她伸手摸了摸那行字。石头冰冷。
谢明昭走到她身边。
“你会回来吗？”他问。
她没回答。
远处山道尽头，一匹快马疾驰而来，马上 rider 披着灰斗篷，手持残月纹令旗。
那是明刃营的紧急信使。
马速极快，冲上台阶时几乎失控。 rider 在十步外翻身下马，单膝跪地，举起一封火漆密函。
“江南急报！”他喊，“林御史父亲昨夜暴毙！死前口中吐出黑色虫卵！”