三日期限将至，沐星澜虽深入调查，但那暗影地脉枯竭的根源依旧迷雾重重。那诡异的“冰冷能量”残留虽与鬼哭林同源，却更飘忽难寻，地脉断口平滑似天然形成，连叶冷轩那精密的地脉罗盘也主要指向深处沉寂的上古地层断层。
沐星澜并非拖沓之人。期限一到，她便将影族族长幽与石犀族石峰召至面前。
“三日已到，地脉枯竭之源尚未彻底查明。”沐星澜开门见山，目光扫过两人，“西坡谷地，即日起划归影族栖息。石峰，你石犀族可有异议？”
石峰脸色变了变，但想起她之前的公允处置，最终抱拳闷声道：“沐大人处置公正，我石犀族无异议。只是…日后狩猎…”
“西坡谷地划界而治，原有通往黑风狩猎场的路径依旧对石犀族开放，影族不得无故阻拦。”沐星澜补充道，“具体界线，由石猛带人协助你们双方勘定，若有争执，再来报我。”
如此安排，既安抚了影族，也未过分损害石犀族利益。幽感激涕零，连连道谢，保证约束族人，与邻为善。石峰脸色也缓和了不少，点头应下。
处理完影族之事，沐星澜并未放松。鬼哭林与暗影地脉的接连异常，让她意识到这绝非孤立事件。那被强行抽走的庞大灵气，必定有一个统一的流向和终点。
“千窟洞…”沐星澜站在栖云殿外，望向幽阙深处那片连绵起伏、布满无数天然洞窟的山脉。那里是幽阙地脉的交汇点，数十条大小地脉如蛛网般在此交织延伸，是追踪灵气流向的最佳起点。
她正欲动身，一道剑光由远及近，悄然落在院外。白衣渐变墨色长袍，身姿挺拔，正是去而复返的叶冷轩。
沐星澜挑眉，紫眸中闪过一丝微光：“叶首席，怎么又回来了？璇玑阁是打算在我幽阙常设哨点了？”
叶冷轩面上一如既往的冷峻，耳根却微微发热。他稳住心神，依照师尊命令和云师叔的建议，语气平稳道：“沐星澜。师门有令，命叶某继续协助调查地脉异常一事。此事关乎重大，非一派一域之患。叶某推测，若要追踪灵气流向，千窟洞乃必经之地，故特来寻你。”
他将师门的“监视”任务巧妙地转化为“协助调查”，理由冠冕堂皇。
沐星澜似笑非笑地看着他，仿佛看穿了他那点小心思，却也不点破：“哦？协助调查？叶首席倒是热心肠。不过，千窟洞那地方，道路错综复杂，天然迷阵遍布，更是盘踞着不少棘手玩意，可是危险得很。”
“叶某略通阵法之道，或可应对迷阵。”叶冷轩接口，语气不由自主地带上了一丝急切，“且多一人，多一分照应。”这话脱口而出后，他才觉有些不妥，似乎暴露了心底那点不愿承认的担忧。
沐星澜闻言，眼底笑意更深，故意拖长了语调：“原来叶首席是担心我啊？”
叶冷轩：“…叶某是为确保调查顺利。”他强行扭转话题，恢复冷面。
“行吧。”沐星澜见好就收，洒脱地一挥手，“既然叶首席甘愿来做这苦力，那就一起吧。正好，我也缺个懂阵法的。”她转身便走，墨发在空中划过一道利落的弧线。
叶冷轩暗自松了口气，立刻跟上。
两人一路向西，前往千窟洞区域。沿途景象荒僻，怪石嶙峋，空气中弥漫的灵气也越发混乱驳杂。
途经一片陡峭的崖壁时，几株淡紫色的小花在石缝中顽强生长，随风摇曳，散发出一阵奇异而熟悉的酒香。
“醉云萝？”沐星澜脚步微顿，瞥了一眼那花。她记得库房里的存货似乎不多了，这野生的倒是难得。
叶冷轩注意到她那一瞥之中极快闪过的细微喜好，鬼使神差地，他身形轻纵，如一片雪花般轻盈地掠上崖壁，指尖剑气一扫，精准地切下开得最盛的那一株，然后落回地面，将花递给她。
动作一气呵成，等他反应过来时，那株带着露水的醉云萝已经在他手中了。
沐星澜明显愣了一下，看着眼前一脸严肃却举着朵花的叶冷轩，这反差让她一时没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。
她接过花，放在鼻尖轻嗅了一下，熟悉的酒香令人愉悦。她抬眼，紫眸中流转着光芒：“没想到叶首席这般风雅，还懂怜香惜玉，帮我摘花？”
叶冷轩耳根彻底红透，面上却强自镇定，扭开头冷声道：“…恰好看到，顺手而已。此物既是酿酒材料，或许你用得上。”语气硬邦邦的，极力掩饰内心的想法。
沐星澜看着他这副口是心非的模样，觉得有趣极了。她没再逗他，而是小心翼翼地将那株醉云萝收入腰间一个绣着星纹的精致小囊袋中，轻笑道：“那便多谢叶首席‘顺手’摘的花了。”
气氛似乎悄然变得有些微妙，一丝难以言喻的暖流在两人之间无声流淌。叶冷轩的心跳莫名快了几拍，只能目视前方，专注于赶路，不敢再看她那双含笑的眼。
就在叶冷轩与沐星澜一同前往千窟洞之时，璇玑阁内，云隐子正与负责外事的陈砚书长老“偶遇”于廊下。
“砚书师弟，近日可好？”云隐子笑容温和。
陈砚书拱手回礼：“有劳云师兄挂心，一切如常。”
云隐子叹息一声：“唉，只是心中仍记挂冷轩那孩子。方才听闻他又去了幽阙，似是与那沐星澜同往千窟洞调查地脉之事。千窟洞那地方，听闻天然迷阵厉害得很，深处更有上古残留的阵纹，凶险莫测啊…虽说冷轩修为阵法皆是不俗，但终究让人放心不下。”
陈砚书闻言，面色也凝重起来：“千窟洞确实非善地。云师兄所言极是，叶师侄安危重要。”
云隐子点点头，语气充满关切：“是啊，你我身为长辈，总要多看顾些。砚书师弟，你掌外事，消息灵通，若方便，不妨传讯提醒冷轩一句，让他务必谨慎，上古阵纹玄奥，莫要轻易触动，以免遭遇不测。”他这番话语听起来全是出于对师侄的爱护与担忧。
陈砚书不疑有他，郑重应下：“云师兄考虑周全，我这就传讯提醒叶师侄。”
看着陈砚书离去的背影，云隐子脸上的温和缓缓褪去，只剩下一片深沉的平静。
越靠近千窟洞，环境越发奇诡。巨大的山体仿佛被巨虫蛀空，布满了大大小小、深浅不一的洞穴入口，风声穿过其间，发出呜咽般的怪响。混乱的灵气流形成天然的障壁，极易让人迷失方向。
“跟紧我。”叶冷轩沉声道，手中地脉罗盘清光流转，不断校准着方位，避开那些灵气湍急混乱的致命陷阱。他的阵法知识在此刻发挥了巨大作用，总能提前一步堪破迷阵虚妄，指出相对安全的路径。
沐星澜跟在他身后，看着他专注侧脸和精准的判断，紫眸中闪过一丝赞赏。这小古板，确实有几分真本事。
刚深入一个较大的洞窟通道，前方黑暗中突然响起一片尖锐急促的“吱吱”声。紧接着，无数块附着微弱灵力的碎石如同疾风骤雨般从各个刁钻的角度砸来！
叶冷轩反应极快，青玄剑瞬间出鞘，划出一道冰冷的圆弧剑气，将大部分碎石击碎或荡开。沐星澜没有动，周身自然弥漫开一层极淡的寂灭力场，靠近的碎石悄无声息地化为齑粉。
“藏头露尾的鼠辈，滚出来！”沐星澜声音清晰地传入洞穴深处。
黑暗中，亮起无数双亮晶晶的小眼睛，充满了警惕和敌意。数十只约有半人高、皮毛灰褐、手持粗糙石矛或弹弓的鼠类妖物从阴影中钻出，堵住了去路。
“是寻踪鼠。”沐星澜低声道，“它们世代居住于此，对地脉流动最为敏感。”
一只体型稍大、胡须焦黄、显得颇为老练的寻踪鼠站在最前面，口吐人言，声音尖利：“人类！还有…强大的外来者！这里不欢迎你们！立刻离开千窟洞！”
沐星澜毫不在意：“我们要去何处，还轮不到你们来指手画脚。”
那鼠族族长灰毛呲牙：“千窟洞是我们的家园！你们这些外来者，不是来偷矿就是来猎捕我们的！没什么好东西！兄弟们，赶他们出去！”
话音未落，更多的寻踪鼠从四面八方的孔洞中钻出，它们个体实力不强，但极其熟悉地形，配合默契，利用弹弓发射淬毒的尖刺，或者操纵小范围的落石陷阱，攻势虽不致命却烦人至极，企图将两人逼退。
叶冷轩剑光流转，守得滴水不漏，却也被这无休止的骚扰搞得眉头紧锁。沐星澜失去了耐心。
“聒噪。”
她轻哼一声，轻轻抬起手，掌心向下虚按。
一股无形的寂灭威压骤然降临！并非针对肉体，而是直接作用于精神层面。所有正在攻击的寻踪鼠动作瞬间僵住，仿佛被无形的巨手扼住了喉咙，它们感受到一种源自灵魂深处的恐惧，那是万物终焉、一切归墟的大恐怖！
尖叫声变得惊恐万分，刚才还气势汹汹的鼠群顿时瘫软了一大片，瑟瑟发抖，连武器都拿不稳了。族长灰毛也是浑身颤抖，小眼睛里充满了骇然，它终于明白眼前这个女子绝非它们能抗衡的存在。
沐星澜收回威压，声音冷淡：“现在，能好好说话了吗？”
灰毛惊魂未定，喘着粗气，态度来了个一百八十度大转弯，再无之前的嚣张，只剩下敬畏和恐惧：“…能…能！大人…您…您想问什么？小的…小的有眼无珠…”它生怕慢了一步，眼前这尊煞星就直接让它们全族归于寂灭了。
沐星澜并不绕弯子：“我们正在追踪异常灵气的流向。你们常年栖息于此，想必有所察觉。”
灰毛的小眼睛滴溜溜一转，恐惧稍退，精明的本性又冒了出来。它看出这两人似乎并非为了劫掠而来，或许…可以借此机会解决族里的大麻烦？
它小心翼翼地道：“灵气流向？我们确实知道…最近所有地脉的灵气都像被什么吸引一样，拼命往西边流，搞得洞里乱糟糟的…连我们的巢穴都快被一群发疯的‘吞灵兽’给占了！”它露出愤懑又害怕的神情。
“吞灵兽？”叶冷轩皱眉，他在典籍中见过记载，这是一种依靠吞食地脉灵气为生的奇特妖兽，平日性情相对温和，但若地脉异常，极易变得狂暴。
“是啊！”灰毛激动地比划着，“它们原本只待在深处，最近不知道发什么疯，跑到外围来，霸占了我们最大的巢穴！那里面可是有我们储存过冬灵粮的仓库！两位大人神通广大…若…若能帮我们赶走那些发疯的吞灵兽，把巢穴夺回来，我们就告诉你们灵气流向最集中的‘节点’在哪里！保证比罗盘更准！”
这分明是一场交易。
沐星澜与叶冷轩对视一眼，点了点头。吞灵兽的异动很可能也与地脉异常有关，值得一探。
在灰毛的指引下，他们来到一个巨大的洞穴深处。只见七八头形似穿山甲、却通体覆盖着水晶般鳞甲、体型足有牛犊大小的妖兽，正焦躁不安地在一个巨大的巢穴入口处徘徊，它们身上散发出混乱的灵气波动，不时发出低沉的嘶吼，用爪牙破坏着鼠洞的结构。
“就是它们！”灰毛躲在一旁，小声尖叫。
“我来压制，你布阵封锁洞口，别让它们窜逃惊扰别处。”沐星澜快速分配任务。
叶冷轩点头，立刻取出阵旗玉符。
沐星澜一步踏出，周身寂灭之力如薄雾般弥漫开来，形成一种强大的威慑力场。那些焦躁的吞灵兽顿时感到巨大的威胁，纷纷转向她，发出威胁的低吼，却因那源自本能的恐惧而不敢轻易上前。
就在这时，一头格外雄壮的吞灵兽似乎被恐惧激怒，猛地人立而起，周身鳞片倒竖，凝聚起一道混乱的灵气冲击波，狠狠砸向沐星澜！同时，它庞大的身躯也猛地撞向巢穴一侧支撑的岩柱，企图制造混乱逃脱！