凌皓与张大牛沿着蜿蜒的洞穴通道已走了约莫一个时辰。脚下的青石板早已被岁月磨得光滑，偶尔能触到几处凹陷的水洼，倒映着头顶石钟乳垂下的莹白光芒。周遭的灵气愈发浓郁，起初只是如薄雾般萦绕鼻尖，此刻竟似化作了丝丝缕缕的暖流，顺着呼吸钻入四肢百骸，让两人丹田内的灵力都微微躁动起来。头顶的石钟乳也像是被灵气滋养得愈发鲜活，原本黯淡的乳白色光晕渐渐变得莹润透亮，将通道照得如同白昼，连石壁上细小的纹路都清晰可见。
走在前面的张大牛忽然停住脚步，粗重的呼吸在安静的通道里格外明显。他弯腰蹲下身，宽厚的手掌轻轻拂过石壁根部一株半尺高的植物，指尖触到叶片时，能感觉到淡淡的灵光在掌心流转。这植物叶片呈长卵形，边缘带着细密的锯齿，通体泛着淡绿色的微光，正是修仙者常说的 “一阶下品灵草”—— 青纹草。
“凌皓兄弟，你看这些草，咱们要不要采点？” 张大牛抬头，黝黑的脸上满是期待，指了指脚边连片生长的青纹草，“俺上次在风武院商铺问过，一株青纹草能换五个铜板的贡献点，这一片采下来，也能换小半块下品灵石了。” 说罢，他便要伸手去拔，指尖刚碰到草茎，却被凌皓伸手拦住。
凌皓也蹲下身，目光落在青纹草的根部。他指尖凝聚起一丝微弱的灵力，轻轻点在草茎与土壤的连接处，只见那淡绿色的灵光微微闪烁了一下，随即又恢复了平静。“这些确实是青纹草，不过品级都是最下等的。” 凌皓直起身，拍了拍手上的尘土，“一株五个铜板，采完这一片至少要半个时辰，太耗费时间了。咱们进秘境的目标是稀有药草或高阶矿石，这些低阶灵草不值得耽误行程，先往前探索，真遇到合适的再动手不迟。”
张大牛闻言，虽有些惋惜，但还是收回了手，挠了挠头笑道：“还是凌皓兄弟想得周全，俺听你的。” 说罢，两人便继续前行。
可就在这时，前方通道深处忽然传来一阵 “簌簌” 声，像是有什么东西在拖动碎石，紧接着，沉重的脚步声 “咚、咚、咚” 地传来，每一步都震得地面微微发麻，连头顶石钟乳上的水珠都簌簌落下。凌皓脸色一凝，立刻伸手拉住正要往前走的张大牛，同时竖起手指抵在唇边，示意他屏住呼吸。
张大牛瞬间绷紧了身体，手心攥得发白，连呼吸都放轻了许多。凌皓则迅速运转《风影步》，体内灵力顺着经脉流至双脚，身形骤然变得轻盈如羽，他拉着张大牛悄然后退，躲到了通道旁一块一人多高的巨石后。这巨石表面覆盖着一层湿润的苔藓，摸起来冰凉滑腻，正好能将两人的身形完全遮住。
脚步声越来越近，那 “簌簌” 的碎石声也愈发清晰。凌皓悄悄探出头，目光落在通道拐角处 —— 只见一道庞大的身影正缓缓挪动过来，那是一头 “铁脊熊”！它体型足有两丈高，比寻常成年男子还要宽上三倍，浑身覆盖着青黑色的硬毛，每一根都有手指粗细，根根如钢针般直立，在石钟乳的光芒下泛着冷硬的光泽。它背部正中央，一道凸起的铁色骨脊从脖颈延伸至臀部，骨脊上布满了细密的纹路，像是天然的铠甲，一双铜铃大的眼睛泛着暗红的凶光，死死盯着前方，嘴角不断有浑浊的涎水滴落，砸在地面的石板上，发出 “啪嗒” 的声响。
“是铁脊熊！” 张大牛压低声音，语气里满是紧张，他悄悄摸向腰间的短斧 —— 那是他特意为秘境准备的武器，斧柄是用百年铁木制成的，握起来沉稳有力，斧刃则淬过灵力，泛着冷冽的银光，“俺爹以前跟俺说过，这妖兽皮糙肉厚，力气大得能拍碎巨石，普通四重境的弟子根本不是对手！咱们…… 咱们能打得过吗？” 话虽这么说，他却还是紧紧握住了斧柄，指节因为用力而泛白。
凌皓的目光紧紧盯着铁脊熊的动作，它似乎还没察觉到两人的存在，正慢悠悠地往前走，鼻子不断嗅着空气中的气息。“别慌。” 凌皓缓缓拔出背后的精铁剑，剑刃出鞘时发出 “嗡” 的一声轻响，他压低声音对张大牛说道，“铁脊熊看着凶猛，但弱点很明显 —— 它的腹部没有硬毛覆盖，皮毛较薄，是要害。等会儿我用《风影步》绕到它正面，吸引它的注意力，你趁机从侧面绕到它身后，用短斧攻击它的后腿，牵制它的行动。只要能让它失去行动力，咱们就能赢。”
张大牛重重点头，深吸一口气，悄悄从巨石另一侧绕了过去。他脚步放得极轻，尽量避开地面的碎石，生怕发出一点声响。而此时，铁脊熊似乎察觉到了空气中陌生的气息，它停下脚步，鼻子用力嗅了嗅，随即猛地转过头，那双暗红的眼睛死死盯住了凌皓藏身的巨石，喉咙里发出 “呼噜呼噜” 的低吼，像是在警告入侵者。
“就是现在！” 凌皓低喝一声，体内灵力骤然运转，双脚在地面一点，身形如风般掠出，正是《风影步》的精髓。他的身影在通道中留下一道淡淡的残影，朝着铁脊熊的左侧掠去。手中的精铁剑凝聚起淡青色的灵力，剑刃泛着莹润的光泽，他使出《裂风剑》第一式 “风裂”，手腕轻轻一抖，剑刃带着呼啸的风声，朝着铁脊熊的前腿刺去。
“铛！” 剑刃狠狠刺在铁脊熊的硬毛上，却只发出一声清脆的撞击声，随即被弹开，只在硬毛上留下一道浅浅的血痕。铁脊熊吃痛，发出一声震耳欲聋的咆哮，巨大的气流从它口中喷出，带着浓郁的腥气。它猛地挥起右掌，那熊掌足有脸盆大小，上面的利爪泛着寒光，朝着凌皓狠狠拍来。
凌皓早有准备，身形一闪，堪堪避开熊掌。只听 “轰隆” 一声巨响，熊掌狠狠拍在两人刚才藏身的巨石上，那坚硬的巨石瞬间碎裂成无数小块，碎石飞溅，砸在通道的石壁上，发出 “噼啪” 的声响。
就在这时，张大牛从侧面猛地冲了过来！他双手紧握短斧，体内灵力尽数灌注在斧刃上，短斧泛着耀眼的银光，带着一往无前的气势，狠狠劈在铁脊熊的后腿上。“噗！” 斧刃轻易劈开了坚硬的硬毛，深深刺入腿骨，暗红色的血液瞬间喷涌而出，溅了张大牛一身。
铁脊熊发出一声凄厉的嚎叫，后腿一软，庞大的身躯险些摔倒。它愤怒地转过身，那双暗红的眼睛死死盯住张大牛，猛地朝着他扑了过去。
“就是现在！” 凌皓抓住这转瞬即逝的机会，体内灵力疯狂运转，同时调动丹田深处源初之种的一丝微弱力量 —— 只见一道金色的灵光在剑刃上一闪而逝，虽短暂却无比耀眼。他双手紧握精铁剑，使出《裂风剑》第三式 “裂空”，这是他目前能掌握的最强招式。剑刃如闪电般划破空气，带着尖锐的破空声，狠狠刺入铁脊熊的腹部。
“噗嗤！” 剑刃毫无阻碍地刺入，深深没入铁脊熊的腹腔。铁脊熊的动作瞬间僵住，那双暗红的眼睛里的凶光渐渐褪去，取而代之的是浓浓的不甘。它庞大的身躯晃了晃，随即 “轰然” 倒地，砸得地面剧烈震动，溅起一地碎石。
凌皓拔出精铁剑，剑刃上的血液顺着剑尖滴落，他大口喘着气，胸口剧烈起伏。刚才那一剑不仅消耗了他大半的灵力，源初之种的力量也让他感到一丝疲惫，丹田深处传来淡淡的刺痛感。
张大牛也松了口气，他抹了把脸上的血污，快步跑到凌皓身边，看着倒地的铁脊熊，兴奋地大喊：“凌皓兄弟，咱们打赢了！这铁脊熊的内丹肯定很值钱，俺听说一阶中期妖兽的内丹，在风武院商铺至少能换五个贡献点，要是换成银子，能有十两呢！”
凌皓笑了笑，指了指铁脊熊的腹部：“先把内丹取出来吧，小心点，别弄破了。” 说着，他从储物袋里拿出一把短匕，递给张大牛。两人合力将铁脊熊的腹部剖开，一股浓郁的灵气瞬间散发出来，只见一枚拳头大小的棕黄色内丹躺在腹腔中央，内丹表面布满了细密的纹路，泛着温润的光泽，正是一阶中期妖兽的内丹。
“这是咱们在秘境的第一份收获！” 凌皓将内丹递给张大牛，“你收起来吧，小心点放好。”
张大牛小心翼翼地接过内丹，宝贝似的用干净的兽皮擦了擦，然后放进腰间的兽皮袋里，拉紧扣子，生怕弄丢了。“凌皓兄弟，你放心，俺肯定保管好！” 他拍了拍兽皮袋，脸上满是笑容，“那咱们接下来去哪？”
“继续往前。” 凌皓收起精铁剑，目光看向通道深处，“铁脊熊通常是群居的，咱们杀了一头，附近可能还有其他同伴，得尽快离开这里。而且前面的灵气更浓，说不定有更好的收获。”
张大牛点点头，紧跟在凌皓身后。两人继续前行，通道深处的光线渐渐变得昏暗，石钟乳的光芒也不如之前明亮，但空气中的灵气却愈发浓郁，吸入一口，都能感觉到丹田内的灵力在缓缓增长。偶尔，两人能看到石壁上镶嵌着一些细小的发光矿石 —— 那是 “荧石”。这些荧石大小不一，小的只有指甲盖大，大的却有拳头大小，泛着淡蓝色的光芒，虽不是什么稀有矿石，却能用于照明，在商铺里一块拳头大的荧石就能换两个铜板的贡献点，价值不低。
“凌皓兄弟，你看这荧石，咱们要不要挖点？” 张大牛指着石壁上一块拳头大的荧石，眼中满是期待。
凌皓点点头：“挖吧，小心点，别把荧石弄碎了。” 说着，他拿出一把小凿子，递给张大牛。两人便一边往前探索，一边收集沿途的荧石。凌皓的五感在浓郁灵气的滋养下，变得愈发敏锐，他能清晰地听到数十丈外的滴水声，甚至能感受到气流的细微变化，提前感知到前方的动静。
半个时辰后，前方通道忽然变得开阔起来。两人走出通道，眼前豁然开朗 —— 只见一处巨大的溶洞出现在眼前。这溶洞足有数十丈高，顶部悬挂着无数根石钟乳，有的如利剑般垂下，有的则如莲花般绽放，石钟乳上的水珠不断滴落，砸在地面的水洼里，发出 “叮咚” 的声响，像是天然的乐曲。溶洞的地面颇为平整，中央处，竟生长着一片泛着淡紫色灵光的植物。
那些植物约莫一尺高，叶片呈心形，边缘带着淡淡的金边，每一片叶子都在散发着柔和的淡紫色灵光，灵光交织在一起，形成了一片小小的光雾，空气中的灵气在这片植物周围变得格外浓郁，甚至能看到丝丝缕缕的灵气在植物间流转。
“凌皓兄弟，这…… 这是什么植物啊？” 张大牛瞪大了眼睛，满是好奇地问道，他从未见过如此奇特的植物，连风武院的典籍里都没有记载。
凌皓也停下了脚步，目光紧紧盯着那片淡紫色植物，眼中闪过一丝惊讶。他能感觉到，这片植物散发的灵气远比之前的青纹草浓郁，而且那淡紫色的灵光中，似乎还蕴含着一种特殊的力量，让他丹田内的源初之种都微微颤动了一下。“我不知道。” 凌皓缓缓说道，“但能在这么深的溶洞里生长，还散发着这么浓郁的灵气，肯定不是普通的灵草。咱们小心点，先观察一下周围的情况，别贸然靠近。”
张大牛点点头，紧紧握住了腰间的短斧，目光警惕地扫视着溶洞的四周。溶洞里安静极了，只有水滴的 “叮咚” 声，以及那片淡紫色植物散发的灵光，在昏暗的溶洞中，显得格外耀眼。