永熙二年，六月初九，凌晨。
天还没亮，仁寿宫已经灯火通明。
太上皇朱祁钰脱下道袍，换上了一身玄色团龙常服，看上去精神了不少。他没坐着，而是站在灯下，亲手为即将远行的儿子，整理行囊里的一件黑色劲装。
他的动作很慢，很仔细。
朱见济穿着一身方便行动的黑色窄袖武服，腰间挂着皇后于梦卿亲手缝制的辟疫宝香囊，就这么静静站在一旁看着，没有出声。
一夜过去，他眉宇间少了些锋芒，多了几分深沉。
“济儿，”朱祁钰将衣服叠好，转过身来，看着儿子，眼神凝重，“此行广州，疫病凶险，人心难测。你虽然有了准备，也一定要万事小心。”
“儿臣知道了。”朱见济低声回应。
“你是皇帝，但你也是我的儿子。”朱祁钰上前，拍了拍比自己高出半个头的儿子那坚实的肩膀。
接着，他从身后老太监捧着的黑漆托盘中，拿起了一枚虎符。
那是一枚巴掌大的青铜虎符，因岁月侵蚀而斑驳，线条刚猛，杀气凛然。
“这是太祖爷当年留给朕的私军虎符。”朱祁钰将这枚沉重的虎符，郑重交到朱见济手中，“现在，父皇把它交给你。除了京营和龙骧卫，父皇这三千亲卫，就是你最后的底牌。”
“拿着它，”太上皇目光锐利，“此去南疆，凡有阳奉阴违、怠政懒政、不听号令的人，你都可以直接处置！”
“父皇……”朱见济接过那枚冰冷又沉重的虎符，感到肩上的担子又重了几分。
“去吧。”朱祁钰摆了摆手，“记住，朕和你母后，在京师等你回来。”
朱见济重重点了点头，没有再多说，转身大步走出了仁寿宫。门外晨光微亮，一场千里驰援就此启程。
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同一时刻，六月初九，卯时刚过。
《大明日报》的紧急号外传遍大街小巷，寂静了一夜的京城，顿时炸开了锅。
“听说了吗？广州府外海发现了挂黑旗的瘟疫船！”
“天呐！就是奏折里说的那种黑死神之吻？那玩意儿不是在红毛鬼的地盘吗？怎么跑到咱们大明了！”
“南边要大乱了！快去米行多买几石米！晚了怕是要涨价了！”
消息传开，恐慌迅速蔓延。市井之间流言四起，百姓们都因未知的瘟疫而恐惧，整个京城的气氛都紧张起来。
但当《大明日报》的第二版社论《天子守国门，君王死社稷》一文，被报童和说书先生们在街头巷尾高声诵读时，风向却悄悄变了。
“……妖疫兵临，南疆告急！当此危难之际，我大明永熙皇帝，没有退避，未遣使臣，而是力排众议，亲率医者、军士，逆行南下！以万乘之尊，赴生死之局！”
“何为天子？庇护苍生者，方为天子！何为君王？与国同休，与民同戚者，方为君王！”
“今我皇，以身为盾，亲冒矢石，镇我华夏南门！此乃上承太祖、成祖之雄风，下启万世之君范！”
这篇文章写得慷慨激昂，很有感染力。原本还在恐慌中的京城百姓，听到皇帝的决定后，心中的恐惧，竟慢慢转为敬佩。
“陛下竟然要亲自去广州？！”一个正在米行排队的汉子，听完报纸，震惊地扔掉了手里的米袋。
“真龙天子！这才是咱们大明的天子啊！有好日子让咱们百姓过，有天大的灾祸自己一个人顶上去！”一个白发苍苍的老秀才听完，竟朝着紫禁城的方向，老泪纵横地跪了下去。
“咱们虽然帮不上什么忙，但也不能给陛下添乱！这米，不抢了！大明都到这份上了，咱们要是还只想着自己，那还算人吗？！”先前那汉子涨红了脸，捡起米袋，大步走出了队伍。
到了巳时，皇帝南巡的仪仗从玄武门出发，通往京郊通州码头的御道两侧，早已站满了自发前来送行的百姓。
现场没有喧哗，也没有哭喊。
数十万百姓就那么静静地站着。人群里有白发苍苍的老人，有手持经卷的儒生，有袒露着结实臂膀的工匠，还有被母亲抱在怀里，好奇睁大眼睛的孩童。他们望着缓缓驶来的皇家车驾，眼神里有担忧，有敬畏，更多的是一种发自内心的拥护。
车帘掀开，身穿黑色劲装的朱见济，默默注视着他的子民，他年轻的脸上写满坚毅与决绝。
他什么也没说，只是对着道路两旁的百姓，缓缓地、重重地点了点头。
人群中，不知是谁第一个跪了下去，紧接着，道路两旁的人群齐刷刷跪倒一片，对着那远去的车驾，无声地叩首。
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京郊，通州大运河码头。
皇家内河舰队的百艘快船早已在此等候，船上装满了南下需要的人员和物资。
码头旁的一处校场上，一支队伍已经集结完毕，静候君王。
这支队伍只有三百多人，分成了三个部分。
左侧，是国家科学院院长李泰带领的二十名学者。他们大多穿着灰布长衫，神情严肃，身边摆着一堆用油布和铅盒包好的箱子，里面是显微镜、蒸馏器等各种朱见济亲手画图让他们打造的格物神器。
中间，是以太医院院使刘思敬为首的五十名顶尖御医。他们不像文人，倒像军人，每人都背着一个统一的牛皮药箱，里面分门别类放着银针、药材和各种外科器械，井井有条。
将这两拨“文人”护在中间的，是两百多名身材高大、沉默的龙骧卫。他们穿着黑色紧身皮甲，背着新式的短管龙吟燧发枪，腰间挂着永熙手雷和格斗短刀，脸上则戴着朱见济亲自设计的、有着长长鸟嘴的防疫面具，只露出一双双锐利的眼睛。
当朱见济的车驾抵达时，这支汇聚了帝国顶尖科技、医疗和军事力量的队伍，单膝跪地，齐声高呼：
“恭迎陛下！誓死追随！不破妖疫，誓不还朝！”
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半个时辰后，大运河上，为首的皇家旗舰乘风破浪，向南疾驰。
船舱内，气氛紧绷。
刚登船的朱见济没有休息，立刻召集了此次南下的所有核心成员——李泰、刘思敬，以及龙骧卫的指挥使郭啸，在船舱召开了第一次抗疫军机会议。
宽大的船舱里没有椅子，正中只摆着一张大木桌，上面铺着一张巨大的广州府舆图。
“诸位，”朱见济指着舆图，开门见山，“从现在起，我们就是在敌后作战的孤军！我们的敌人，是看不见的瘟疫！所以，我们的一切行动，都必须遵守铁的纪律！”
他没有说任何鼓舞士气的话，而是直接从小禄子捧着的图纸筒里，抽出一卷卷画好的图纸。
“这是我连夜画出的，广州临时隔离总医院的设计图。”朱见济将第一张图纸在桌上展开，“我们要在抵达广州的三天之内，在城外划出禁区，用最快的速度建成它！李泰，工程营造归你负责！”
李泰和刘思敬凑上前，只看了一眼，就被图纸上从未见过的设计惊住了。
只见图纸上，用朱砂线清晰地画出了三个区域：污染区、半污染区、清洁区。在这三个区域之间，又用蓝线画出了两条独立的通道——医护人员通道和病患及污染物通道。
“这……这是何等精妙的设计！”刘思敬看着那两条绝不交叉的通道，忍不住惊叹，“三区两通道……这样就能最大程度避免医护和病患交叉感染！妙！真是妙啊！”
朱见济没有理会他们的震惊，又抽出了第二份文件。
“这，是我为此次抗疫拟定的《军民一体化防疫军法》！”他的声音冰冷，“此法共一百零八条，详细规定了从病患隔离、尸体处理、饮水消毒，到物资调配、谣言处置的每一处细节！其中最重要的一条：此法自我们抵达广州之日起生效，效力高于《大明律》！广州城内，无论官民，上至总督，下至走卒，但有不遵军法的人，郭啸，我许你先斩后奏！”
“末将遵旨！”龙骧卫指挥使郭啸“哐”的一声，单膝跪地，眼神狂热。
看着眼前这两份极为详尽的专业方案，李泰和刘思敬对视一眼，疑虑顿消。他们这才明白，这位年轻的帝王亲身犯险，并非一时冲动，而是早已胸有成竹。
会议结束，众人领命而去，各自准备。
李泰是最后一个离开船舱的。他回到自己的舱室，确认四下无人后，小心翼翼地打开了一个上了三重锁的、一尺见方的厚重铅盒。
铅盒打开，一股微弱的热量散逸出来。盒内的丝绸衬垫上，静静躺着一块暗沉的、不起眼的矿石。
正是那块孤狼用生命换回来的，天火原石。
“老师，陛下已明令将此物封存，您为何……”随行的宋应星看着那块石头，不解地小声问。
李泰没有回答，只是用特制的火钳，将那块石头夹起，放入另一个更小、更厚的铅制容器中，妥善藏入行囊最深处。
他做完这一切，才转过头，望向船窗外那滚滚向南的运河之水，目光深沉。
“应星啊，你不懂。”
“要对付从没见过的妖疫，或许……就得用我们同样不理解的东西。”
“这是行险棋。要是正道走不通……那就只有，以毒攻毒了。”