之前那档子事一闹，尼禄脑子里乱糟糟的，早把让菲欧订礼服的事儿忘到九霄云外了。还好舒雅机灵，瞅着日子快到了，赶紧提醒了菲欧一句，这才没耽误事儿——服装店那边准时把舞会要穿的礼服送了过来，总算是松了口气。
说实话，我是打心底里不想去这舞会，一想到那些虚头巴脑的应酬就头大，但尼禄不行啊，她身为骑士团的一员，这种场合总得去露个面，对吧？不过说真的，尼禄是打心眼儿里觉得菲欧这伙伴是真靠谱，办事儿特利索，关键时刻从不含糊。
可谁知道，露西一掀开礼服的罩子，看清那件衣服的样式，当场就“哎哟”一声晕过去了。后来才弄明白，这礼服是菲欧自己琢磨着“这样穿肯定很吸睛，绝对有意思”，就擅作主张给尼禄订的。那款式确实大胆得很，换个角度想，要是让平常总念叨女儿“行为不端、不懂规矩”的老妈瞧见这礼服，估计也得被气晕过去，倒也不怪露西反应这么大。
尼禄拎着那件礼服的一角，对着镜子瞅了又瞅，嘴角轻轻扬了扬。
嗯……尺寸、样式，应该正合适吧！
莱特不会来的。尼禄心里明镜儿似的，比谁都清楚。上次自己身陷险境，命悬一线的时候，他没出现，没能来救自己。往后啊，估计也一直是这样了，别再抱什么不切实际的幻想了。
其实仔细想想，对他抱有期待本身就挺荒唐的。自己从来就不该是等着被救的人，而该是去救人的那个才对！身为独立自由都市的公务员，还是三号街自卫骑士团的一员，尼禄哪能向别人求救？不管啥时候、在哪儿，能救自己的，从来都只能是自己，这点她比谁都明白。
要是连这点事儿都扛不住，稍微遇到点挫折就退缩，那还不如别当女人了，也别提什么守护城市的誓言了。
尼禄把礼服叠好，紧紧抱在怀里，像是抱着某种信念一样，在心里暗暗下了决心，今晚一定要把该做的事做好。
三号街的中心，两条大路十字交叉，形成一个热闹的街口，离那儿步行几分钟的地方，有栋挺显眼的建筑。那是办公厅管理的剧场，算是个公共设施，平日里市民有活动，或者外地来的剧团演出，都能借来用，设施还挺齐全的。
太阳落山后，夜幕像块大黑布似的罩了下来，剧场的玉钢灯一盏盏亮了起来，光芒闪闪的，把周围照得如同白昼。剧场周围，好多自卫队的骑士都绷紧了神经，三步一岗五步一哨地在那儿警戒着，眼睛瞪得溜圆，生怕出什么岔子。
今晚这儿要举办的，是大陆委员会主办的舞会，规格还挺高。
舞会上邀请了大陆各国的军人、贵族还有商人，都是些有头有脸的人物。为了保护这些人的安全，自然得投入不少人力。虽说骑士团因为前阵子的事儿早就累得够呛，一个个都带着伤，但该做的警戒工作，大伙儿还是咬着牙在执行，不敢有丝毫松懈。
其中，吉磊负责看守正面大门，这可是个重要的岗位。虽说身边也配了好几位同事，但每个人身上都带着伤，胳膊上、脸上，缠绷带的地方随处可见，看着就让人心里不是滋味。
“嘶……疼死了。”
温暖的夜风一吹，轻轻扫过脸上的伤口，那股钻心的疼劲儿直往骨头缝里钻，吉磊忍不住皱紧了眉头，倒吸了一口凉气。他铠甲底下也缠满了绷带，伤势比其他团员重多了。之前事件结束后，帕蒂小姑娘热心肠，非要给他治伤，可他牛脾气上来了，觉得大男人这点伤不算啥，死活不肯。现在瞧着，他心里头估计有点后悔了，疼得直龇牙。
但以他那性子，再疼也得忍着，硬撑着也不能让人看笑话。他呀，打心眼儿里讨厌女人，总觉得女人麻烦得很。
那些女人明明没多大劲儿，却偏要逞强，啥事儿都想插一脚；老是用蛮横的态度把人堵得说不出话，让人心里窝火得不行；可转过头来，她们又脆弱得很，一点小事儿就能让她们哭哭啼啼、心绪不宁。大概就是因为这种让人摸不透的软弱，吉磊总觉得女人跟自己不是一路人，没法当成同类看待，打心眼儿里瞧不上。
玉钢灯的光芒再亮，也照不到夜晚最黑的那些角落。吉磊正盯着那儿警惕地瞧着呢，一道人影“嗖”地一下突然蹿了出来，把他吓了一跳，眼睛都瞪圆了，差点喊出声来。
尼禄！？
她今晚没安排工作啊，怎么会出现在这儿？而且……
“你这穿的是什么玩意儿……开什么玩笑！”吉磊看着尼禄的打扮，忍不住低呼了一声。
“就像你在这儿守着大门是你的工作一样，我来这儿，也是为了做我该做的事。”
走到大门前的尼禄，脸上没什么表情，一脸不在意地回了句，语气挺平静。
“你该做的事？”吉磊皱着眉，一脸不解。
“对啊……哦，对了，之前一直没机会跟你说谢谢。上次跟恶魔打架那会儿，你推了我一把，提醒了我，真的特别感谢你。”
尼禄说的，应该是跟恶魔恶战那会儿，吉磊及时呵斥她、让她清醒的事儿。被道谢的吉磊，脸一下子皱得跟吃了黄连似的，别提多别扭了，手都不知道往哪儿放。
“赶紧走，不是还有你该做的事等着吗？别在这儿耽误我干活。”吉磊别过脸，瓮声瓮气地说。
尼禄点了点头，说了句“那我先走了”，就转身要进去。就在她的手快要碰到门把时，吉磊心里那股子好奇劲儿实在压不住，终于忍不住问了句：“你说的该做的事，到底是啥啊？”
尼禄回过头，脸上露出一抹坚定的笑容，眼神里透着一股不服输的劲儿。
“我要把之前丢的面子，全都挣回来。”
说完，她就头也不回地走进了大门。
“怎么看都不像是同一个人了……以前也没见她这么执拗啊……乖乖待着被人保护不就得了……”
吉磊盯着那扇门，嘴里嘟囔着，语气里带着点不解，又有点说不出的复杂，“所以我才讨厌女人啊！心思变得比翻书还快！”
尼禄穿过正面大门，脚步轻快地走过宽敞的大厅，朝着会场的方向走去。沿途有侍从想上来引路，她摆了摆手，示意不用跟着，自己推门就行。门一打开，里头喧闹的人声和清凉的空气就一起扑面而来，跟外面的湿热完全是两个世界。
会场装饰得那叫一个华丽，天花板上挂着好多嵌了玉钢的精致玻璃灯，灯光柔和又明亮，把整个会场照得如同白昼。跟外头湿热的空气比起来，里头干爽多了，让人感觉舒服不少。之所以能吹到凉风，是因为墙壁上到处都巧妙地嵌着玉钢，起到了调节温度的作用。长长的餐桌上摆满了各式各样的料理，有帝国的烤肉、军国的浓汤、同盟国的甜点，综合了各地的特色；乐队也在会场一角准备好了乐器，几位乐手正调试着，就等开场演奏了。
尼禄目光快速地在会场里扫了一圈，四处张望着，在找自己的目标。会场里人不算太多，有穿华丽礼服的贵族和他们珠光宝气的夫人、穿锃亮典礼用铠甲的骑士、穿笔挺军服的军人、肚子鼓鼓挂满宝石的胖商人，还有忙前忙后的伺候这些贵宾的下人。来的人比想象中少，看来，知道霍尔凡尼尔这事儿的，真就只有一小部分重要人物。这会儿场内的气氛还算缓和，大家三三两两地聚在一起聊天，端着酒杯小声交谈着。
她很快就在人群中找到了要找的人。就算在这种衣香鬓影的场合，那人还是一身黑衣，瞧着就跟别人格格不入，特别扎眼。
或许，正因为是这种场合，他才更得穿成这样，好彰显自己的身份吧！
这说明他是帝国的重要人物，地位不一般。要是这场舞会真像传言说的那样，是为了给霍尔凡尼尔之战搞的筹款大会，那确实需要这样的人来撑场面、做宣传，吸引大家出钱出力。不过，这些跟尼禄都没关系，她来这儿的目的只有一个。
好几个人发现尼禄来了，都惊讶地瞪大了眼睛，目光在她身上停留了好一会儿，大概是被她的打扮给惊到了。
那个黑衣男人身边站着一位贵妇，正是菲华，但没瞧见西丝卡的影子，不知道去哪儿了。
男人也注意到了尼禄，原本平静的脸一下子有了波动，眼睛一下子瞪圆了，显然没料到她会来。
尼禄的心脏“咚咚”狂跳，像要从嗓子眼里蹦出来似的，上次被他折磨的恐惧感还没完全散去，那种深入骨髓的害怕，估计这辈子都忘不了。可她心里清楚，要是跨不过这道坎，自己就没法往前走，更别说守护这座城市了。
“我真没想到你会来，而且你这穿的是什么啊？怎么这身打扮？”
齐鲁会觉得意外，也挺正常的，换谁看到一个女人穿着男装出现在这种场合，都会觉得奇怪。
“不想当女人了？”他带着点嘲讽的语气问道。
尼禄穿的是男装。
那是一套剪裁合体的男式礼服，因为她不是来当宾客的，所以款式设计得比较低调，颜色也是深色调，不那么张扬。她把长发一丝不苟地束到了脑后，露出了光洁的额头，显得干净利落。腰上挂着舒雅——这会儿舒雅已经变成了一把精致的魔剑，安安静静地收在剑鞘里。刚才好几个人看傻了眼，八成是没想到她会穿成这样吧！
“穿女装的话，干活不方便，行动受限。”尼禄简洁地解释道。
“你说干活？”齐鲁挑了挑眉，显然没明白。
“对，保护你的活儿，我之前的任务还没完成。”尼禄直视着他，语气平静但坚定。
齐鲁挑了挑眉，脸上露出一丝玩味的笑容，接着又阴沉沉地笑了：“原来是这样。我不知道你之前为啥突然不做我的护卫了，还以为你吓破胆，再也见不到你了呢。看来你比我想的要有骨气，这一下，倒像是被你反将了一军，有点意思。”他歪了歪头，像是突然想起了什么，又说：“对了，上次处理那个死刑犯，真是辛苦你了。没想到他居然用了恶魔契约，真是太意外了，真是意外啊。”
看着他这副阴阳怪气的嘴脸，尼禄胃里直犯恶心，差点没忍住，但还是强忍着没表现出来，她知道现在不能冲动。
“我有件事要跟你说。”尼禄深吸了一口气，开门见山。
“哦？什么事？”齐鲁摆出一副洗耳恭听的样子。
“你之前说过吧，恶魔契约会形成抑制力，每个国家都有这种力量。”
尼禄眯起眼睛，眼神锐利地盯着眼前这家伙，一字一句地说。
“你根本不懂，有一个组织，就没有这种力量。”
“你说的是这独立自由都市吧。”齐鲁也眯起了眼睛，语气里带着一丝了然。
“恶魔契约是一种知识，用不用，界限其实很模糊。”他慢悠悠地说。
“我们不用。”尼禄立刻回答，语气斩钉截铁，“不管是恶魔还是别的什么怪物，不管对手是啥，我们都不会用那种邪恶的力量。我们会用自己的手、自己的脚、自己的身体，踏踏实实地守护市民，守护这座城市。”
看到尼禄这坚定的反应，齐鲁的脸一下子沉了下来，眼神里多了几分寒意。
“守护这座初代哈斯曼留下的城市，是吧？”他重复了一句，语气里带着点嘲讽。
“没错。”尼禄毫不退让地回视着他。
两人就这么默默地对视着，空气仿佛都凝固了，谁也没说话，周围的喧闹似乎都离他们远去了。
“你知道吗？初代哈斯曼自己就提出过强化封印的办法，结果呢？失败了，不仅没成，连跟着他一起去的人都没能回来，这些你都知道吗？”齐鲁突然开口，抛出一个尼禄不知道的消息。
“不知道。”尼禄诚实地回答，心里却咯噔一下。
“那我劝你还是多研究研究这座城市的历史。初代为啥建立这独立自由都市，他是个什么样的人，原本是他左右手的安尔家到底扮演了什么角色，这些都弄明白了再说吧。不然的话，我跟你没什么好说的。”齐鲁的语气带着一种居高临下的傲慢。
“否则，这座城市就会被我毁掉。”他撂下一句狠话，眼神里满是威胁。
“你休想。”尼禄毫不示弱，语气坚定。
其实，尼禄之前问过团长和母亲，安尔家到底有什么秘密，为什么大家都讳莫如深。
他们只说：“时候到了，你自然会知道，现在不急，做好眼前的事就行。”
她没得到答案。那时候心里确实挺不满的，觉得他们在瞒着自己，但现在都过去了，她明白有些事急不来。
尼禄不会再被这些话迷惑了，不管他说什么，都动摇不了她的决心。
“你知道什么，或者我不知道什么，这些都不重要。”尼禄迎着他的目光，清晰地说道，“我已经想好了，我要平平安安地封印霍尔凡尼尔，切断他和我重要的朋友们之间的联系，绝对不会让你利用他们。我还要阻止你的阴谋，然后一直守护我爱着的这座城市。这些，我都会做到，说到做到。”
“真是白日做梦，光说不练有什么用，口气倒是不小。”齐鲁嗤笑一声，显然不信。
“我会做到的，我会让它实现。”尼禄的语气无比坚定，眼神里闪烁着信念的光芒。
她已经厌倦了那个只会说大话、却没什么能力的自己。或许她没法实现所有的理想，或许最后还是会失败，但她必须去试。
“你能做到的事情，可没你自己想的那么多，别太天真了。”齐鲁的语气里充满了不屑。
但这不是不行动的理由，所以她只要去做就行了，尽自己最大的努力去做。她会说出自己的理想，然后一步一个脚印，拼尽全力去实现自己描绘的一切。
“我会让一切都实现。”
她在心里再次对自己说，已经下定了决心，绝不退缩。
尼禄缓缓脱下了右手的手套，露出了纤细但有力的手腕。
“我在这儿向你挑战，决斗。”
“啥？你不是来当护卫的吗？怎么又要决斗了？”齐鲁像是听到了什么不可思议的事，挑着眉问道。
“齐鲁，接受我的挑战吧，我必须打败你，这是唯一的办法。”尼禄的语气异常认真。
说不害怕是假的，一想到上次的经历，身体忍不住发抖也是真的，心里的恐惧像潮水一样涌来。
就算是现在，她还是会因为做那个噩梦而惊醒，冷汗浸湿了枕头。
可这个人，以后肯定会一直挡着自己的路，不把他打败，自己就没法前进，城市也得不到安宁。所以尼禄必须克服，哪怕只是未遂，自己也被他玷污过的事实，必须跨过这道心理障碍。
所以现在，就用决斗来了结这一切吧，彻底了断。
眼前的男人先是不快地皱起眉头，像是觉得被冒犯了，接着又咧开了嘴，露出一抹不怀好意的笑容。
“既然是决斗，总得有赌注吧？空口白牙的，多没意思。”
“要是我赢了，你以后绝对不准碰罗尼，不准再打他的主意。要是我输了，我就听你的，但得在我能做到的范围内，不能违背我的原则。”尼禄想了想，说出了自己的条件。
“哦？原来是这样。”齐鲁摸了摸下巴，眼神里闪过一丝算计，“那我赢了的话，条件得改改，你就得做我的奴隶，完完全全听我的，不能有任何反抗。”
“啥？你说什么？”尼禄没想到他会提出这种过分的要求，一下子愣住了。
就在这时，尼禄伸出去的手腕突然被他一把抓住，那力道大得吓人，她浑身的汗毛一下子都竖了起来，手里的手套也“啪嗒”一声掉在了地上。
“啊！”尼禄忍不住低呼一声。
那时候被他蹂躏的感觉、被强行剥掉的铠甲、在身上乱摸的手指……那些可恨的、让她羞耻的记忆一下子全涌进了脑海，像针一样扎着她的心。
不……不要这样……
她想甩开他的手，可浑身都使不上力气，四肢像是被记忆捆住了一样，动弹不得。刚鼓起勇气提出决斗，就弄成这副狼狈的样子，真是太丢人了。可身体深处传来的颤抖根本止不住，那是发自内心的恐惧，眼眶也不争气地湿了，眼泪在眼眶里打转。
齐鲁用一种下流的眼神上下打量着她，嘴角挂着恶心的笑容。
“我就想看到你这样的女人，乖乖臣服在我脚下，那感觉很不错。”
“放、放开我！”手腕被攥得生疼，尼禄挣扎着甩了甩胳膊。
“别这么凶巴巴的嘛，” 她喘着气抬眼，“不是说好了要决斗吗？犯得着这样动手？”
“不要啊……！” 她被拽得一个趔趄，声音里带上了哭腔。
“快松开你的手！” 指尖都被捏得发麻了。
冷不丁一道劲风扫过，拳头带着破空声砸过来，“啪” 地一下正打在齐鲁手背上，把他的手狠狠打了下去。
一道人影 “噌” 地从旁边闪出来，稳稳站在尼禄身前，后背挺得笔直。
尼禄猛地瞪大眼睛，瞳孔微微收缩，死死盯着那熟悉的背影，嘴巴微微张开，简直不敢相信自己的眼睛。
“莱……” 她喉咙动了动，只发出半个音节。
他不会来的…… 心底的声音闷闷响起，带着点自嘲。
“莱特……？” 她试探着又唤了一声，声音轻得像羽毛，却带着一丝不易察觉的颤抖。
不对，他真的来了！那道背影动了动，侧过半边脸，正是她日思夜想的模样。