接下来的几天，老街的气氛明显不同了。警方以案件调查需要为由，在凶宅外围拉起了更宽的警戒线，禁止任何人靠近。庄休透过窗户，看到有穿着不同制服（似乎是地质或文物部门的人）带着设备在后院进行勘探。苏月偶尔会出现，总是行色匆匆，面色凝重。
庄休很识趣地没去打扰她，他知道官方层面的调查需要时间。而他自己，则开始紧锣密鼓地筹备他的“地府探亲”计划。
下地府，对于还是活人的庄休来说，可不是件简单事。正规渠道需要灵魂出窍，手续繁琐，而且他现在是戴罪之身，能不能批下“探亲假”都难说。所以，他得走非正规渠道——利用自己前无常的身份，找到一些阴阳两界的“漏洞”或者“后门”。
这类漏洞往往存在于极阴之地，或者某些香火凋零、管理松懈的古老城隍庙、土地庙。庄休回忆着自己当差时知道的一些“小道消息”，最终将目标锁定在了市郊一座据说快要拆迁的百年城隍庙。那里阴气重，且因为即将废弃，地府的监管会松懈很多。
去之前，他需要准备点“硬通货”。地府虽然用冥币，但那种天地银行的大面额钞票在下面通货膨胀得厉害，真正的好东西是蕴含香火愿力的“供奉”，或者是带有阳间特殊气息的“新鲜玩意儿”。庄休穷得叮当响，自然搞不到前者，只能在后者上动脑筋。
他盯上了吊死鬼这些天“呕心沥血”编出来的几个成色最好的中国结。这玩意儿纯手工（鬼工？）制作，带着阴气，但又是在阳间流行的样式，说不定能吸引一些追求时尚的鬼差。他还让水鬼凝聚了几颗最精纯的“阴露珠”，用个小瓶子装起来，这玩意儿对某些修炼阴寒功法的鬼魂有点好处。
准备妥当，在一个月明星稀（实则月黑风高）的夜晚，庄休悄悄溜出了家，直奔市郊的破旧城隍庙。
庙宇果然如传说中般残破，牌匾歪斜，蛛网遍布，只有角落里还有零星几点快要熄灭的香火。庄休绕到庙后，在一棵枯死的老槐树下，找到了一块刻着模糊符文的青石板。这就是他知道的“后门”之一。
他深吸一口气，将一丝无常灵力注入石板。石板上的符文微微亮起，地面仿佛变成了水面，泛起涟漪。庄休没有犹豫，一步踏了进去。
一阵天旋地转的阴冷过后，庄休发现自己站在一条雾气弥漫、光线昏暗的小路上。周围影影绰绰，能听到远处传来的模糊哭嚎和锁链拖曳的声音。熟悉的阴曹地府气息扑面而来，只不过这里似乎是某个偏远的、靠近边缘的“黄泉岔路”，远不如他以前办公的核心区“繁华”。
他整理了一下表情，摆出几分虽然落魄但余威犹在的架势，沿着小路往前走。很快，他遇到了第一个地府“公职人员”——一个穿着陈旧皂隶服、打着哈欠的勾魂鬼差，正押送着几个浑浑噩噩的新魂。
“前方何人？活人魂魄？可有批文？”那鬼差看到庄休，懒洋洋地喝道，但眼神中闪过一丝警惕，因为他从庄休身上感受到了一丝同类的气息，却又混杂着活人的阳气。
庄休停下脚步，露出一个恰到好处的、带着点“你懂的”无奈笑容：“兄弟，辛苦了。前边第七殿的黑无常，庄休。以前也干你这行。”他故意报出自己以前的单位，显得像是内部人员。
那鬼差愣了一下，上下打量庄休：“庄……庄无常？好像听说过……你不是因为打翻阎君爱花被贬……”他话没说完，但眼神已经从不屑变成了同情（或许还有点幸灾乐祸）。
“咳，往事休提，往事休提。”庄休摆摆手，一副不堪回首的样子，“这次下来，是办点私事，顺便看看老同事。走得急，没来得及办正式手续。”他凑近一步，压低声音，“兄弟，行个方便？这点小意思，拿去打点酒喝。”
说着，他不动声色地将一个编得最精巧的中国结塞到了鬼差手里。
鬼差捏了捏那带着阴气和奇特手工感的中国结，又看看庄休，犹豫了一下。地府纪律虽然严，但这种边缘地带，睁只眼闭只眼的事多了。何况一个被贬的前同事，能有多大麻烦？
“咳咳……既然是前辈，那……下不为例啊。”鬼差把中国结揣进怀里，让开了路，“这边走，别往核心区去，最近查得严。”
“明白，多谢兄弟！”庄休心中一喜，果然地府基层也是人情社会。
靠着这套“叙旧情+送小礼”的组合拳，庄休有惊无险地避开了几波巡逻，来到了他的目的地——一个位于地府边缘、专门处理废弃阴器和新鬼临时安置的“杂物司”。这里管事的，是他当年一个同期入职、但混得不太如意的老熟人，名叫钱紧，人如其名，是个比庄休还抠门的家伙。
杂物司的门虚掩着，里面堆满了各种破损的锁魂链、暗淡的引魂灯、以及一些奇形怪状不知道用途的阴器。一个干瘦、穿着打补丁鬼差服的身影正趴在一张破桌子上，对着本烂账本拨弄着一个算盘。
庄休敲了敲门，笑着喊道：“钱紧！老钱！还认得我不？”
那干瘦鬼差抬起头，露出一张精明的脸，看到庄休，先是惊讶，然后露出警惕的神色：“庄休？你怎么下来了？听说你栽了？”
“唉，一言难尽。”庄休自来熟地走进去，拉过一张瘸腿的凳子坐下，“下来办点事，顺路看看你。老钱，混得怎么样？看你这儿……库存挺丰富啊。”他目光扫过那些“废弃”阴器，其中不乏一些只是稍有损坏、修修还能用的好东西。
钱紧把算盘往怀里收了收，没好气地说：“丰富什么？都是破烂！哪比得上你以前在七殿风光。说吧，找我什么事？我这儿可没闲钱借给你。”
庄休嘿嘿一笑：“瞧你说的，我是那种人吗？就是叙叙旧。顺便……跟你打听点消息，再看看有没有什么……嗯，你们这儿报废处理，但阳间说不定还能凑合用的边角料？”他搓了搓手指，意思很明显。
钱紧狐疑地看着他：“你要那些破烂干嘛？你现在是活人，用不了阴器。”
“哎，总有别的用处嘛。”庄休含糊道，然后掏出那瓶水鬼凝练的“阴露珠”，“老钱，你看，这是阳间一点特产，清凉解渴，对修炼也有点微末好处，尝尝？”
钱紧将信将疑地接过瓶子，打开闻了闻，眼睛微微一亮，但马上又板起脸：“就这？想换什么？”
庄休压低声音：“最近阳间有个棘手的活儿，怨气冲天的厉鬼，跟凶宅合一体了。我帮官方做事，缺点保命的家什。你这儿有没有那种……看起来不起眼，但关键时刻能顶一下的？比如，防御强点的符纸，或者能暂时困住厉鬼的小玩意儿？报废的也行！”
钱紧眼珠转了转，似乎在权衡利弊。庄休被贬，但似乎还在帮“官方”做事（他自动理解成城隍系统），说不定以后还有用得到的地方。而且，用仓库里的“报废品”换点阳间稀罕物，怎么算都不亏。
“等着。”钱紧站起身，在堆积如山的杂物里翻找起来。过了一会儿，他拿着几样东西回来：一张颜色暗淡、边缘有些毛糙的黑色符纸；一个看起来像是用骨头磨成的小哨子；还有半截锈迹斑斑的短锁链。
“喏，‘玄阴盾甲符’，效果只剩三成，能挡厉鬼全力一击。‘惊魂哨’，吹响了能让低级鬼物眩晕片刻，对厉鬼效果不大，但能吓一跳。这半截‘缚灵索’，虽然是残次品，但注入灵力能暂时缠住东西，结不结实看你自己本事。”钱紧介绍道，“这些都是要销毁的，算你走运。”
庄休接过东西，感受着上面微弱的灵力波动，虽然都是残次品，但比他那张自燃的符纸强多了！他连忙把身上剩下的中国结和阴露珠都塞给钱紧：“多谢老钱！还是你够意思！”
钱紧掂量着东西，满意地点点头：“行了，快走吧，被人看见不好。”
庄休目的达到，不敢久留，立刻顺着原路返回。当他再次穿过那块青石板，回到阳间城隍庙后时，天边已经泛起了鱼肚白。
他看着手里几件地府“特产”，虽然寒酸，但心里踏实了不少。这次“探亲”，虽然没捞到什么神器，但至少多了几分保命的底气。
回到他那阴冷的小屋，庄休小心翼翼地将玄阴盾甲符贴身收好（和苏月给的符咒分开放，避免冲突），惊魂哨和半截缚灵索也放在顺手的地方。他刚松了口气，老人机就响了，是苏月。
“庄休，勘探有结果了。后院地下三米处确认有古井遗迹，井口被石板封死。准备一下，明天晚上，我们下去。”苏月的声音透过电话传来，带着一丝不容置疑的决绝。
庄休心里一紧，终于要来了。他看了一眼刚到手的三件“宝贝”，又看了看窗外那栋死寂的凶宅。
“好，明天见。”他深吸一口气，回答道。井下的真相，以及那只与宅子合一的红衣厉鬼，正在等待着他们。