塞巴斯蒂安站在露台上，听着远处的欢呼声，第一次感到了恐惧——那不是对刺客的恐惧，而是对失去民心的恐惧。他口袋里的暗网终端还在闪烁，最新的帖子是：“悬赏塞巴斯蒂安的罪证，赏金：帝国公民身份。”
星尘港的指挥舱里，胡斐看着马克整理的“皇亲死亡名单”，上面已有十七个名字，每一个都沾着同族的血。“这就是帝国的根基？”他摇摇头，“靠猜忌和杀戮维持的统治，早就烂透了。”
马克的青光投射出自由星区的画面：伊莎贝拉正在给新加入的杀手发平民身份证，那些曾经的冷血刺客，此刻正笨拙地学着种植星兰草——那是自由星区的象征，代表“新生”。
“利奥波德和伊莎贝拉都在用自己的方式瓦解塞巴斯蒂安的统治。”胡斐调出联邦的间谍网络分布图，“我们要做的，就是继续给他们‘送助攻’——把‘黑曜之眼’剩下的据点坐标，匿名发给利奥波德。”
当奥古斯都星的夜幕降临时，暗网的悬赏令渐渐沉底，取而代之的是平民的呼声：“罢免塞巴斯蒂安！”“粮食归平民！”利奥波德的府邸灯火通明，贵族们正与平民代表讨论新的粮食分配方案，窗外的月光洒进来，照亮了他们脸上罕见的平和。
皇亲的血色没能巩固塞巴斯蒂安的帝位，反而让更多人看清：这个帝国最需要的，不是互相残杀的皇族，而是能让所有人安心生活的秩序。暗网的悬赏令终会过期，但民心的天平一旦倾斜，就再也回不去了。
远处的边境星域，马库斯的残部正在向自由星区投降；奥古斯都星的皇家卫队里，越来越多的士兵开始偷偷收听利奥波德的广播；而塞巴斯蒂安的皇宫，正被越来越浓的孤寂笼罩——他用悬赏买不来忠诚，用杀戮换不来安宁，最终只剩下满手的血，和一个摇摇欲坠的帝国。
皇宫宴会厅，水晶灯折射出奢华的光芒，将紫绒地毯染成流动的星河。塞巴斯蒂安坐在黄金主位上，银白皇袍上的双头鹰徽章在光线下泛着冷光，面前的银盘里盛放着来自边境星域的珍稀食材——这是他为庆祝“维拉”军工厂部分复工举办的宫廷宴会，邀请的都是元老院的核心贵族和军方将领。
宴会厅的角落，一个穿着侍从制服的年轻男人正端着托盘穿梭在人群中。他的动作略显僵硬，托盘里的香槟却稳如磐石——这是联邦克隆驾驶员“隼”，此刻的身份是“新入职的侍从艾力克”，他的意识备份来自联邦最顶尖的伪装专家，而面容则复制自一个在暴动中死去的平民青年。
“目标人物：军务大臣沃伦，左胸口袋里有帝国舰队最新布防图；财政大臣索恩，袖口藏着与塞巴斯蒂安私分国库的账本。”马克的声音通过耳蜗通讯器传来，带着电流的细微杂音，“任务：窃取布防图，复制账本，在宴会高潮时，将塞巴斯蒂安弑父的录音通过宴会厅的音响播放。”
“隼”微微颔首，托盘巧妙地挡住了他扫视全场的目光。宴会厅的安保比情报中更严密——每扇门后都有“猎鹰”机甲值守，贵族的贴身护卫腰间都别着爆能枪，甚至连侍者的制服上都有微型身份芯片。他的掌心渗出细汗，不是因为紧张，而是克隆体的交感神经还在适应新的应激反应。
“靠近沃伦，他刚和情妇喝完酒，现在去露台透气了。”马克的数据流实时更新着目标位置。
“隼”端着空托盘走向露台，夜风带着花香吹散了宴会厅的喧嚣。沃伦正背对着他打电话，语气暧昧：“亲爱的，等我拿到塞巴斯蒂安的新舰图纸，咱们就去自由星区定居……”
“隼”的脚步轻得像猫，在沃伦转身的瞬间，他假装被台阶绊倒，托盘“哐当”落地。趁沃伦弯腰扶他的空档，藏在袖口的微型扫描仪已贴近对方的左胸——布防图的电子数据以光速传入联邦数据库。
“搞定。”“隼”低声说，顺势从地上捡起托盘，“抱歉，大人，我是新来的。”
沃伦不耐烦地挥手：“滚开，别耽误我好事。”他丝毫没察觉，口袋里的芯片已被复制。
回到宴会厅，“隼”的下一个目标是财政大臣索恩。老人正和几个贵族吹嘘：“陛下说了，等平定了那些叛党，每个人的封地都能扩大三成……”他的袖口在举杯时微微抬起，露出里面的皮质账本。
“隼”端着一瓶红酒走过去，“不小心”将酒洒在索恩的袖口上。“对不起！对不起！”他慌忙拿出手帕擦拭，指尖的纳米机器人已悄无声息地附着在账本上，开始扫描内容。
“蠢货！”索恩推开他，名贵的丝绸袖口沾满酒渍，“这可是奥古斯都星最好的红酒！”他骂骂咧咧地走向洗手间，完全没注意到“隼”的手帕上沾着一小片账本的纤维——那里面藏着塞巴斯蒂安近半年的非法资金流向。
“账本数据传输中，预计3分钟完成。”马克的声音带着一丝赞许，“接下来是录音播放，宴会厅的音响控制中枢在舞台右侧的隔间，需要绕过三道指纹锁。”
“隼”端着托盘走向舞台，路过塞巴斯蒂安的主位时，他的目光与这位新帝短暂交汇。塞巴斯蒂安的眼神像淬了毒的冰，扫过他的脸时停顿了半秒——克隆体的面容虽然完美，但眼神深处的警惕还是暴露了一丝破绽。
“你是哪个部门的？”塞巴斯蒂安突然开口，手指在王座扶手上轻轻敲击。
“回陛下，我是后勤部新招的艾力克。”“隼”的声音带着恰到好处的惶恐，头低得几乎碰到托盘，“家里人都死在矿难里，是陛下的救济让我活了下来……”他编的故事半真半假，那个死去的平民青年确实是矿难幸存者。