苏浅宁摒退左右，独坐书房，就着跳跃的烛光，再次审视那几页从皮册中临摹下的星图与谶语，试图从中找出更多应对变数的依凭。
窗外夜色浓重，万籁俱寂。
忽然，一阵极轻微、却带着独特韵律的叩窗声响起，三长两短，是她与极少数人才知晓的暗号。
苏浅宁眸光一闪，迅速将桌案上的纸张收入暗格，起身走到窗边，无声地推开一道缝隙。
一道矫健如猎豹的身影悄无声息地滑入室内，带来一丝夜风的凉意。来人一身玄色劲装，风尘仆仆，眉宇间带着征战沙场的锐利与久别重逢的温暖
正是她阔别已久的兄长——镇北军麾下昭武校尉，姜知珩。
姜知珩，苏浅宁母亲收留的义子，跟随母亲姓，母亲走后，哥哥参了军，一步步走到校尉，常年在边疆，鲜少回来。
“大哥？”苏浅宁眼中难掩惊喜，旋即化为担忧，“你怎会突然回京？边关形势有变？”姜知珩常年驻守北边，无诏不得擅离，此刻深夜潜回，必有要事。
姜知珩脱下带着夜露的斗篷，露出一张棱角分明、被北境风霜磨砺得愈发刚毅的面庞。
他拍了拍妹妹的肩头，示意她安心，声音低沉而稳重：“别担心，边关无事。我此次是奉大将军密令，回京述职，禀报北狄近来异动。行程隐秘，故而未敢声张。刚入城，便听闻了你近日种种…放心不下，特来看看你。”
他的目光落在苏浅宁略显清减的脸上，带着毫不掩饰的关切：“小妹，你近日所为，我在北狄亦有耳闻。听风楼、天机令、幽冥阁…还有今日宸王的宴请。你可知，你如今已站在了风口浪尖之上？”
苏浅宁请兄长坐下，斟上一杯热茶递过去，神色平静：“树欲静而风不止。既在其位，有些事，避无可避。”
姜知珩接过茶杯，却没有喝，目光灼灼地看着她：“我知你能力非凡，但京城这潭水，各方势力盘根错节，明枪易躲，暗箭难防。宸王今日招揽于你，你断然拒绝，此举虽显风骨，却也彻底将他推到了对面。他绝非表面那般与世无争。”
“大哥也看出宸王并非表面展露的那样？”苏浅宁并不意外。她这位兄长，看似一介武夫，实则心思缜密，对朝堂局势亦有独到见解。
姜知珩冷哼一声：“皇室之中，哪有真正的闲云野鹤？宸王多年来礼贤下士，结交文人，在清流中声望颇高，又刻意与几位争夺储位的皇子保持距离，看似超然，实则是在积蓄力量，等待时机。”
“如今天机锁重现，关乎国运，他怎么可能不动心？他招揽你，是看中你听风楼的力量和你接触核心秘密的便利。你拒绝了他，他必生忌惮，甚至…可能除之而后快。”
他的分析，与苏浅宁的判断不谋而合。
“我已有防备。”苏浅宁将七杀堂可能在兰若寺设伏的猜测告知兄长。
姜知珩眉头紧锁，指节因用力而微微发白：“果然如此！看来我来的正是时候。明日我与你同去兰若寺。”
“不可！”苏浅宁断然拒绝，“大哥你秘密回京，行踪绝不能暴露。若让陛下知晓你擅离职守，私会于我，必生祸端。”
姜知珩深知妹妹所言在理，沉默片刻，重重叹了口气：“那你答应我，务必万分小心。明日我会在暗处策应，若情势危急，以哨音为号。”他取出一枚造型古朴的骨哨，递给苏浅宁。
苏浅宁知道这是兄长最大的让步，接过骨哨，小心收好，心头暖流涌动：“谢谢大哥。”
“北狄近来异动频频，大规模集结兵力，其狼子野心，昭然若揭。”姜知珩语气沉重。
“朝廷如今内部，却仍陷于党争储位之扰。陛下虽英明，但年事渐高，几位皇子年富力强，各有拥趸，这立储之争，已渐趋白热化。还有这深不可测的摄政王，宸王或许也想在这乱局中，分一杯羹，甚至问鼎那至高之位。”
他看向苏浅宁，目光深邃：“宁儿，你可知，你手中的天机锁，在此刻出现，意味着什么？它不仅仅是一件前朝遗宝，更可能是一股能打破目前平衡的力量。陛下想要它稳固江山，皇子们想要它增加筹码，宸王想要它作为争霸的基石，而江湖势力如幽冥阁，想要它或许是为了颠覆现有秩序…至于这摄政王也是沉稳，到现在都没有采取行动？”
苏浅宁静静听着，兄长的分析让她对大局有了更清晰的认识。她沉吟道：“所以，我更不能让此物落入任何心怀叵测之人手中。”
“对了，大哥，”苏浅宁想起一事，问道，“你在北边可曾听闻过南龙脊、碧海渊、冥川这些地名？”
姜知珩思索片刻，摇了摇头：“南龙脊似是南方山脉，与北边无关。碧海渊和冥川更是闻所未闻，听起来更像是南方蛮荒之地的传说。你怎么问起这个？”
“是那皮册谶语中所指，可能与天机锁的所在有关。”苏浅宁将谶语内容告知兄长。
姜知珩眉头皱得更紧：“若线索真指向南方，那便更麻烦了。南方烟瘴之地，部落林立，情况复杂，朝廷控制力远不如北方。而且，若真要去往南方探寻，你势必远离京城权力中心，届时…各方势力的手段，恐怕会更加无所顾忌。”
这确实是一个难题。京城虽险，尚在皇帝视野与听风楼势力范围之内。一旦远离，变数将成倍增长。
“车到山前必有路。”苏浅宁目光坚定，“眼下，先应对好明日兰若寺之约再说。”
夜色渐深，沈知珩不能久留。
“小妹，保重。”姜知珩重新披上斗篷，深深看了妹妹一眼，“记住，无论发生何事，大哥永远是你的后盾。”
“大哥也保重。”苏浅宁心中暖流与酸涩交织，送兄长至窗边。
姜知珩如同来时一般，悄无声息地融入夜色，消失不见。
书房内重归寂静，苏浅宁独立窗前，望着天边那弯清冷的弦月，心潮起伏。
兄长的到来，不仅带来了亲情慰藉，更让她对眼前的迷局和天下的格局有了更深刻的认知。前路漫漫，杀机四伏，但她并非孤身一人。
她握紧了手中的骨哨，也握紧了心中的信念。
明日兰若寺，无论面对的是谢凛的试探，还是七杀堂的杀局，她都已做好了准备。