天启三年秋七月十六，卯时三刻，昭雪司衙署已为晨光浸成一片暖金。沈惊鸿立於议事堂舆图前，指尖落於西域于阗国与大靖边境之“流沙关”——此乃雪莲教余党最可能盘踞之要隘。舆图边缘黏附先父沈毅手绘图解，墨迹虽淡，“流沙暗河可藏兵”七字仍清晰可辨。她摩挲注解旁的圈记，那是父亲标注的“伏兵绝佳处”，心下忽生暖意，恍见二十年前父亲伏案标注之景，连眉峰微蹙的弧度，都与此刻的自己隐隐重合。
“督主，西征军备已点验完毕。”萧玦足音自堂外传来，其身着玄色劲装，腰佩长刀，刀穗系昭雪司银鳞符，“禁军三千将士均已配齐御寒甲胄及西域耐旱粮草，前锋营由林岳统领，已于昨夜前驱探查流沙关路况。”他递上一册军册，指尖划过“火油三百斤”“银针千枚”等条目，“您特谕赶制的机关箭匣，工部已竣事，每具可连发十二支淬毒弩箭，射程达三十步。”
沈惊鸿接册审阅，目光落於末页签押——乃秦风笔迹，旁缀极小“鸿”字暗号，此为二人总角之交约定的核验标识，意即“逐项核验，绝无差池”。抬眸之际，正见秦风抱紫檀木匣入内，匣身雕昭雪司獬豸纹，边角包铜，乃先父当年证物匣。“督主，雪莲教案宗及信物已整编就绪。”秦风置匣於案，启开第一层，内整齐码放刘忠供词残页、雪莲教联络暗号手册，“最底层为先帝手札抄本，属下遵谕以朱笔圈注涉‘雪尊’段落，并附西域文译注。”
沈惊鸿俯身，指尖抚过木匣底层暗格——此为其幼时藏饴之处，父亲从未点破，反常於其中置桂花糕。此刻暗格中无复糕点，唯有一枚银质针囊，乃母妃临终所赠，囊身錾“守正”二字。她握囊於手，冰凉银质贴掌，忽忆昨夜母妃托梦之嘱：“惊鸿，查案当明，护民当暖。”鼻尖微酸，却旋即敛去情绪，合匣之际声线已复沉稳：“传我将令，辰时正刻启程，取道西直门——朕要亲验百姓所传‘昭雪司出京，路不拾遗’是否属实。”
辰时之西直门，已为闻讯而来的百姓围堵。街侧酒旗系白绸，乃百姓为沈毅自发悬挂的招魂幡；童稚捧家制麦饼，追随昭雪司亲卫马车；数名白发老妪立於街角，持连夜绣制的平安符，见沈惊鸿策马而至，颤巍巍递上：“沈督主，老身等连夜绣制，愿督主此行平安！”沈惊鸿翻身下马，双手恭接平安符，指尖触到老妪布满老茧的手——此乃经年劳作之痕，心下微动：“谢老丈厚意，昭雪司必不负苍生所托。”
正言间，远处传銮驾声，赵钰携太子及百官亲至送行。帝驾明黄龙旗展於晨风，赵钰趋步上前，授一柄嵌宝弯刀与沈惊鸿：“此乃太祖西征所用‘断佞刀’，今赐卿，望卿斩尽逆党，安靖西域。”刀鞘龙纹虬劲，柄刻“忠勇”二字，沈惊鸿跪地接刀时，帝附耳道：“沈卿，流沙关守将魏嵩乃太后余党，此行须加意提防——朕已密谕锦衣卫於关外接应。”
此语如惊雷贯耳，沈惊鸿抬眸，正遇赵钰眸中信任与忧色。她握紧断佞刀，刀身寒意透掌，神智愈发清明：“臣谢陛下信重！魏嵩若敢通敌，臣必令其与雪莲教余党一并伏法！”起身时，瞥见百官列中，户部尚书悄然递来锦盒。待銮驾退去，启盒视之，内有银票一叠及西域商路图，附笺云：“流沙关乏水，此图标暗河所在，望督主保重。”——尚书乃当年先父所救户部主事，今已迁转至此。
辰时三刻，西征大军正式启行。三千禁军列方阵，玄甲映日泛冷辉；昭雪司亲卫跨快马，护於沈惊鸿两侧，秦风抱紫檀木匣紧随。沈惊鸿勒马城门下，回望京畿轮廓，太庙琉璃瓦耀於晨光——此乃先父灵位归宗之地。她抚腰间昭雪令与墨玉令牌，两物相触轻响，恍若先父应答，嘴角微扬：“启程。”
大军行至午时，刚过京郊清风岭，前锋营斥候策马奔至，翻身叩地：“督主！前方山谷发现十具黑衣人尸身，皆佩雪莲教令牌，均为中毒身亡！”沈惊鸿蹙眉，即率亲卫驰援山谷——谷底尸身呈扇形分布，每人腰悬与刘忠同款雪莲玉佩，唇黑甲青，乃“牵机引”毒发之症。她俯身检视，见死者掌心厚茧，指缝嵌细沙，断言道：“此乃流沙关戍卒。”
“督主何以断定？”萧玦上前勘验，“京郊亦有细沙。”“此沙不同。”沈惊鸿取先父手札，翻至“西域风土”卷，指某段注解：“流沙关沙含硝石，遇水成团，君观其指缝沙粒，捏碎可见细小结晶。”她复扳开死者齿间，取出一枚蜡丸：“且彼等皆藏此信物，显为传信之人，却遭灭口。”秦风以火折子融蜡，内藏寸许纸条，西域文书写：“魏嵩已备粮草，八月初一於流沙关接应。”
“八月初一？”萧玦色变，“今乃七月十六，距期仅十五日！魏嵩通敌属实！”沈惊鸿却摇头，指尖抚过纸条边缘：“此纸乃桑皮纸，西域不产，实乃京中特产——此乃有人刻意布设，欲诱我军提前驰援流沙关。”她望向谷侧峭壁：“君观崖壁藤蔓，有新断之痕，凶徒离去未久；且必为熟人作案，否则彼等断不致毫无防备而中伏。”
话音未落，谷口传马蹄声，二十余名黑衣人持弯刀冲入，为首者覆面黑纱，唯露阴鸷双目：“沈惊鸿，纳命来！”萧玦即拔刀迎击，禁军将士速结盾阵，将沈惊鸿护於核心。沈惊鸿却抬手止之，目光锁定为首者左手腕——其上一道浅疤，与李默疤痕形制相似：“尔乃雪莲教‘雪使’？李默之徒？”
为首者色变，挥刀直劈：“找死！”沈惊鸿早有防备，腰间银链疾射而出，缠其刀身，稍一运力便卸其兵刃，同时指尖弹出三枚银针，精准射中其膝弯。黑衣人惨叫一声，膝弯一软跪倒在地。沈惊鸿上前揭其面纱，乃一年约弱冠之辈，面容尚带稚气。“供出主使！是谁令你诱我军往流沙关？”她以断佞刀抵其咽喉，刀身寒气浸骨，令年轻人战栗不止。
“是……是魏嵩将军！”年轻人泣告，“彼言杀汝之后，便立我为雪莲教新主！更言流沙关暗河藏有炸药，待大军入内，便引爆炸毁！”沈惊鸿眸色一沉，转对萧玦道：“传谕全军，暂屯清风岭；前锋营续探流沙关，严禁近暗河半步。”复对秦风言：“将此人押回营帐，以‘醒神散’勘问，务必追出魏嵩与雪莲教全部联络暗号。”
黄昏时分，营帐立於清风岭下。篝火旁，沈惊鸿与萧玦、林岳共勘舆图。林岳指流沙关西侧：“督主，此处有月牙泉，为周遭唯一水源，魏嵩若欲断我水源，必遣兵戍守。”沈惊鸿颔首，取户部尚书所赠商路图，其上果然标注月牙泉方位，旁注：“泉侧有古寺，可藏兵。”“此古寺乃破局关键。”她以炭笔圈注古寺，“萧将军，率一千禁军连夜驰援月牙泉，务必掌控水源；林岳，领五百人伪作西域商旅，潜入流沙关刺探虚实；我率亲卫留守大营，待秦风勘问结果。”
入夜，秦风持勘问笔录入见。帐内独燃一盏油灯，灯光映於沈惊鸿面，将其面容轮廓勾勒得愈发清峻。“督主，此人名陈小三，乃李默远房侄辈，长於西域。”秦风递上笔录，“据供，魏嵩与雪莲教联络暗号为‘雪莲盛开’，每月初一於流沙关‘望乡楼’交接粮草。更供称，雪莲教有‘圣物’藏於流沙关城楼，谓可‘号令西域诸国’，李默临终前曾嘱其死守。”
“圣物？”沈惊鸿眉峰紧蹙，忽忆先帝手札所载：“雪莲教私藏前朝传国玉玺，匿於西域要隘。”她即启紫檀木匣，取先帝手札翻检，果於末页见一草图，绘龙纹玉玺，旁注：“流沙关城楼三层，机关在鸱吻处。”“莫非是此物？”她示草图与秦风，“若为传国玉玺，魏嵩必欲借雪莲教名义，持玺号令西域，自立为王！”
恰在此时，帐外传马蹄声，萧玦亲卫翻身叩地：“督主！萧将军於月牙泉遇袭，来敌三百余人，皆为魏嵩亲兵！”沈惊鸿霍然起身，掣断佞刀便往外走：“备马！驰援月牙泉！”亲卫速随其后，夜色中马蹄如雷，直趋月牙泉。行至半途，已见前方火光冲天，萧玦正率部与敌厮杀，月光下玄甲与敌褐衫交织，刀光剑影中，萧玦身影尤为悍勇。
“放箭！”沈惊鸿一声令下，亲卫举弩齐射，箭雨精准覆盖敌阵后方。敌军猝不及防，阵脚大乱，萧玦趁势率部冲锋，将敌阵分割为二。沈惊鸿策马冲入阵中，断佞刀挥处，刃过一名敌兵手腕，其惨叫弃刀，为亲卫当场擒获。她目光扫过敌阵旗帜，其上“魏”字赫然在目，冷笑道：“魏嵩好大狗胆，敢私调亲兵袭扰禁军！”
未及半个时辰，敌军尽歼。萧玦押一名被俘军官入见，该军官浑身浴血，仍强作不屈：“某乃魏将军麾下副将，要杀要剐悉听尊便！”沈惊鸿俯身，示以陈小三供词：“尔主与雪莲教勾结，私藏传国玉玺，图谋不轨，尔仍欲为其死忠？”军官色变，目光闪烁：“你……你血口喷人！魏将军乃国之忠臣！”
“忠臣会令尔等身着雪莲教服饰作战？”沈惊鸿指其腰间雪莲玉佩，“此乃雪莲教信物，尔敢言非尔主所赠？”军官语塞，再无辩驳之力。沈惊鸿起身，对萧玦道：“将其押回营帐，严加勘问，务必追出魏嵩在流沙关的布防详图。”她望向月牙泉方向，泉水映月泛银辉，泉侧古寺隐约可见，“看来，我军需提前进军流沙关了。”
次日黎明，沈惊鸿分兵三路：萧玦率一千禁军戍守月牙泉，确保水源无忧；秦风携勘问所得暗号，伪作雪莲教“雪使”，往望乡楼与魏嵩部交接；她自率亲卫，伪作西域商旅，随秦风之后，伺机而动。流沙关城门紧闭，城楼上戍卒持弓戒备，城门悬“禁止通行”木牌，钤魏嵩官印。
秦风策马至城门前，高声道：“雪莲盛开，粮草已至！”城楼上戍卒探身检视，见其手持雪莲玉佩，复观其身后“粮草车”——内藏亲卫，乃点头道：“稍候，某去禀报将军！”须臾，城门缓开，魏嵩副将率五十名戍卒出迎：“雪使大人，随某来！”秦风策马前行，沈惊鸿率亲卫紧随其后，目光掠过城楼上鸱吻——此乃先帝手札标注的机关所在，心下早有定计。
行至望乡楼前，副将忽止步转身：“雪使大人，将军有令，须先验粮草。”秦风正欲应答，沈惊鸿忽策马向前，断佞刀掣出，寒芒一闪，副将首级已落地。“动手！”她一声令下，亲卫自粮草车中跃出，与戍卒激战。城楼上戍卒见状，即放箭还击，沈惊鸿早有防备，抬手令亲卫举盾御箭，同时对秦风道：“速攻城楼！寻鸱吻处机关！”
秦风率部攻向城楼，沈惊鸿则率余部死守望乡楼。魏嵩闻讯驰援，见满地尸骸，气得双目圆睁，挥刀直劈沈惊鸿：“沈惊鸿！某与你无冤无仇，何以坏我大事！”“通敌叛国，图谋篡位，此乃尔所谓‘大事’？”沈惊鸿挥刀格挡，刃锋相撞迸出火星，“魏嵩，先帝手札明载，流沙关乃大靖西陲屏障，尔为一己私欲勾结逆党，何颜面对朝廷俸禄！”
魏嵩面红耳赤，嘶吼道：“先帝已崩！天下当凭实力取之！”其挥刀猛攻，招招狠辣，沈惊鸿却从容拆解，忽扬手掷出银链，缠其刀柄，稍一运力便夺其兵刃，旋即一脚将其踹翻在地。亲卫速上前将其制服，魏嵩挣扎嘶吼：“吾部必为某报仇！城楼藏有炸药，尔等皆要死！”
“迟矣。”沈惊鸿话音刚落，秦风已自城楼奔下，手举龙纹玉玺：“督主！玉玺寻获！炸药亦已拆除！”玉玺映日泛温润光泽，龙纹虬劲，正是先帝手札所载之前朝传国玉玺。沈惊鸿接玺在手，指尖抚过玺身刻痕——此乃前朝正统之证，今终归大靖。她望向被缚的魏嵩，冷声道：“将其押解回京，交三法司会审定罪，以儆效尤！”
夕阳西垂，流沙关城门重开。沈惊鸿立於城楼之上，手捧传国玉玺，遥望西域腹地。萧玦率部驰援而至，所见之景震撼人心：金辉遍洒沈惊鸿周身，银甲泛柔光，玉玺在其手中熠熠生辉，城楼下将士齐声高呼“督主威武”，声震山谷。“督主，流沙关已肃清，雪莲教余党尽擒。”萧玦上前复命，眸中满是敬佩。
沈惊鸿转头视之，嘴角微扬：“此仅为开端。”她将玉玺交秦风保管，手指西域深处：“李默临终所言‘主谋’尚未归案，雪莲教残部亦未根除，我军仍需西进。”她抚腰间墨玉令牌，日光透令牌，在掌心投下“忠”字暗影。远处月牙泉映月泛银辉，古寺钟声悠扬，与将士欢呼交织，奏响西征首捷之凯歌。
当晚，沈惊鸿於城楼草拟奏折，详陈流沙关战事及传国玉玺寻获始末，遣快马驿送回京。夜阑人静，沈惊鸿独倚城楼鸱吻，遥望中天皓月，取出母妃所赠银质针囊，轻抚“守正”二字。“爹，娘，女儿幸不辱命。”她轻声呢喃，“流沙关已固，玉玺已归，此后，女儿必穷追逆党，直至天下清晏。”月光下，其身影如风沙中屹立之胡杨，坚毅守护着这片挚爱的江山。