从玲珑阁出来，日头已经爬高了。
珊瑚城的白日，亮得晃眼。
那些嵌在墙上的碎贝珊瑚，反射着白花花的日光，刺得人眼睛发酸。
空气里的鱼腥味混着香料味，被热气一蒸，变得黏稠起来，糊在皮肤上。
霍玲珑没急着回听涛居。
她在海珠街口站了片刻，对张横道：
“你们先回去，把契约收好，让陈头领开始准备对接货物的事。”
张横迟疑：
“夫人，您一个人……”
“无妨。”
霍玲珑打断他，随口解释：
“苏晚晴既然出手救过我，至少在珊瑚城内，她不会让我再出事。我去城东走走，看看那个‘潮音阁’。”
“那属下暗中跟着。”
张横担心，再次恳求。
“不必了，带人反而扎眼。回去告诉其他人，今日闭门不出，等我消息。”
霍玲珑摇头，独自离开。
历经昨晚的事，她对这些护卫已经有了更深的了解。
他们不所谓不强，只是对比杀手差了点。
真有人对她下手，他们帮不上太大忙，若是要加害她的人已经收手离开，他们也没必要跟着。
反倒是自己到处转转，更自由清净。
张横还想说什么，但见主子神色坚决，只得抱拳领命，带着两名朱雀卫和那只空了的木箱，转身汇入人流。
霍玲珑独自一人，沿着街道往东走。
越往城东，街道越窄，建筑也越老旧。
白色的珊瑚石墙变成了暗黄色，有些地方甚至长出了青黑色的海苔。
行人渐少，路边多是一些修补渔网，晾晒海货的人家，眼神木然地看着这个衣着明显不同的外来女子走过。
空气里的海腥味越发浓重，还混杂着一股淡淡的，类似腐烂海藻的霉味。
按照苏晚晴给的模糊方位和路上问到的只言片语，霍玲珑穿过一片乱石滩，眼前出现一道陡峭的悬崖。
崖壁是深灰色的玄武岩，被海浪和海风侵蚀得千疮百孔。
崖底。
海浪拍打着黑色的礁石，发出沉闷的轰鸣。
没有路。
只有悬崖侧面，隐约可见一道被踩出来极窄的痕迹，贴着崖壁蜿蜒向下，有些地方甚至需要手脚并用。
霍玲珑提起裙摆，塞在腰间，深吸一口气，踩上那条“路”。
石壁湿滑，布满青苔。
脚下是汹涌的海浪，摔下去必死无疑。
她走得很慢，每一步都踩实了才挪下一步。
海风从侧面吹来，带着湿冷的水汽，吹得她衣衫猎猎作响。
有好几次，脚底打滑，碎石滚落，掉进下方翻涌的白沫里，瞬间不见踪影。
约莫下了一炷香时间，狭窄的小径突然拐进一个向内凹陷的天然岩洞。
光线陡然暗了下来。
洞不深，但很开阔。
地面是平整的岩石，显然经过人工修整。
洞壁上，镶嵌着无数发出幽蓝色微光的珠子，像是某种深海鱼类的眼珠，将洞内照得一片朦胧的蓝。
最奇异的是洞的尽头。
那里没有石壁，而是一片水幕。
不是瀑布，是静止的，如同巨大镜面般垂直悬在空中的海水，约有丈许宽，两丈高。
水幕平滑如镜，清晰地倒映出洞内的景象，却诡异地不流动，也不滴落，仿佛被无形的力量凝固在那里。
水幕后方，隐约能看见更深邃的空间和晃动的光影。
水幕前，站着一个人。
或者说，看起来像人。
她身材纤细，穿着仿佛由无数片细小鱼鳞缀成的长裙，颜色随着洞内幽光变幻，时而深蓝，时而银灰。
裸露的肩臂和脖颈处，皮肤异常白皙，近乎透明，能看到下面淡青色的血管。
长发是海藻般的墨绿色，湿漉漉地披散着，发梢还滴着水珠。
最令人瞩目的是她的耳朵——耳廓尖长，边缘有半透明的薄膜。
她背对着洞口，正仰头看着那面静止的水幕，一动不动。
霍玲珑停下脚步，调整了一下呼吸，才开口：
“请问，可是涟姑娘？”
那身影缓缓转过身。
霍玲珑看到了她的脸。
很美，但美得不真实。
五官精致得如同玉雕，眼瞳是深琥珀色，瞳孔却是竖长的，像猫，又像蛇。
她的脸上没有什么表情，甚至可以说有些空洞，目光落在霍玲珑身上时，带着一种非人的、纯粹的审视。
“苏晚晴让你来的。”
她的声音响起，很轻，带着仿佛水流碰撞的韵律，不是疑问，是陈述。
“是。”
霍玲珑从袖中取出那张纸条，说道：
“苏会长说，涟姑娘需要‘地心火莲’，百年以上。”
涟的竖瞳微微收缩了一下。
她伸出右手，手指纤长，指间有淡淡的，几乎看不见的蹼膜。
“给我。”
霍玲珑递过纸条。
涟接过，看也没看，指尖轻轻一捻，纸条便化作一滩湿漉漉的纸浆，从她指缝滴落。
她盯着霍玲珑，竖瞳里倒映着幽蓝的珠光：
“你知道地心火莲是什么吗？”
“只知是西南火山腹地特有之物，百年难寻。”
霍玲珑如实道。
“火山腹地……”
涟低声重复，那水流般的声音里透出一丝不易察觉的波动，像是渴望，又像是畏惧：
“它生长在熔岩湖边缘，根须扎入地火，花瓣如凝固的火焰，百年一开，花开三日即谢。”
“摘取时，需以寒玉为器，在花开第二日正午，日光最盛时动手。”
“早一刻，花未成。”
“晚一刻，花已败。”
“触之即燃，寻常真气根本无法靠近。”
她描述的细致程度，远超霍玲珑所知。
显然。
她寻找此物已久，做过深入研究。
“此物对姑娘很重要？”霍玲珑问。
涟沉默了片刻。
她的目光移向那面静止的水幕，琥珀色的竖瞳里，倒映着水幕后方晃动的、模糊的光影。
“我族需要它。”
她最终说道，声音更轻了，像是纠正，更像是在追加合作条款，说道：
“不是一株，是三株。百年以上，年份越久越好。”
三株！
霍玲珑心头一沉。
一株已是难寻，三株百年火莲……
“报酬。”
霍玲珑稳住心神，直接问出关键。
涟转过身，完全面对着她。
那张空洞美丽的脸上，第一次出现了类似“表情”的东西，那是一种混合了决绝和某种凄然的神色。
她一字一句道：
“你若能带来三株百年地心火莲，潮音阁，欠西南王三个人情。”
“我鲛人一族，虽避世已久，但尚有些许能力。”
“东海千里之内，我可保你西南船队畅通无阻。”
“若遇海难，潮音响起处，必有援手。另外……”
她顿了顿：
“我可为你占卜一次，‘海镜观天’，窥一线未来之机。但此法折损寿元，一生仅能三次，我已用过两次。”
条件惊人。
尤其是最后那“海镜观天”，听起来玄乎，但苏晚晴特意提及，必有深意。
霍玲珑看着她的眼睛问道：
“为何是我？”
“西南王府并非唯一能进入火山腹地的势力。”
涟的竖瞳深处，有什么东西快速掠过，像是痛苦，又像是嘲讽。
“因为你们‘新’。”
“因为你们的王，敢杀赵磬，敢抗皇朝。因为你们……还没有被这海里的腌臜事染透。”
她的目光再次投向那面水幕，声音低得几乎听不见：
“有些东西，旧的、脏了的手，碰不得。”
“碰了，火莲会自焚，一切成灰。”
霍玲珑顺着她的目光看向水幕。
这一次。
她凝神细看，隐约看出那水幕后方晃动的光影里，似乎有许多模糊的影子在游动，姿态优美而诡异，不像鱼，更像……
“时间。”
涟收回目光，重新看向霍玲珑，恢复了那种非人的平静，继续说道：
“我给你两年。”
“两年后的今日，若你能带三株百年地心火莲来此，承诺即刻兑现。”
“若不能此约作废，潮音阁与你西南，再无瓜葛。”
两年。
听起来不短，但考虑到火莲的稀有和采摘的苛刻，实则紧迫。
“我会尽力。”
霍玲珑没有把话说满。
涟点了点头，不再多言。
她转身，面对着那面静止的水幕，抬起双手，十指做出复杂而优美的手势，口中发出一种低沉、悠扬、仿佛来自深海之底的吟唱。
随着她的吟唱，那面光滑如镜的水幕，突然泛起了涟漪。
涟漪从中心扩散，水幕变得不再清晰，反而像是活了过来，表面荡漾起柔和的光波。
隐约间，似乎有更空灵、更虚幻的歌声从水幕深处传来，重重叠叠，听不真切，却让人心神摇曳。
涟侧身，对霍玲珑做了一个“请”的手势。
“海市蜗楼的入口，每月只开三次。”
“今日逢五，正是开门时。从此处入，可避人耳目。”
她淡淡说着，提醒：
“记住，蜗楼之内，所见未必为真，所闻未必为实。”
“莫贪，莫信，莫久留。”
霍玲珑看着那荡漾的水幕，又看看涟那非人的侧脸。
没有犹豫，她抬步，走向水幕。
当她的手指触碰到那荡漾的水面时，并没有感受到水的湿润和阻力，反而像穿过了一层微凉的、柔软的薄膜。
一步踏出。
整个人便没入了那片荡漾的光影之中。
涟看着她消失在水幕里，竖瞳中幽光一闪，低声自语，那水流般的声音里带着一丝难以捉摸的复杂：
“地心火莲……朱雀传承……陆元……这局棋，越来越有意思了。”
她抬手，轻轻按在自己的心口位置，那里，隐约透出一抹不正常的、黯淡的灰蓝色。
“但愿……还来得及。”
吟唱声再起，水幕的涟漪渐渐平复，重新恢复了光滑如镜的模样。
洞内，只剩幽蓝的珠光和永恒的潮声。
而穿过水幕的霍玲珑，只觉得眼前光影流转，仿佛瞬间穿过了一条长长的、光怪陆离的通道。
耳边是呼啸的风声和隐约的、更加清晰的空灵歌声。
当她双脚再次踏上实地时，发现自己站在一条昏暗、潮湿的巷道里。
巷道两侧是高大的，看不出材质的黑色墙壁。
墙上挂着罩在玻璃罩里的油灯。
灯光昏黄。
空气里弥漫着一股陈旧、潮湿、混杂着各种奇怪气味的复杂味道，像是药草香、血腥气、霉味、还有一丝若有若无的甜腻。
巷道前方。
隐约传来喧嚣的人声，与潮音阁的寂静截然不同。
海市蜗楼。
到了。
霍玲珑定了定神。
整理了一下微乱的衣衫和头发，将分水剑的剑柄往袖子里藏了藏，然后，迈步朝着那喧嚣的深处走去。
昏暗的光线下，她的身影很快没入巷道阴影之中。
而就在她刚才站立之处的墙壁阴影里，一只巴掌大小、通体漆黑、眼睛血红的奇异壁虎，悄无声息地爬过，消失在了墙缝里。