第八章：悬崖上的智斗
雄豹在领地中央的岩石上做了新的标记。它故意将尿液喷在凌霜母亲留下的爪痕石上，那股霸道的气味像一层黑油，彻底覆盖了原本属于这里的气息。凌霜躲在百米外的岩缝里，看着那只黑色的身影在阳光下舒展身体，胸腔里像堵着一团冰。
它已经三天没抓到像样的猎物了。雄豹把山脊和缓坡都划为自己的猎场，甚至在凌霜常去的饮水点旁埋伏。昨天清晨，凌霜好不容易在雪地里发现一只冻伤的旱獭，刚扑过去就被雄豹从侧面撞飞，旱獭被抢走不说，后腿还被对方的爪子划了道口子。
伤口在低温下隐隐作痛，但更痛的是领地被侵占的屈辱。凌霜舔着爪子上的血痂，琥珀色的瞳孔里映着远处雄豹的身影。硬拼肯定不行，对方的体重比它重近二十公斤，肌肉像岩壁上的老树根一样结实。它必须找到对方的弱点——每只雪豹都有自己的禁区，就像它绝不允许别人靠近母亲的爪痕石。
中午时分，雄豹开始午睡。它选了块向阳的岩石，蜷缩成一团，尾巴盖住鼻子，发出轻微的鼾声。凌霜悄悄绕到它的下风处，鼻尖贴着地面，仔细分辨着属于雄豹的独特气味。在一堆杂乱的足迹里，它发现了一串奇怪的印记——雄豹的左后爪似乎有些跛，爪印比其他三只浅，边缘还带着不规则的拖痕。
“是旧伤。”凌霜的眼睛亮了。它想起母亲说过，受伤的猎手最怕被攻击伤口，那会让它们瞬间失去平衡。它悄然后退，藏进一片低矮的灌木丛，大脑飞速盘算着计划。
黄昏是岩羊群下山饮水的时间。雄豹果然准时出现在饮水点附近，它伏在一块巨石后，眼睛死死盯着远处的山脊。凌霜知道，这是它唯一的机会。它没有去抢猎物，而是绕到雄豹身后的悬崖边，用爪子刨下几块松动的碎石。
碎石滚落的声音惊动了雄豹。它猛地回头，正好看见凌霜站在悬崖边缘，对着它发出挑衅的低吼。“胆小鬼终于敢出来了？”雄豹嗤笑着站起身，一步步向凌霜逼近。它以为这只母豹被逼到了绝路，想用这种方式虚张声势。
凌霜没有后退，反而迎着雄豹的目光，一步步向悬崖内侧挪动。它的爪子故意踩在松动的积雪上，发出“咯吱”的声响，像是害怕得发抖。雄豹被它的样子迷惑了，加快速度冲了过来，想一口咬住它的喉咙。
就在两只雪豹距离不到三米时，凌霜突然向右侧扑跳——那里的雪下埋着一块倾斜的页岩。雄豹收势不及，前爪踩在页岩上，脚下一滑，庞大的身体瞬间失去平衡。它下意识地想用左后爪支撑，却忘了那里有旧伤，只听“咔嚓”一声轻响，雄豹发出一声痛苦的嘶吼，身体向悬崖边倒去。
凌霜没有趁机攻击，而是转身窜上旁边的岩壁。它要的不是杀死对方，而是让它知道这里谁才是主人。雄豹挣扎着用三只爪子稳住身体，左后爪悬在半空，显然伤得不轻。它看着站在岩顶的凌霜，金色的瞳孔里第一次露出了忌惮。
“滚出我的领地。”凌霜的吼声在山谷里回荡，带着不容置疑的威严。
雄豹舔了舔流血的爪子，又看了一眼陡峭的悬崖，最终还是选择了退让。它拖着受伤的后腿，一步一瘸地向山脊外走去，每走几步就回头看一眼，眼神里满是不甘。
凌霜站在岩顶，直到雄豹的身影消失在风雪中，才敢松口气。它走下岩壁，来到母亲的爪痕石前，用自己的气味一点点覆盖掉雄豹留下的印记。做完这一切，它才感觉浑身的力气都被抽干了，瘫坐在雪地上，大口喘着气。
夕阳把它的影子拉得很长，银灰色的皮毛在晚霞中泛着柔和的光。远处的岩羊群已经安全离开，饮水点恢复了平静，只有风吹过冰面的声音。凌霜知道，这场胜利只是暂时的，雄豹或许还会回来，或者有其他的挑战者出现。但它不怕，因为它继承了母亲的勇气，也学会了用智慧守护家园。
它叼起雄豹掉落的一撮黑毛，埋进母亲爪痕石旁的土里。这是胜利的标记，也是生存的证明。在这片残酷的高原上，温柔和强硬同样重要，就像冰雪下的种子，既要耐得住严寒，也要懂得在春天破土而出。