离开青岩镇的第十日午后，风尘仆仆的四人终于望见了澜州郡城的轮廓。
远眺之下，那已非“城”的概念，而是一头匍匐在广袤平原上的洪荒巨兽。
青黑色的城墙高耸入云，墙体并非青岩镇那种粗粝的岩石，而是由巨大的、表面刻画着繁复符文的“青罡石”垒砌而成，在阳光下泛着冷硬的金属光泽。
城墙蜿蜒连绵，一眼望不到尽头，其规模，怕是能装下数十个青岩镇。
更令人心悸的是，整座城池都被一层肉眼可见的、淡青色的巨大光罩笼罩着，光罩上流光溢彩，隐有符文游走，散发出强大而稳定的能量波动。
那是护城大阵！
与青岩镇那种时灵时不灵的简陋阵法相比，此阵散发出的威压，让林不烦体内的微薄灵力都感到了隐隐的滞涩。
“好家伙！这……这就是郡城？”
孙大牛张大了嘴巴，仰头看着那高耸的城墙和恢弘的光罩，手里的柴刀都不自觉握紧了些。
青岩镇的城墙与此地相比，简直如同孩童堆砌的沙堡。
悟尘面色凝重。
“此城气象万千，龙盘虎踞，然煞气内蕴，红尘业力如海，实乃修行险地，亦是机缘之地。”
他感受到的，是无数生灵汇聚带来的庞杂气息与暗流汹涌的因果。
鲁师傅灌了口酒，眯着眼打量那护城大阵，啧啧两声。
“‘小周天星河阵’的简化版，啧啧，澜州郡守府倒是舍得下本钱，看来这些年捞了不少油水。不过嘛，漏洞也不少，糊弄一下金丹以下的还行。”
他语气随意，却点出了大阵的根脚和局限。
林不烦默默感应着怀中星枢盘。
即便破损严重，星枢盘对能量的感知依然敏锐。
盘面上，代表郡城的光点如同一个小太阳，光芒强烈而稳定，但其周围，却环绕着无数或明或暗、强弱不一的其他光点，如同众星捧月，又似群狼环伺。
更有几道隐晦却令人心悸的强大气息，如同沉睡的凶兽，潜藏在这片光芒之下。
这郡城，果然是深不可测。
“走吧，进城。”
林不烦深吸一口气，压下心中的波澜。
机遇与风险并存，既然来了，就没有退缩的道理。
官道在此变得异常宽阔，可容十驾马车并行。
路上行人车马络绎不绝，有押运货物的商队，有鲜衣怒马的修士，有风尘仆仆的旅人，甚至还能看到一些奇形怪状的异兽坐骑。
相比青岩镇的萧条，这里充满了喧嚣与活力。
靠近城门，气氛顿时肃穆起来。
城门高达五丈，分为主门和侧门。
主门紧闭，唯有侧门开放。两队盔明甲亮、气息精悍的城卫军手持长戟，严格盘查着入城人员。
这些卫兵普遍有炼气中后期的修为，队长更是筑基期高手，眼神锐利，纪律严明。
“排队！出示路引或身份令牌！接受检查！严禁携带违禁品！”
一名队长模样的军官高声喝道，声音洪亮，带着不容置疑的威严。
四人排队等候。
轮到他们时，军官目光扫过，在气息晦涩的鲁师傅身上略微停留，又看了看悟尘的道袍和孙大牛的彪悍体魄，最后落在看似最为普通的林不烦身上。
“路引，身份，入城目的。”
军官言简意赅。
林不烦取出司徒弘开具的、盖有青岩镇镇守府大印的路引，以及那枚郡守府客卿令牌，递了上去。
“我等自青岩镇而来，游历至此，欲在郡城寻访故旧，暂居些时日。”
他刻意模糊了“故旧”和目的。
军官查验路引和令牌，确认无误，神色稍缓。
“青岩镇？听说前阵子闹了妖邪，可是真的？”
消息传得很快。
“确有邪祟作乱，幸得岳统领率众抵御，已暂时平息。”
林不烦含糊道，并未提及自身作用。
军官点点头，没有多问，示意手下检查行李。
卫兵仔细翻看了他们的包裹，主要是些衣物、干粮和普通药材，悟尘的符箓和孙大牛的兵器属于修士常备，并未为难。
但当一名卫兵想检查林不烦贴身收藏的布囊时，林不烦心中一紧。
“这位军爷。”
林不烦不动声色地递过去一小块下品灵石，低声道：
“些微家传旧物，不便示人，行个方便。”
那卫兵掂了掂灵石，又看了看军官眼色。
军官挥挥手。
“既是家传之物，罢了。进去吧！记住，郡城有郡城的规矩，安分守己，莫要生事！”
“多谢军爷。”
林不烦松了口气，暗道这郡城规矩虽严，却也并非不通人情。
四人缴纳了入城税，每人一块下品灵石，终于踏入了澜州郡城。
穿过幽深的城门洞，喧嚣的声浪如同潮水般扑面而来，眼前的景象让即便是有所准备的四人，也感到了强烈的冲击。
笔直宽阔的青石板街道，足以让八驾马车并排奔驰。
街道两旁店铺林立，旌旗招展，售卖着各种灵草、丹药、法器、符箓、妖兽材料……
琳琅满目，应有尽有。
空气中弥漫着各种香气、药味、以及淡淡的灵气。
行人摩肩接踵，修士凡人混杂，气息强弱不一，但普遍比青岩镇民精气神足得多。
偶尔有华丽的兽车或御器飞行的修士低空掠过，引来一片羡慕的目光。
“百草堂”、“千机阁”、“万宝楼”……
一个个气派十足的招牌，显示着此地商业的繁荣。
更远处，隐约可见亭台楼阁，飞檐斗拱，那是有钱有势的修士家族或宗门据点。
“俺的娘诶……这地方，也忒大了！”
孙大牛眼睛不够用了，看着路边一个摊位上摆着的、散发着炽热气息的灵矿，直流口水，那正是他打铁梦寐以求的材料。
悟尘则眉头微蹙，低声道：
“居士，此地灵气虽比青岩镇浓郁，但驳杂不纯，且人心浮躁，贪嗔之气弥漫，非清修之所。”
林不烦点点头，他更多的在观察街道的布局和人群。
他发现，尽管表面繁华，但暗处不乏一些眼神闪烁、气息阴冷之人，在人群中穿梭，似在寻找目标。
街角巷尾，也能看到一些衣衫褴褛的乞丐或低阶散修，眼神麻木。
光鲜之下，亦有阴影。
鲁师傅对眼前的繁华视若无睹，叼着酒葫芦，目光却偶尔扫过某些看似普通的建筑角落或行人，嘴角带着一丝若有若无的讥诮，仿佛在看一场熟悉的戏剧。
“先找地方落脚。”
林不烦定了定神。
当务之急是安顿下来，打探消息。
他们沿着主街走了一段，避开那些看起来极为昂贵的客栈，转而拐入一条稍显安静的辅街。
这里多是一些价格相对实惠的客栈和民居。
连续问了几家，要么客满，要么价格高昂。
最终，他们在一条名为“桂花巷”的僻静小巷深处，找到了一家名为“悦来”的老旧客栈。
客栈门面不大，有些年头，但收拾得还算干净。
掌柜是个看起来有些精明的干瘦老者，修为约莫炼气后期。
“掌柜的，可有清净的独院出租？”
林不烦上前问道。
他们四人情况特殊，需要相对独立的空间。
老掌柜抬了抬眼皮，打量了几人一番，慢悠悠道：
“独院？有倒是有，后院有个小院，正房两间，厢房一间，自带水井。一个月，五十下品灵石，不还价。”
五十下品灵石！
这在青岩镇足够普通人家生活一年了！
孙大牛倒吸一口凉气。
林不烦也是眉头微皱，郡城的消费果然惊人。
他身上灵石有限，大部分还是柳杨两家和司徒弘送的盘缠。
“掌柜的，可否便宜些？我等打算长住。”
林不烦尝试讲价。
老掌柜摇摇头。
“客官，郡城就这价。这小院虽旧，但清净安全，左邻右舍都是老实住户。再往便宜了找，就只能去外城棚户区跟那些苦哈哈挤大通铺了，那地方，乱得很。”
林不烦与悟尘对视一眼，咬了咬牙。
“好，就这里吧。先租一个月。”
他点出五十块灵石递给掌柜。
安全与清净是目前最重要的。
交了钱，拿了钥匙，四人跟着掌柜来到后院。
小院果然如掌柜所说，有些破旧，青苔爬上墙根，但胜在独立安静。
正房两间，悟尘和鲁师傅一间，林不烦和孙大牛一间，厢房可以作为厨房和工坊。
安顿下来后，已是傍晚。
四人坐在院中石桌旁，吃着简单的干粮。
“接下来有何打算？”悟尘问道。
“明日分头行动。”
林不烦沉吟道：
“我和牛哥去坊市逛逛，看看能否将我们手头用不上的材料出手，换些灵石，顺便打听一下‘天机阁’的位置和规矩。”
“悟尘你和鲁师傅在客栈休息，也可在附近打听些消息，尤其是关于郡城内各大势力的分布和近期动向。”
鲁师傅打了个哈欠。
“你们小娃娃去折腾吧，老头子我累了，睡会儿。”
说完竟真的回屋倒头就睡，鼾声如雷。
悟尘苦笑摇头。
“鲁师傅真乃性情中人。”
是夜，郡城华灯初上，远比青岩镇繁华喧嚣。
但在这片繁华之下，林不烦却感到一种无形的压力。
这里强者如云，势力盘根错节，每一步都需如履薄冰。
他抚摸着怀中破损的星枢盘，感受着那微弱的共鸣
郡城，我们来了。无论前路如何，唯有迎难而上。
窗外，隐约传来更夫敲梆子的声音，以及远处不知何处传来的、若有若无的丝竹管弦之音。
这座巨大的城市，刚刚向他们展露冰山一角，而深藏其下的暗流，已悄然涌动。