“对弈？”
林知理重复着这两个字，心脏在胸腔里沉重地擂动。窗外的天光透过窗棂，落在“赵公子”那张俊美却莫测的脸上，一半明亮，一半晦暗，如同她此刻的处境。
交易？合作？
这诱惑巨大。眼前之人显然手握重权，能量超乎想象，若能得他相助，眼前的困局或许真能迎刃而上。他精准地点出了她的困境，甚至提及了她埋藏心底、关于生母枉死的疑云——这显示他对尚书府的了解，远不止表面。
但风险同样骇人。与虎谋皮，古有明训。他想要什么？“往生阁”又是什么？自己在这场交易中，究竟是棋手，还是他指尖一枚随时可以舍弃的棋子？
她不能轻易答应，更不能完全拒绝。
“公子抬爱，”林知理垂下眼睫，掩去眸中所有情绪，声音恢复了惯有的冷静，“只是，女儿家见识浅薄，不知有何德何能，可与公子‘对弈’？公子想要的，又是什么？而公子能给的‘生路’与‘真相’，具体……又是什么？”
她需要明确筹码。对方的底牌，自己的价值，以及……交易的底线。
“赵公子”似乎对她的冷静和直接颇为欣赏，眼中掠过一丝笑意。“林小姐过谦了。你的‘见识’，昨夜我已领教。你能从死局中寻得线索，于无声处听惊雷，这份敏锐与胆识，便是你的价值。”
他踱步回到椅前，并未坐下，只是指尖轻轻敲击着椅背，发出规律的轻响，仿佛在敲打着林知理的心房。
“至于我想要的……”他顿了顿，目光变得幽深，“暂且不便明言。但你放心，与你要查的账目，与你母亲的旧事，未必没有关联。你只需按你的方式继续查下去，将你发现的、你认为有价值的东西，交予我即可。在某些关键时候，我会为你提供……必要的‘便利’。”
模糊的目标，开放式的任务。这更像是一场投资，一场对林知理能力的风险投资。他看中的是她挖掘秘密的能力，至于秘密本身是什么，他似乎并不急于限定。
“而我能给你的，”他语气笃定，带着不容置疑的力量，“是柳氏再也无法动你分毫，是李忠的视线会暂时从你身上移开，是你在查明账目真相、乃至你母亲之事时，不会受到来自府内高层的阻挠。甚至，我可以给你一个全新的身份，让你在事了之后，远离这是非之地，海阔天空。”
条件优渥，几乎涵盖了她目前所有的需求——安全、查案自由、甚至退路。
林知理沉默着，大脑如同最高速的计算机，权衡着利弊。接手，意味着卷入更深的旋涡，失去部分自主权，前途未卜。拒绝，则要独自面对柳氏的报复、李忠的猜忌、往生阁的阴影，生机渺茫。
时间在寂静中流淌，空气仿佛都变得粘稠。
终于，林知理抬起了头，目光清澈而坚定：“公子的条件，我无法拒绝。”她选择了现实。在绝对的力量面前，个人的坚持有时显得可笑，生存下去，查明真相，才是第一要务。
“但是，”她话锋一转，语气不卑不亢，“我有三个条件。”
“赵公子”眉梢微挑，示意她说下去。
“第一，我所做一切，需在我认为‘安全’的底线之内，若事不可为，我有权中止或退出。”她需要保留最后的自主权。
“可。”
“第二，我提供给公子的信息，公子需告知我其大致用途，我不能在毫不知情的情况下，成为他人手中的刀。”她需要知情权，避免被彻底利用。
“赵公子”沉吟片刻，点了点头：“合理。”
“第三，”林知理的目光锐利起来，“关于我母亲之事，无论最终真相如何，公子需助我查明，并……公正处置。”这是她的执念，也是这场交易的核心之一。
“赵公子”看着她眼中那份不容置疑的坚持，缓缓颔首：“可。此事，亦是我承诺之一。”
盟约，在此刻初步达成。没有歃血为盟，没有文书为证，只有彼此心照不宣的试探与承诺。
“既如此，”赵公子脸上露出了一丝真正的、带着些许玩味的笑容，“这第一子，便由林小姐来落吧。你接下来，打算如何？”
林知理心中早有计较，此刻也不再隐瞒：“柳氏罪证确凿，当务之急，是让她无法再构成威胁。但直接揭发，恐打草惊蛇，牵扯过广。我需要一个契机，一个让她无法辩驳，又能暂时稳住她背后势力的契机。”
“哦？”赵公子似乎很感兴趣，“看来你已有了想法。”
“还需公子配合一二。”林知理低声道，“请公子设法，让柳氏知晓，李忠……正在暗中调查她与永丰粮行的往来，并且，似乎掌握了一些对她不利的证据。”
祸水东引，驱虎吞狼！让柳氏和李忠先斗起来！她则可以利用这段时间，继续深挖往生阁的线索，以及查明母亲当年的真相。
赵公子眼中闪过一丝激赏，随即化为深沉的笑意：“好一招阳谋。李忠那边，我会处理。”他顿了顿，补充道，“你自己小心。柳氏并非蠢人，狗急跳墙，难免会有非常之举。”
“我明白。”林知理点头。
赵公子不再多言，带着随从转身离去。厢房内，再次只剩下林知理一人。
她走到桌边，提起那支劣质毛笔，蘸着杯中残余的冷水，在桌面上轻轻写下一个“赵”字，又在旁边写下一个“往”字。
赵公子，往生阁。
这两者之间，究竟是何关系？是敌？是友？还是……某种更复杂的共生或制衡？
她看不透那位赵公子，但他的强大与神秘毋庸置疑。与他合作，是险棋，也是目前唯一的活棋。
当日下午，尚书府内的暗流骤然变得汹涌起来。
先是二夫人柳氏院中的心腹嬷嬷钱嬷嬷，在与厨房采买管事交接时，“无意中”听到了几句关于李忠管家近日频繁调动账房旧档，尤其关注丙辰年左右往来的闲话。
紧接着，柳氏安插在前院的一个眼线，又“偶然”发现李忠的一名心腹小厮，曾悄悄去过永丰粮行所在的西市街区。
几条看似零碎、来源各异的消息，如同几滴冷水，滴入了柳氏那本就因账目问题而焦灼不安的油锅中。
“李忠！”柳氏在自己装饰华丽的房内，猛地将手中的茶盏掼在地上，脸色铁青，眼中满是惊怒与狠毒，“这个老狐狸！他竟敢暗中查我？！他想干什么？想借此拿捏我吗？还是……他想替他那主子清理门户？！”
她如同困兽般在房中踱步，越想越觉得可能性极大。李忠是林文正的心腹，而林文正近年来对她娘家势力膨胀早已有所不满……莫非，这是林文正授意，要对她下手的前兆？
“嬷嬷！”柳氏猛地站定，眼中闪过一丝决绝，“我们不能坐以待毙！去，给哥哥传信，让他……”
她压低声音，迅速吩咐了一番。钱嬷嬷领命，匆匆而去。
柳氏走到窗边，看着窗外逐渐沉落的夕阳，美艳的脸上布满阴霾。她不能倒，她背后还有整个娘家！既然李忠不仁，就休怪她不义！有些东西，是该动一动了。
与此同时，林知理坐在耳房中，看似在翻动账册，实则耳听八方。
当她听到侍女低声议论，说二夫人院中似乎摔了东西，气氛紧张，以及钱嬷嬷匆匆出府的消息时，她知道，她递出去的那把“刀”，已经精准地命中了目标。
蛇，已经被惊动，并且露出了毒牙。
接下来的府中，恐怕不会再平静了。
而她也感觉到，在自己厢房附近徘徊的、那些属于李忠的隐晦视线，似乎……减少了大半。
赵公子的“便利”，已经开始兑现。
林知理低下头，继续看着账册，目光却落在了自己袖口那细微的墨迹上——那是她昨夜破解“宙盈秋往”时，不经意沾染的。
柳氏与李忠的争斗，只是序幕。
真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。而那本记载着“往生阁”线索的册子，还静静地躺在木匣中，等待着下一次被开启的时刻。
(第10章 完)