寅时三刻，扬州城尚在沉睡。
林锦棠与林虎换上粗布短打，用特制的药水将脸颈、手臂涂抹得蜡黄，又在眼角、嘴角添上几道细纹。林锦棠将长发胡乱挽成男子发髻，塞进破旧的毡帽里。对镜自照，镜中人已全然是个营养不良的码头苦力模样。
走吧。她压低嗓音，刻意让声音显得沙哑。
二人借着黎明前最浓的黑暗，悄无声息地离开别业。沈管家早已备好一辆运菜的小推车，他们混在早起进城卖菜的农人中间，顺利通过城门。
城西货栈外已聚集了二十几个临时雇工，个个衣衫褴褛，缩着脖子在晨雾中呵着白气。一个管事模样的瘦高个正拿着名册点名，旁边站着两个手持棍棒的监工。
张二狗！李铁柱！管事喊道。
林虎用胳膊肘碰了碰林锦棠，二人连忙上前。管事抬眼打量他们，目光在林锦棠过于清秀的眉眼上停留一瞬，皱眉道：新来的？看着没什么力气。
林虎忙赔笑：管事的，俺们是从北边逃难来的，啥活都能干！
管事哼了一声，在名册上打了个勾：去那边等着。
辰时初，货栈大门缓缓打开。林锦棠混在雇工中低头走进，立刻被里面的阵势惊住。只见庭院中整齐停着十辆马车，每辆车都由两匹高头大马牵引，车辕加固，轮毂包铁。二十几个护卫分立四周，手按腰刀，目光锐利。
都听好了！一个头目模样的护卫喝道，今日搬运的货物，不许问、不许碰、更不许偷看！谁敢多事，休怪爷的刀不长眼！
雇工们噤若寒蝉，在林虎的掩护下，林锦棠悄悄观察着四周。她发现这些护卫虽然穿着寻常劲装，但站姿挺拔，行动间自有一股行伍之气。更让她心惊的是，其中几人腰间鼓起的形状，分明是军中专用的制式腰刀。
开工！管事一声令下，雇工们两人一组，开始从仓库中搬运木箱。
林锦棠与林虎分到一组。第一个木箱抬上手，林锦棠就察觉不对——这箱子远比看上去沉重，以绸缎的重量绝不可能如此。箱体用的是上好的樟木，接缝处还用油泥仔细封死。
小心点！监工厉声呵斥，摔坏了你们可赔不起！
林锦棠故意脚下一滑，箱子重重落地。就在这一瞬间，她敏锐地听到箱内传来金属碰撞的清脆声响。
没用的东西！监工举起棍棒就要打来。
林虎急忙挡住：管事的息怒，我弟弟身子弱，让我来！
趁着这个空当，林锦棠迅速扫视仓库内部。只见最里侧堆放着几十个同样的木箱，角落还有几个用油布覆盖的大件物品，形状奇特。
午时将至，货物装载过半。林锦棠借口如厕，悄悄绕到仓库后窗。透过窗纸的破洞，她看见钱有财正与一个身着漕运衙门服饰的官员低声交谈。
...这批货必须准时送到。钱有财的声音隐约传来，北边催得急。
那官员笑道：钱掌柜放心，闸口那边已经打点好了。只是这数目...
老规矩，三成。钱有财递过一个沉甸甸的布袋，另外，这批货要单独走，不得与其他货物混装。
明白明白...
林锦棠心中剧震。三成！这分明是赤裸裸的分赃！她正要再听，身后突然传来脚步声。
你在这做什么？一个护卫厉声喝道。
林锦棠急中生智，捂着肚子蹲下身：官爷，我、我肚子疼...
护卫狐疑地打量她，正要上前，林虎及时出现：官爷恕罪，我弟弟身子不舒服，我这就带他去看大夫！
说着不由分说拉起林锦棠就走。直到走出货栈很远，二人才松了口气。
太险了！林虎抹了把冷汗，棠妹，你听到什么了？
林锦棠将所见所闻细细道来。林虎听得咬牙切齿：这些蛀虫！边关将士在拼命，他们却在发国难财！
现在不是生气的时候。林锦棠冷静道，我们必须拿到确凿证据。虎子哥，你立刻去找赵老三，就说我们愿意出高价，看看漕帮的货册。
好！我这就去！
傍晚时分，林虎带回一个令人振奋的消息：赵老三终于松口，答应让他们看一眼货册，但要价五百两银子。
他说货册在漕帮账房手里，明日午时可以利用账房用饭的空当，给我们一炷香的时间。
林锦棠毫不犹豫：答应他！银子我来想办法。
是夜，林锦棠取出昭华公主给她的玉佩，让沈管家连夜去找苏掌柜兑银子。这是她最后的底牌，但此刻已顾不得许多。
次日午时，漕帮总舵。
林锦棠扮作查账的伙计，跟着赵混进账房。趁着账房先生用饭的间隙，赵老三迅速翻出一本厚厚的货册。
快看！就一炷香时间！
林锦棠飞快地翻阅着，目光锁定在最近一个月的记录上。果然，云霞庄的货船记录十分可疑：
九月十五，云霞庄，绸缎二百匹，实重三千斤...
九月二十，云霞庄，茶叶一百箱，实重四千斤...
十月初三，云霞庄，瓷器五十件，实重二千五百斤...
每批货物的实际重量都远远超出正常范围。更奇怪的是，这些货船都在漕运衙门的特别名录上，标注着。
找到了！林锦棠突然低呼。在货册最后一页，她发现了几行用特殊墨水书写的小字，需要对着光才能看清：
北疆特供，甲字类，十月十五，三号闸。
林锦棠心跳加速。甲字类！这是兵部对军械物资的秘密分类！她迅速将这几行字牢记在心。
就在这时，门外传来脚步声。赵老三急忙将货册放回原处，拉着林锦棠从后门溜走。
回到别业，林锦棠立即将自己关在书房。她将连日来收集到的线索一一列出：
火药碎屑、异常重量、军械分类、三成分赃、免检特权...
所有的线索都指向一个惊人的真相：云霞庄正在利用漕运通道，向北方偷运军械物资！
必须立即禀报公主。林锦棠铺开信纸，却犹豫了。如此重要的消息，若是走漏风声，不仅前功尽弃，更会打草惊蛇。
小姐，周安轻叩房门进来，老奴方才收到京中密信，公主三日后将南巡至扬州。
林锦棠眼中闪过惊喜：当真？
千真万确。公主此行明为巡视漕运，实则是来接应小姐。
林锦棠长舒一口气。这真是天赐良机！
既如此，我们更要小心行事。她沉吟道，在公主抵达前，绝不能让云霞庄察觉。
是夜，林锦棠站在窗前，望着运河上往来的船只。那些看似普通的货船中，不知哪一艘正载着关系边疆安危的军械，驶向不可知的目的地。
她知道，这场暗战才刚刚开始。而三天后公主的到来，将是揭开所有真相的关键时刻。
远处传来更鼓声，二更天了。林锦棠吹熄烛火，却毫无睡意。明日，她还要去会一会那个嗜赌的二管事，或许能从他嘴里套出更多秘密。
夜色深沉，扬州城的灯火在秋风中明灭不定，仿佛预示着即将到来的风暴。