夜色浓稠如墨，四人如同游弋在黑暗中的鱼，紧贴着墙根的阴影，向着“悦安”客栈的方向艰难挪移。林虎在前，每一步都落在虚实之间，凭借超凡的耳力与直觉，规避着任何可能存在的视线与巡逻。周安几乎半搀半抱着双腿发软的赵栓柱，少年身体的重量和那无法抑制的颤抖，让他本就年迈的身躯倍感吃力，呼吸粗重。林锦棠紧随其后，灰色的布衣被夜露打湿，紧贴在身上，带来阵阵寒意，但她目光锐利，不断扫视着前后左右，警惕着任何风吹草动。
原本不算遥远的路程，在此刻却显得无比漫长。每一次拐过街角，都仿佛是一次生死考验；远处传来的任何一声犬吠或更夫的梆子声，都让他们的心脏骤然紧缩。林虎数次突然停下，将众人拉入最深的黑暗角落，屏息凝神，直到确认那只是夜间偶然路过的醉汉或巡夜的更大，才敢继续前行。
然而，就在距离“悦安”客栈仅隔一条长街，已能隐约望见其模糊轮廓时，林虎猛地抬手，做出了一个极其严厉的停止手势！他身体瞬间紧绷，如同发现了猎物的猛兽，眼神死死盯向客栈大门斜对面的一处阴影。
顺着他的目光，林锦棠和周安也看到了——那里，影影绰绰地站着三四条黑影，虽看不清面目，但那抱臂而立、不断扫视着客栈门口的姿势，与周围静谧的环境格格不入，绝非良善之辈！
“是……是他们吗？”周安的声音带着一丝绝望的颤抖。
“不确定，但绝非善类。”林虎声音压得极低，带着金属般的冷硬，“悦安客栈也被盯上了！不能过去！”
最后的希望似乎被瞬间掐灭。前有狼，后有虎，他们此刻真正成了无处可逃的困兽！赵栓柱更是吓得浑身一软，若非周安死死架住，几乎要瘫倒在地。
林锦棠深吸一口冰凉的空气，强迫几乎要冻结的思绪重新运转。绝境之中，反而激起了她骨子里的韧性。“不能去客栈了……”她快速低语，目光扫向四周，“我们必须找个绝对隐蔽的地方挨到天亮！虎子哥，这附近可有废弃的屋舍、庙宇，或者……任何能暂时藏身，不引人注意的角落？”
林虎眉头紧锁，脑中飞速回忆着白日探查的地形。片刻，他眼中精光一闪：“有！往西半里，有个早已荒废的河伯祠，据说不太干净，平日连乞丐都不愿去，或许可行！”
“就去那里！”林锦棠毫不犹豫。此时此刻，越是人们不愿靠近的地方，反而越安全。
四人立刻调转方向，放弃近在咫尺的悦安客栈，转而向着更加偏僻荒凉的城西潜行。一路上更加小心，几乎是在匍匐前进，利用每一个柴堆、每一个拐角作为掩护。
终于，他们抵达了林虎所说的河伯祠。果然是一派破败景象，残垣断壁，荒草没膝，歪斜的木门上挂着一把早已锈蚀不堪的铁锁。林虎没有费力去开锁，而是直接寻了一处坍塌的矮墙缺口，率先钻入探查片刻，确认内外皆无埋伏和人迹后，才招手让三人进来。
祠内更是阴森，蛛网密布，神像倒塌在地，碎成几块，蒙着厚厚的灰尘。空气中弥漫着一股浓重的霉味和尘土气息。但在此刻，这破败与荒凉，却给了他们一种扭曲的安全感。
“暂时……安全了。”林虎靠在门洞旁的断墙后，警惕地听着外面的动静，低声道。
周安再也支撑不住，扶着赵栓柱靠坐在一根尚未完全倒塌的柱子下，自己也瘫坐下来，大口喘着气，老脸上满是疲惫与后怕。赵栓柱蜷缩在周安身边，将脸埋在膝盖里，肩膀依旧微微耸动。
林锦棠也感到一阵虚脱般的无力，她靠坐在冰冷的墙壁上，冰凉的触感让她打了个寒颤。连续的精神紧绷和体力消耗，让她清秀的脸上写满了憔悴，嘴唇也有些发白。
“小姐，您……您是不是染了风寒？”周安注意到她的异样，担忧地问道。
“无妨，只是有些累，歇息一下就好。”林锦棠摆摆手，声音带着一丝沙哑。她看向林虎，“虎子哥，你也休息一下，后半夜我来守。”
林虎摇了摇头，目光依旧锐利地透过残破的窗棂望着外面沉沉的夜色：“我不累。你们抓紧时间休息，天亮之前，我们必须想办法离开淮安城！此地已不可留！”
一句话，让刚刚稍缓的气氛再次凝重起来。离开淮安？谈何容易！四门紧闭，盘查严密，他们三个大人带着一个被重点追捕的少年，如何能混出去？
与此同时，淮安城，漕运分司衙门，签押房。
虽已是深夜，但这里依旧灯火通明。漕运分司副使赵弘文并未穿着官服，只是一身居家的暗纹锦袍，却掩不住脸上的阴沉与焦躁。他面前，躬身站着的，正是面色惨白、冷汗涔涔的钱有禄。
“废物！”赵弘文猛地一拍桌案，震得茶盏乱响，“连一个半大孩子都处理不干净！还让他被人救走了？！你是生怕别人抓不到我们的把柄吗？！”
“大……大人息怒！”钱有禄噗通一声跪倒在地，肥硕的身体抖如筛糠，“是……是手下人办事不力！本来已经快得手了，谁知突然冒出两个人，身手极为了得，尤其是那个高的，像是军中出来的，兄弟们……兄弟们不是对手啊！”
“军中出来的？”赵弘文眼神一凝，闪过一丝忌惮，“查清楚那几人的来历没有？是不是京城那边……派来的人？”他最担心的就是这个。永丰仓的亏空，清江浦的沉船，这些事若是被京里的御史、或者更可怕的——皇帝的密探盯上，那便是滔天大祸！
“还……还在查！”钱有禄抹了把头上的冷汗，“只知道他们住在悦来客栈，用的是湖广的路引，但……但多半是假的！为首的是个年轻士子，深居简出，另外两人，一个老仆，一个护卫。那护卫，就是救走赵栓柱的人！”
“年轻士子？老仆？护卫？”赵弘文踱着步，眉头紧锁，“这组合……倒真像是京城某些衙门口派出来暗访的做派！”他越想越觉得可能性极大，心中那股不安如同毒蛇般噬咬着他。
“大人，现在怎么办？那赵栓柱被他们救走，万一……万一他什么都说了……”钱有禄声音带着哭腔。
“闭嘴！”赵弘文厉声喝断他，眼中闪过一丝狠厉，“现在知道怕了？当初做事的时候，怎么不想想后果！”
他停下脚步，背对着钱有禄，沉默了片刻，再转身时，脸上已是一片决绝的狰狞：“事到如今，已经没有退路了！既然他们找死，那就怪不得我们心狠手辣！”
他压低声音，对钱有禄吩咐道：“你立刻去办几件事：第一，加派人手，就算把淮安城翻过来，也要找到那四个人，尤其是赵栓柱，活要见人，死要见尸！第二，动用你在漕帮和那些见不得光的关系，告诉他们，只要能找到人，价钱翻倍！第三，给我盯死了四门和水陆码头，没有我的令牌，一只苍蝇也不准放出去！尤其是带着半大少年的，严加盘查！”
“是！是！卑职立刻去办！”钱有禄如蒙大赦，连滚爬爬地起身。
“还有，”赵弘文叫住他，眼神冰冷，“永丰仓那边，那些账目……该处理的，连夜处理干净！所有经手的人，你知道该怎么做，务必让他们管好自己的嘴巴！”
钱有禄心中一寒，知道这是要彻底毁灭证据，甚至可能……灭口！但他不敢有丝毫异议，只能连连点头：“卑职明白！卑职明白！”
看着钱有禄仓惶退出的背影，赵弘文走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，脸上肌肉抽搐。他没想到，事情会急转直下到如此地步。那几个突然出现的“士子”，如同投入死水的巨石，彻底搅乱了他的布局。
“不管你们是谁派来的……”他喃喃自语，眼中杀机毕露，“既然来了，就别想活着离开淮安！”
河伯祠内，寒气渐重。
林锦棠裹紧了单薄的衣衫，依旧感到阵阵发冷，头也有些昏沉。她知道，自己恐怕是真的染了风寒。但她不能倒下。
周安和赵栓柱相互依偎着，似乎因为极度疲惫而昏昏欲睡。林虎依旧如同石雕般守在缺口处，警惕着外界。
林锦棠看着眼前蜷缩的赵栓柱，又想到那封前途未卜的密信，以及此刻遍布全城的杀机，心中一片沉重。但她知道，自己绝不能流露出丝毫软弱。
她轻轻挪到赵栓柱身边，低声道：“栓柱，别怕。天快亮了，我们一定能想到办法出去的。你爹娘的冤屈，也一定能昭雪。”
赵栓柱抬起头，泪眼模糊地看着她，黑暗中，那双年轻的眼睛里，恐惧依旧，但似乎也多了一丝微弱的、依赖的光芒。
林锦棠对他露出一个安抚的、尽管有些勉强的笑容。然后，她抬起头，望向祠外那片依旧漆黑、但似乎已隐隐透出一丝极淡、极遥远灰白的天际。