车轮碾过熟悉的乡间土路，空气中弥漫着泥土、草木和秋日收获的独特气息。距离青石村越来越近，一种近乡情怯的暖流在锦棠胸中激荡，冲淡了连日奔波的疲惫。她忍不住微微掀开车帘一角，向外望去。
然而，映入眼帘的景象，让她和陈安都瞬间屏住了呼吸，为之深深动容！
官道两旁，黑压压的人群如同两道望不到头的堤坝！十里八乡的百姓都闻讯赶来了，扶老携幼，摩肩接踵，翘首以盼。青石村的男女老少更是倾巢而出，挤满了村口那片不大的空地，一直蔓延到官道上。人人脸上洋溢着纯粹的、发自内心的喜悦与期盼，如同等待一个盛大的节日。
老族长林德海，被几位同样须发皆白的族老小心翼翼地搀扶着，站在人群的最前端。老人家身体微微颤抖，不是因为虚弱，而是因为激动！他那双布满皱纹的眼睛死死盯着官道的尽头，紧握着拐杖的手，指节都因用力而发白。
“是解元老爷的车！我看到牌儿了！” 眼尖的后生林虎子跳着脚，指着远处官道上扬起的尘土，扯着嗓子大喊。
“来了！解元老爷回来了！” 人群瞬间骚动起来。
“是锦棠！是我们村的锦棠！女解元回来了！” 林大壮，那个曾经帮锦棠家犁过地的憨厚汉子，激动得满脸通红，声音洪亮地盖过了所有嘈杂。
“恭迎解元老爷荣归故里——！”
“恭贺林解元高中魁首——！”
如同点燃了引信，震耳欲聋、整齐划一的欢呼声如同山呼海啸般爆发出来！几乎在同一瞬间，震天的锣鼓声“咚咚锵锵”地炸响！几挂丈许长的红鞭炮被点燃，噼里啪啦地炸开，红屑漫天飞舞，硝烟味混合着喜庆，弥漫在空气中。
早已准备好的舞龙舞狮队立刻精神抖擞地动了起来！两条金红相间的长龙在十几个精壮后生的舞动下，上下翻飞，腾挪跳跃，追逐着硕大的龙珠；两只色彩斑斓的雄狮，踩着鼓点，摇头摆尾，时而威武雄壮，时而憨态可掬，引得围观的人群阵阵喝彩。红绸翻飞，锣鼓喧天，整个村口化作了一片欢乐的海洋！
孩子们兴奋得尖叫着，在大人腿间钻来钻去，追逐着飞舞的炮仗红纸，小脸蛋上写满了兴奋和好奇。
林父林母被热情的乡邻簇拥着，推到了人群的最前面。林母王氏，看着那辆越来越近的马车，看着车辕上醒目的“解元”小牌，眼泪早已不受控制地汹涌而出。她双手紧紧攥着衣角，嘴唇哆嗦着，想要喊女儿的名字，却哽咽得发不出声音。林父林大山，这个一辈子面朝黄土背朝天的庄稼汉子，此刻胸膛剧烈起伏，黝黑的脸膛因激动而涨得通红，他用力地抿着嘴，努力不让眼中的热泪掉下来，但那微微颤抖的胡须和紧握的拳头，暴露了他内心汹涌的情感。
马车终于缓缓停下。
车帘掀开，陈安率先利落地跳下车辕，警惕地扫视了一眼沸腾的人群，随即转身，小心翼翼地伸出手臂。
一只素白纤细、却带着沉稳力量的手，轻轻搭在陈安结实的小臂上。紧接着，一身月白襕衫、清雅如竹的身影，出现在众人面前。
正是林锦棠！
看着眼前这熟悉又陌生、盛大得超乎想象的场面，看着那一张张被阳光晒得黝黑、此刻却因纯粹的喜悦而闪闪发亮的淳朴脸庞，看着那翻飞的红绸、喧天的锣鼓、漫天飞舞的红屑……一股巨大的暖流瞬间冲垮了锦棠所有的矜持，汹涌的酸涩直冲鼻尖，眼眶瞬间湿润了。这不是官场应酬的客套，这是血脉相连的乡情，是发自肺腑的认同与骄傲！
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，快步走向人群最前方的老族长和族老们。人群自动分开一条通道，所有的目光都聚焦在她身上，充满了敬畏与热切。
锦棠走到老族长林德海面前，深深一揖，几乎及地：“族长爷爷！各位族老！锦棠何德何能，竟劳动您们几位长辈亲迎至此？如此大礼，实在折煞小辈了！锦棠惶恐！” 她的声音清亮，带着真挚的感动和谦逊。
老族长林德海颤巍巍地伸出枯瘦却有力的手，一把扶住锦棠的胳膊，不让她拜下去。老人家老泪纵横，嘴唇哆嗦着，声音却异常洪亮，带着一种扬眉吐气的自豪，响彻全场：“好孩子！起来！快起来！什么折煞不折煞！你是我们林家祖坟冒了青烟才出的凤凰！是我们青石村开天辟地头一遭的文曲星！是咱们所有人的骄傲！别说迎到村口，就是迎到州府去，老头子我也乐意！” 他紧紧抓着锦棠的手臂，仿佛怕她飞走似的，浑浊的眼睛里闪烁着激动的泪光，“看看！看看这十里八乡的乡亲们！都是为你来的！为你这个女解元来的！光宗耀祖啊！光宗耀祖！”
旁边的族老林三爷也抹着眼角，连连点头：“是啊，锦棠丫头！你是不知道，放榜那天，报喜的差役敲锣打鼓进了村，说你中了头名解元！你爹娘当时就傻了，你娘喜得差点晕过去！你祖父他老人家……” 三爷的声音哽咽了一下，“他老人家挣扎着坐起来，连说了三声‘好！好！好！’……咱们青石村，从来没这么风光过！”
锦棠的眼眶更红了，强忍着泪意，用力点头：“锦棠……锦棠定当不负族长爷爷、各位族老和乡亲们的厚望！”
她转向早已等在一旁、泪流满面的父母。
“爹！娘！” 锦棠快步上前，对着父母就要行跪拜大礼。
“棠儿！” 林母王氏再也忍不住，一把将女儿紧紧搂在怀里，放声痛哭起来，“我的棠儿！娘的棠儿回来了！可想死娘了！” 她粗糙的手一遍遍抚摸着女儿的后背，仿佛要确认这不是梦，“瘦了……也高了……在江宁府受苦了没有？听说那考试的地方……” 王氏泣不成声，乡试号舍的艰苦传说早已在乡间传遍，让她揪心不已。
林父林大山站在一旁，看着相拥而泣的妻女，这个沉默寡言的汉子，终于也忍不住抬起袖子用力擦了把脸。他走上前，宽厚粗糙的大手，带着庄稼人特有的力量，重重地拍在锦棠的肩膀上，声音沙哑哽咽，却充满了无言的骄傲与心疼：“好！好！回来就好！爹……爹为你高兴！是真高兴！” 千言万语，都化作了这重重的一拍和简单却沉甸甸的“高兴”二字。
“爹，娘，女儿不孝，让您们担心了。” 锦棠抬起头，泪眼朦胧地看着父母明显苍老了些的面容，心中满是愧疚与暖意。
“傻孩子，说的什么话！” 王氏破涕为笑，拉着女儿的手不肯放，“你给爹娘，给咱们老林家，给全村都争了大光！爹娘高兴还来不及！”
“就是！锦棠姐是解元老爷了！” 邻居张婶挤上前来，满脸堆笑，声音洪亮，“哎哟，看看这通身的气派！真真是天上的文曲星下凡了！大嫂子，大山哥，你们两口子可真是好福气啊！” 周围顿时响起一片附和声和羡慕的笑声。
在震天的欢呼、锣鼓和乡邻们七嘴八舌的祝福声中，锦棠被簇拥着，如同众星捧月般迎回了阔别已久的林家小院。小院早已被打扫得纤尘不染，窗明几净。门口悬挂着巨大的红绸，簇拥着一块崭新的、黑底金字的匾额，上书四个苍劲有力的大字——“解元及第”，在秋日的阳光下熠熠生辉，这是官府赐下的无上荣耀。
踏进熟悉的院门，扑鼻而来的是泥土和柴火的熟悉气息，混杂着新挂红绸的淡淡浆糊味。然而，锦棠的目光几乎没有在焕然一新的院子上停留，第一时间便急切地投向了东厢房那扇紧闭的房门——那里，住着她最牵挂的祖父。喧嚣的锣鼓声、鼎沸的人声仿佛瞬间远去，她的心，早已飞到了祖父的病榻前。
“祖父！” 锦棠几乎是屏着呼吸，轻轻推开了东厢房的门。一股淡淡的药香混合着老人特有的气息扑面而来。
屋内光线有些昏暗，窗户只开了一条小缝。一张陈旧的木床上，祖父林永年靠坐在厚厚的被褥里。比起锦棠离家时，他更加消瘦了，脸颊深陷，颧骨突出，花白的头发稀疏地贴在头皮上，整个人像一株深秋里枯槁的老树。但他的眼睛，在听到推门声和那声呼唤的瞬间，猛地亮了起来！那是一种浑浊中透出惊人光彩的亮，如同即将燃尽的烛火，在最后一刻迸发出最明亮的光芒。
“棠……棠儿？” 祖父的声音极其微弱，带着难以置信的颤抖，枯瘦如柴的手努力地抬了抬，似乎想要确认这不是幻觉。
“祖父！是我！棠儿回来了！” 锦棠几步抢到床前，双膝一软，扑通一声跪倒在冰冷的地面上，紧紧握住了祖父那只抬起的手。那手冰凉、枯瘦，皮肤薄得几乎透明，布满了老年斑。锦棠的心猛地一揪，眼泪再也控制不住，如同断了线的珠子，大颗大颗地滚落下来，滴落在祖父的手背上。
“回来了……好……好……” 祖父林永年反手用尽全身力气，紧紧攥住孙女的手，仿佛攥住了世间最珍贵的珍宝。他浑浊的眼睛贪婪地、一寸一寸地描摹着孙女的脸庞，从她清瘦的轮廓，到她微红的眼眶，再到她身上那象征着举人身份的月白襕衫。他的嘴唇剧烈地哆嗦着，似乎有千言万语堵在喉咙里，最终只化作几声急促而沙哑的喘息，和不断重复的“好”字。两行浑浊的老泪，顺着他深陷的眼窝缓缓流下，无声地洇湿了枕巾。
“祖父，您看，” 锦棠强忍着巨大的悲痛，努力扬起一个带着泪的笑容，声音哽咽却清晰，“孙女没辜负您的期望，孙女考中了！是解元！头名解元！” 她指着门外隐约可见的“解元及第”匾额的方向，“您听见外面的锣鼓声了吗？那是为孙女敲的！乡亲们都来贺喜了！祖父，孙女给您争气了！”
“解元……好……好……我的棠儿……是解元……” 祖父的眼中爆发出惊人的光彩，那是一种超越病痛的巨大喜悦和自豪。他枯瘦的手死死攥着锦棠的手，力气大得惊人，仿佛要将所有的骄傲都传递给她。“好……好孩子……祖父……祖父就知道……你行……你比祖父……强……” 他断断续续地说着，每一次喘息都显得异常艰难，但脸上却绽放出一种近乎神圣的满足笑容。
“祖父，您别说话，省点力气。” 锦棠连忙用另一只手轻轻抚着祖父的胸口，帮他顺气，“您好好养着，孙女带回来了江宁府最好的大夫开的方子，带回来了最好的药材。您一定会好起来的！您还要看着孙女去京城考会试，考殿试呢！” 她强忍着泪水，描绘着美好的未来，只想给祖父更多活下去的希望和支撑。
“京城……好……好……” 祖父的眼睛望着虚空，仿佛看到了遥远的京城，看到了孙女身着进士服、金榜题名的辉煌景象。他的嘴角一直噙着那抹满足的笑意，紧紧攥着孙女的手，久久不愿松开。屋子里很安静，只有祖孙二人粗重和微弱交织的呼吸声，以及门外隐约传来的、为孙女庆贺的喧嚣。这喧嚣与屋内的静谧形成了奇异的对比，却在这一刻，都化作了祖孙之间无声流淌的、深沉似海的爱与骄傲。
过了许久，祖父似乎耗尽了所有的力气，眼皮沉重地耷拉下来，攥着锦棠的手也微微松了些，但他依旧没有放开。他闭着眼睛，像是睡着了，又像是在积蓄力量，嘴唇无声地蠕动着，仿佛在梦中，还在为他的解元孙女感到无比的欣慰。
锦棠跪在床前，一动不动，任由祖父握着自己的手。她看着祖父安详又带着满足的睡颜，感受着掌心传来的微弱却执着的温度，心中百感交集。乡试的荣耀、巡抚的赞誉、满院的贺礼、震天的欢呼……在这一刻，都比不上祖父这枯瘦的手掌中传来的、无声的肯定和骄傲。她知道，这才是她一路披荆斩棘、熬过炼狱般九天六夜的最大动力和最终的慰藉。她轻轻将脸颊贴在祖父冰凉的手背上，泪水无声地浸湿了被褥，心中默默起誓：祖父，您一定要好起来，等着看棠儿走得更远！