进入草原，南木勒住马缰，抬眼望去 ，一望无垠，皑皑白雪，仿佛一块巨大的白色绒毯。
从脚下一直铺到天边，与铅灰色的天空连在一起，分不清哪里是地，哪里是天。
偶尔有几丛枯黄的芨芨草顽强地从雪地里钻出来，顶端挂着冰棱，在风中发出细碎的呜咽。
远处，暮色中，几只秃鹫在低空盘旋，翅膀划破风雪，显然是在寻找猎物。
除此之外，再无半点声息，寂静得能听到自己的心跳，还有马车碾过积雪的 “咯吱” 声。
“这地方…… 也太旷了。” 小翠挑开车帘，忍不住咋舌。望川渡内好歹有烟火气，到了草原，才真正体会到什么叫 “天高地阔，人如蝼蚁”。
南木拿出最新的路线图和一卷暗影阁收集的有关瀚漠草原情报。
瀚漠草原，生活着近三万人的游牧部族，以白狼部为主。 这里原来本是大楚的版图，属于辽阳府节度，但近年大有独立称王的趋势，经常有意无意的挑战大楚律法的底线。
白狼部的人擅长在草原穿梭，马术精湛得如同与马共生，性子却比风雪更烈。
进入瀚漠草原的路，是被马蹄与尸骨踩出来的。
他们以放牧为生，却也时常劫掠过路的商队，尤其敌视关内人，草原上流传着一句话：“白狼过处，寸草不生”，足见其凶悍。
从望川渡往北，先是一片名为 “乱石滩” 的盐碱地，白花花的盐碱结在地表，像撒了一层碎玻璃，脚下不时能踢到半埋的人骨与马骸 。
这里是十年前 “三战乱石滩” 的古战场，白狼部以三百骑击溃另几个部落五千联军，从此奠定了他们在草原东部的凶名。
过了乱石滩，便是 “风刀峡”。两侧是陡峭的土崖，崖上长满带刺的沙棘，风从峡口灌进来，呼啸如刀，能刮掉人一层皮。
风刀峡也是白狼部的 “练兵场”。
他们的少年常在此比拼骑术，能在峡中最快穿梭者，会被首领亲自授予 “追风骑” 的称号。
白狼部的人最擅长在这里设伏，去年有支商队想从峡口偷过，结果被他们堵在里面，七十余人尽数被斩，货物被洗劫一空，连骨头都被野狗啃得精光。
再往北，穿过 “月牙湖”—— 这片季节性湖泊冬季会冻成冰原，夏季却水草丰美，牛羊遍地，是白狼部的主要牧场之一 。
从这里可以望见 “狼图腾山”，那是白狼部的圣地，山巅矗立着一根刻满狼纹的石柱，传说是白狼部的祖先化身，能庇佑部落战无不胜，每逢出征，首领必带族人祭拜。
白狼部落首领名叫呼和赞，是个四十岁上下的汉子，传说他年轻时，曾单枪匹马闯入雪刃山，砍下了雪狼王的头颅，这才坐稳了首领之位。”
呼和赞有四个儿子，长子巴特尔几年前在‘冰原猎’中为护弟弟们，独斗三头雪狼，虽活了下来，却瘸了条腿。
从此巴特尔心性大变，比呼和更残忍，稍有不顺就将人丢进他圈养的狼窝，他则在旁边喝酒欣赏美女跳舞取乐。
次子腾格善谋略，曾‘智取黑石寨’，没费一兵一卒就收编了一个反复无常的小部落，他一样手段毒辣，动不动就亲自上手剥皮抽筋。
三子、四子还年幼，却已能拉弓射箭。
不过部落里，也不全是恶人，黑羽抽出其中一页。
“呼和赞有个弟弟叫呼和庆，性子与他截然相反，主张与关内通商互市，去年还偷偷放了一批被掳的楚地百姓回去。只是他在族里话语权不大，拗不过呼和赞。”
“呼和赞还有个小女儿乌兰，十三岁，骑术在部落里没人能比，去年‘赛马祭’上，她骑着一匹小马驹，绕着狼图腾山跑了三圈，比最快的勇士还快一炷香。”
南木有些意外：“这么厉害？”
黑羽笑道， “呼和赞对这女儿宠得紧，却不纵容，教她骑射，也教她识地形，说将来要让她做部落的‘活地图’。”
呼和赞与三皇子楚蒙的勾结，比外人想象的更早。
八年前，呼和赞还是个小族长时，因草场纠纷被其他部落围攻，是楚蒙暗中送来了粮草与箭矢，助他吞并了敌对部族，才有了如今的白狼部。
楚蒙对他许了重诺：“待我登基，便封你为瀚漠王，统管整个瀚漠草原，望川渡以北至雪刃山的土地，尽归你白狼部所有，世世代代，免税免贡。”
呼和赞对此深信不疑，这些年一直替楚蒙卖命，甚至帮他拦截暗杀过不少朝廷派来的官员，暗影阁兄弟也有折在他手里的。
这也是黑羽他们暗影阁成员来往北边宁愿走官道多绕路也不走这条路线的原因之一。
南木望着远处被风吹得扭曲的地平线，对黑羽道：“白狼部的眼线遍布草原，我们这么多人，怕是瞒不过他们。”
正说着，秦风从前头回来，脸色凝重：“公子，前面发现马蹄印，是白狼部的人，至少有二十骑，往西北去了，他们好像并没发现我们。”
“西北是雪刃山方向。” 南木指尖在地图上划过。
“要截住吗？” 赵虎握紧了长枪，跃跃欲试。
“不必。” 南木摇头，“我们的目标是宁古塔，只要对方不为难我们，不必在此地与他们纠缠。加快速度赶路，找一个隐蔽点的地方扎营。”
队伍加快了脚步，马车轱辘碾过冻土，发出单调的声响。南木挑开车帘看看马车里的少年，阿君依旧闭着眼，嘴唇却抿得更紧了，仿佛在听着什么，又仿佛在想什么。
南木总觉得这少年身上藏着秘密。那双沉静的眼睛里，似乎装着比同龄人多得多的东西 —— 隐忍，智慧，还有一丝不易察觉的…… 贵气。
南木做梦也没想到，这个被她随手救下的少年，会在日后的风波里，掀起那样大的波澜，更没想到，他会成为自己命运中绕不开的羁绊之一。
这是后话。
风越来越大，每个人都裹紧了斗篷，却依旧挡不住无孔不入的寒风。
瀚漠草原的深处，似乎有狼嚎声传来，悠长而凄厉。
“公子，前面不远有片矮坡，正好避风，要不要在那里扎营？” 秦风从前面探路回来，指着左前方一处隆起的雪坡。
南木点头：“好，吃饭，喂马，休息四个时辰，天不亮就出发。”
队伍很快在矮坡后停下，汉子们纷纷卸下马上的行囊，开始搭建窝棚。