光和七年 七月中旬 长社之战 子时
赵云如暗夜中的一道流光，去而复返，将皇甫嵩的亲笔回信完好无损地交到了刘锦手中。信上那“策善，依计而行”以及波才中军位置的确认，让所有等待的辽西将领心中最后一块大石落地。
接下来的一个白天，辽西军如同蛰伏的猎豹，在密林中保持着绝对的寂静与隐蔽。士兵们检查着兵刃，将浸满火油的草球捆绑妥当，破甲营的弩手们默默擦拭着弩箭的望山。空气中弥漫着硫磺、火油与压抑的兴奋。
当最后一缕天光被夜幕吞噬，时间在焦灼的等待中一点点流逝，终于逼近了约定的子时。
天地间万籁俱寂，唯有夏虫的鸣叫和远处黄巾大营隐约的梆子声。辽西七千将士已如同上紧的发条，在黑暗中悄无声息地进入了攻击位置。张飞摩挲着他那杆丈八蛇矛，环眼在黑暗中瞪得溜圆，仿佛能喷出火来。高顺的陷阵营如同铁铸的雕像，沉默中蕴含着火山般的力量。田豫的破甲营弩手们半跪于地，弩箭已搭上弦，冰冷的弩锋对准了那片巨大的、在微风中发出沙沙声响的死亡芦苇荡。
刘锦与程昱立于阵前，遥望着远处黑暗中长社城模糊的轮廓。今夜的风，正恰到好处地由东南向西北吹，直扑黄巾大营！
“时辰将至。”程昱的声音低沉如耳语。
刘锦点了点头，没有言语，只是紧紧握住了腰间的锦绣剑柄，目光死死盯住长社城头。
突然！
如同黑暗中孕育出的第一点星火，长社那沉寂的城头上，猛地一支火把被高高举起！紧接着是第二支！第三支！
三支火把在夜空中熊熊燃烧，排列成一个简单的三角，如同刺破绝望的曙光，耀眼夺目！
信号！
刘锦眼中精光爆射，压抑已久的战意冲天而起，他猛地拔出锦绣剑，剑锋直指那片芦苇荡，用尽全身力气，发出了石破天惊的怒吼：
“全军——进攻！放火！”
这道命令如同惊雷，瞬间撕破了战前的死寂！
“哈哈哈！烧他娘个痛快！”张飞发出震天狂笑，一马当先，“纵火队，跟俺老张上！”他麾下的士卒将无数浸透火油的草球奋力抛向芦苇丛，田豫冷静挥旗，破甲营一轮齐射，数百支拖着橘红色尾焰的火箭如同流星火雨，尖啸着扎进了干燥的芦苇丛中！
“轰——！”
一点火星落入泼洒了火油的区域，瞬间爆燃！火借风势，风助火威，烈焰如同拥有了生命和意志的洪荒巨兽，张开血盆大口，以难以置信的速度向着黄巾军连绵的营寨扑去！顷刻之间，城西化作一片火海，火光映红了半边天际！
“白马骑卫，随我冲阵！”赵云银枪一举，一马当先，如同白色闪电，率领着骑兵沿着火场边缘，狠狠地楔入开始陷入巨大混乱的黄巾军侧翼。
“陷阵营，前进！”高顺的声音依旧冰冷，他大刀向前一挥，重甲步兵迈着铿锵的步伐，如同移动的钢铁城墙，向着火海中那处土丘——波才中军的方向，发起了决死的突击！
长社之战，在这冲天而起的火光中，进入了最惨烈、也最辉煌的高潮！刘锦的辽西军，完美地扮演了那把决定胜负的“钥匙”，彻底引爆了皇甫嵩预设的屠场！
长社城外黄巾军中军大帐，波才正在他那座依托土丘搭建、相对宽敞些的营帐中酣睡。连日来的围攻看似顺利，官军龟缩城内，箭矢稀疏，让他紧绷的神经稍稍放松，梦里仿佛已看到自己攻破长社，劫掠洛阳的景象。
突然，一阵极其嘈杂、混乱的声浪由远及近，如同海啸般将他惊醒！
那不仅仅是喊杀声，更是无数人临死前凄厉到极致的惨嚎、战马惊恐的嘶鸣、以及一种令人头皮发麻的、如同巨兽咆哮般的 “噼啪” 爆响！空气中弥漫开一股刺鼻的、越来越浓的烟味！
“怎么回事？！外面怎么回事？！”波才猛地从床榻上坐起，又惊又怒地朝帐外吼道，心脏不受控制地剧烈跳动。他一把抓起枕边的环首刀，赤着脚就冲到帐门口。
当他掀开帐帘的那一刻，波才整个人瞬间被眼前的景象骇得魂飞魄散！
目之所及，已是一片焚天煮海的炼狱！
“天火！这是天罚啊！”波才双腿发软，几乎站立不住。
就在这时，一个浑身被烟熏得漆黑、皮甲上还带着火星的渠帅连滚爬爬地冲了过来，声音因极致的恐惧而劈裂：“大帅！大帅！不好了！”
他噗通一声跪倒在波才面前，手指颤抖地指向火光最盛、喊杀声最烈的方向，语无伦次地哭喊：
“不知道从哪里冒出来一队官兵！不是城里的！他们……他们像鬼一样！穿着白袍，见人就杀，逢帐就烧！兄弟们根本挡不住啊大帅！”
“白袍？”波才一把揪住那渠帅的衣领，目眦欲裂，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“哪里来的白袍官兵？！皇甫嵩哪来的援军？！你看清楚了？！”
“千真万确啊大帅！”渠帅吓得涕泪横流，“就是白袍！他们的马快得像风，刀狠得像雷！领头的是个使银枪的，根本没人是他一合之敌！他们专挑人多的地方冲，放完火就跑，兄弟们还没集结起来就被他们冲散了！全乱套了！全完了大帅！”
仿佛为了印证他的话，一阵极其惨烈的嚎叫声由远及近，只见一队黄巾溃兵如同被驱赶的羊群，正被几骑雪白的身影衔尾追杀！那当先一骑，白袍银枪，在冲天的火光映照下，如同战神临世，所过之处，血浪翻涌，硬生生在混乱的人潮中犁开一条空白的通道！
波才看着那如同噩梦般的白影，看着眼前彻底失控、在火海中自相践踏的大军，听着四面八方传来的官军总攻的战鼓与呐喊，一股腥甜猛地涌上喉咙。
他明白了，这不是天灾，这是人祸！是一支他完全不知底细的恐怖援军，给了他这看似固若金汤的包围圈致命一击！
“混账！混账！皇甫老贼安敢如此！”波才眼睁睁看着那白袍骑将如入无人之境，气得几乎咬碎满口黄牙。他一把推开那个惊慌失措的渠帅，赤红的眼睛死死盯住火势稍弱的北面——那里因为距离芦苇荡核心区较远，火势尚未完全合围，只有零星火头，混乱的士兵也相对少一些。
“走！去北边！”波才的声音因愤怒和急切而嘶哑，他对着身边几名同样面无人色的亲卫副将吼道，“北营还有我们的人！只要收拢部队，我们还能打！老子跟皇甫嵩没完！”
他不服！十万大军啊！眼看长社城唾手可得，怎能毁于一场大火？他坚信，只要逃出这片火海，凭借人数优势，他依然可以重整旗鼓，甚至反过来吞掉这些不知从哪里冒出来的官兵！
“快！保护大帅往北突围！”一名副将强自镇定，挥舞着刀招呼亲兵。
波才再也顾不得什么仪态，甚至连靴子都来不及穿好，深一脚浅一脚地就在亲卫的簇拥下，朝着北面狂奔。灼热的空气炙烤着他的皮肤，浓烟呛得他剧烈咳嗽，脚下不时踩到焦黑的尸体或燃烧的杂物，但他不管不顾，心中只有一个念头：往北跑，收拢残兵，报仇雪恨！
他一边跑，一边不甘地回头望向那片已成炼狱的中军区域，望向长社城头，眼中充满了怨毒和滔天的恨意。“皇甫嵩！还有那不知名的白袍小贼！待本帅重整旗鼓，定要将你们碎尸万段！随着波才的北逃。火，成了这片土地上唯一的主宰。它不是慢慢烧起来的，而是在火油与狂风的助纣为虐下，轰然爆发！
仅仅在火起后的头半个时辰内，造成的直接伤亡便已触目惊心：
· 核心火场化为焦炭：位于芦苇荡最深处的近两万黄巾军，在睡梦或第一波惊慌中，根本来不及反应，便被滔天烈焰吞噬、窒息，葬身火海，尸骨无存。
· 践踏与拥堵自相残杀：在狭窄的营道和崩溃的营门前，为了争夺一线生机，恐慌的士兵们互相推挤、砍杀、践踏。超过八千人并非死于官军刀下，而是倒在了自己同袍的脚下，被活活踩踏致死，尸体堆积如山，堵塞了逃生的通道。
· 建制彻底蒸发：超过四万士兵虽然侥幸逃出了核心火场，但他们的营帐被焚，伍长、什长、渠帅或死或散。他们成了无头的苍蝇，失去了所有的组织和指挥，在浓烟与火光中漫无目的地尖叫、奔逃，彻底丧失了战斗力。
波才那号称十万的大军，在火起后的极短时间内，直接战损（烧死、践踏）便高达近三万人，而超过四成的部队则陷入了彻底的、无组织的溃散状态。
眼前的景象，正是这恐怖数字最真实的写照：
“着火了！快跑啊——！”
“天罚！这是天罚！”
“让开！别挡道！让我过去！”
恐惧的尖叫瞬间压过了一切。从睡梦中惊醒的黄巾士兵，有的甚至连衣服都来不及穿，就被眼前末日般的景象吓得魂飞魄散。他们像没头的苍蝇，本能地朝着自以为安全的方向狂奔。
狭窄的营寨通道瞬间被求生的人潮堵死。
“别推我！前面是火！”
“后面火更大！快往前挤啊！”
为了抢先一步逃出生天，平日里称兄道弟的同袍此刻成了阻碍自己活命的仇敌。力气大的粗暴地推开挡路的人，瘦弱的直接被撞倒在地，还来不及爬起，无数只脚便从他们身上、脸上疯狂践踏而过！骨骼碎裂的声响和临死前短促的哀嚎，在火海的咆哮与人群的尖叫中显得微不足道。
浓烟滚滚，遮天蔽月，不仅灼烧着肺部，更让能见度降到最低。士兵们在烟与火中盲目地冲撞，往往刚逃离一片火海，却又晕头转向地撞进另一片燃烧的绝地。
这不是一支军队在撤退，这是一大群受到极度惊吓的乌合之众在进行一场毫无秩序的、自发的、也是自相残杀的大逃亡。波才十万大军的脊梁，在这风火交织的夜晚，已被彻底打断。
北营所在，是一处光秃秃的山坡背后的洼地，地势略高，且周围草木稀疏，正因为这不甚理想的扎营条件，反而让他们侥幸躲过了那场席卷南方的主力营寨的灭顶之灾。
此处的负责人，渠帅王当，正被震天的喧嚣和南面映红天际的异样火光惊动。他急忙唤上副将，带着几名亲兵，快步登上山坡，想要看个究竟。
当他的视线越过坡顶，看清南方景象的那一刻，王当和他身边的副将全都僵在了原地，倒吸一口冷气，浑身的血液仿佛瞬间冻结！
南方，目之所及，已是一片燃烧的炼狱！
冲天的烈焰如同一条发狂的赤色巨龙，在狂风中翻滚咆哮，吞噬着一切。浓烟如同厚重的帷幕，将半边天空都染成不祥的暗红。即便相隔数里，那灼人的热浪似乎也能扑面而来，空气中弥漫着令人作呕的焦糊气味。隐约传来的，是无数人汇聚而成的、绝望到极致的惨嚎与哭喊！
“怎……怎么会这样？！”王当的声音干涩发颤，几乎不敢相信自己的眼睛，“大帅的主力营……全……全完了？！”
就在他们被这末日景象骇得心神俱裂之时，副将突然指着山坡下方，低呼道：“渠帅，你看！有人过来了！”
王当循声望去，只见在南方冲天火光的映衬下，十几个狼狈不堪的身影正深一脚浅一脚地朝着山坡这边仓皇奔来。那冲天的火光从他们背后照射过来，将他们的影子在荒芜的山坡上拉得忽长忽短，扭曲变形，如同从地狱深渊爬出的幽魂。他们丢盔弃甲，步履蹒跚，为首一人身形依稀熟悉，却再无往日统率十万大军的威风。
待那十几人踉跄着跑近，王当终于借着火光看清了来人的面容，不是大帅波才又是谁？！
只见波才头发散乱，脸上满是烟灰与汗渍混合的污痕，华丽的袍服被刮破了好几处，甚至一只脚上的鞋子都不知道丢在了哪里，赤脚踩在碎石上，渗出血迹。他眼神中充满了惊魂未定、滔天的愤怒以及一丝难以掩饰的绝望。他身后的十几名亲卫也同样狼狈，个个带伤，如同惊弓之鸟。
“大……大帅！”王当急忙带人迎了上去，声音都变了调。
波才看到王当和他身后洼地里那还算齐整的营盘与旗帜，如同溺水之人抓到了最后一根稻草，一把抓住王当的手臂，力气大得惊人，嘶声道：“王当！快！快集结你所有的人马！皇甫老贼勾结援军，用火攻破了我的大营！我们还有机会，收拢部队，跟他们拼了！”
他那嘶哑的咆哮在夜风中回荡，却掩盖不住那份穷途末路的悲凉。曾经拥兵十万，意气风发的黄巾大帅，此刻竟如丧家之犬，只能依靠这最后两万人马，做那困兽之斗。
波才死死盯着南方那片吞噬了他霸业的火海，牙齿咬得咯咯作响，鲜血从紧握的拳头指缝中渗出。极致的愤怒与不甘像毒火一样灼烧着他的五脏六腑。
“不！本帅不走！”他猛地转向渠帅王当和身边的亲信副将，眼中布满血丝，状若疯魔，“我们还有两万兄弟！就在这里！跟皇甫嵩老贼，跟那些不知从哪里冒出来的官兵拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！”
他几乎已经完全被复仇的怒火吞噬，失去了理智。
“大帅！不可！万万不可啊！”他身旁一位名叫孙夏（历史上南阳黄巾将领，在此可设为波才副将）的将领急忙拉住他，声音急切而清醒，“大帅！您看看兄弟们！他们已经被吓破了胆！再看看那边的火，那边的官军！我们现在冲上去，是以卵击石，正中了皇甫老贼的下怀啊！”
孙夏指着身后洼地里那些虽然列队但脸上已满是惶恐的士兵，又指向南方那如同移动城墙般压过来的陷阵营重甲和肆意冲杀的白袍骑兵，痛心疾首地分析着局势。
“留得青山在，不怕没柴烧！”孙夏几乎是吼出来的，“汝南彭脱大帅兵强马壮，与我们互为唇齿！只要我们退到汝南，与彭大帅合兵一处，休整兵马，届时再卷土重来，何愁大仇不报？！ 若是……若是今日将兄弟们全都折在这里，那才真是亲者痛，仇者快，让皇甫嵩笑到最后啊，大帅！”
“彭脱……”这两个字像一盆冰水，兜头浇在波才几乎沸腾的脑子上。
他猛地一个激灵。是啊，彭脱在汝南还有数万大军！自己若是死在这里，那就真的什么都完了！只要还活着，只要还有兵马，就有报仇的希望！皇甫嵩，刘锦，还有那个白袍小贼，你们给本帅等着！
疯狂的怒火渐渐被更深的算计和求生的欲望压了下去。波才剧烈起伏的胸膛慢慢平复，他最后看了一眼那片炼狱，眼中闪烁着怨毒如毒蛇般的光芒。
他深吸一口带着焦糊味的空气，声音嘶哑却带着一种冰冷的决断，下达了命令：
“孙夏，王当，传令下去……撤军！”
他几乎是咬着牙吐出最后两个字：
“目标，汝南，投奔彭大帅！”
说完，他不再回头，率先走下山坡，走向等待的军队。他的背影在火光映照下，不再仅仅是悲凉，更添了几分隐忍和蛰伏的狠厉。他在心里发誓：今日之败，今日之辱，他日必百倍奉还！