雾气裹着湿冷的风灌进山谷，黑衣人手中的钢刀在朦胧中泛着冷光。为首的锦袍男子抬手一挥，十几名黑衣人立刻呈扇形包抄过来，脚步声踩碎了山谷的寂静。
沈砚勒紧马缰，将柳清鸢护在身后。他左手握住腰间的马鞭，右手悄悄摸向马鞍旁的布包，里面是出发前准备的辣椒面和石灰粉。“清鸢，等会儿我扔出东西，你就往山谷深处跑。”
“要走一起走。”柳清鸢抽出短剑，剑身在雾气中闪着寒芒，“我不会拖你后腿。”
锦袍男子冷笑一声：“敬酒不吃吃罚酒。拿下他们，兵符和玉佩都要完好无损。”
黑衣人蜂拥而上，刀锋划破空气的锐响刺耳。沈砚猛地将布包掷向人群，红色的辣椒面混着白色石灰粉在雾气中炸开。冲在最前面的几名黑衣人瞬间被呛得涕泗横流，捂着口鼻连连后退，惨叫声此起彼伏。
“这是什么鬼东西！”有人咳嗽着骂道。
沈砚趁机拍了拍马臀：“驾！”马匹嘶鸣一声，朝着山谷深处疾驰而去。锦袍男子见状，怒吼道：“追！别让他们跑了！”
山路狭窄崎岖，马匹难以快速前行。沈砚索性翻身下马，拉着柳清鸢的手往林中跑。“弃马，进洞躲躲。”他指着前方隐约可见的洞口，洞口被藤蔓遮掩，若不仔细看根本发现不了。
两人钻进洞口，沈砚立刻扯过藤蔓挡住入口。洞内一片漆黑，潮湿的空气带着泥土和钟乳石的腥气，水滴从洞顶滴落，“滴答”声在空旷中格外清晰。
柳清鸢从怀中摸出火折子，吹亮后举在身前。微弱的火光映照出洞内的景象，钟乳石形态各异，地面布满碎石和积水。“这里应该就是寒潭洞了。”
沈砚点点头，借着光查看四周：“小心脚下，跟着我走。”他牵着柳清鸢的手，一步步往洞深处挪。火光照亮的范围有限，周围的黑暗仿佛藏着无数危险，每一步都走得小心翼翼。
走了约莫半炷香时间，前方突然传来轻微的响动。沈砚立刻停下脚步，示意柳清鸢熄灭火折子。黑暗中，脚步声越来越近，伴随着粗重的喘息声。
“是谁闯入寒潭洞？”一个苍老的声音响起，带着警惕。
沈砚沉声道：“晚辈沈砚，携靖安侯府柳清鸢，特来拜见秦山前辈。”
黑暗中沉默片刻，随后火光亮起。一个身着粗布衣衫的老者手持火把站在不远处，他头发花白，脸上刻满皱纹，腰间挎着一把锈迹斑斑的长剑，眼神锐利如鹰。老者身后跟着一个十五六岁的少年，手里握着短刀，警惕地盯着他们。
“你怎么知道我在这里？”秦山审视着两人，语气依旧戒备。
沈砚从怀中取出玉佩，递了过去：“前辈请看这个。”
秦山接过玉佩，火把凑近查看。当看到玉佩上的凤凰图案和“林”字时，他浑身一震，眼神瞬间变得复杂。“这是……林将军的玉佩。你们从何处得来？”
“这是先母遗物。”柳清鸢上前一步，声音带着敬意，“先母林氏，是林将军之女。晚辈柳清鸢，见过秦前辈。”
秦山闻言，猛地看向柳清鸢，目光在她脸上停留许久，眼眶渐渐泛红。“果然有林将军的影子。老奴秦山，见过大小姐。”他说着就要下跪，柳清鸢连忙扶住他。
“前辈不必多礼，如今柳家遭难，还要仰仗前辈相助。”
秦山叹了口气，收起玉佩：“当年林家满门抄斩，老奴侥幸逃脱，隐居在此，就是为了等候时机，为先主和林将军报仇。”他转头看向沈砚，“这位是？”
“他是我的夫君，沈砚。”柳清鸢介绍道，语气中带着一丝不易察觉的依赖。
秦山打量着沈砚，眼神中带着审视：“听闻靖安侯府招了个赘婿，没想到竟是如此年轻有为之人。你们此次前来，想必是为了兵符之事。”
沈砚点头：“正是。我们从先母的紫檀木盒中找到半枚兵符和地图，得知前辈持有另一半兵符。如今宁王欲谋反，东宫旧案的真相亟待揭开，还请前辈拿出兵符，助我们一臂之力。”
秦山沉吟片刻，转身对少年说：“小石头，去把东西拿来。”
少年应声而去，片刻后捧着一个木盒回来。秦山打开木盒，里面躺着半枚青铜兵符，与沈砚手中的正好契合。他将兵符递给沈砚：“这兵符确实是前太子殿下所赐，当年林将军将其分为两半，一半交由先夫人保管，一半由老奴收藏，约定只有林家血脉和太子亲信同时出现，才能合璧使用。”
沈砚将两半兵符拼在一起，严丝合缝，中间的“东宫”字样完整呈现。兵符入手冰凉，上面的云纹经过岁月侵蚀，依旧清晰可辨。
“有了这枚兵符，就能调动前太子的旧部吗？”柳清鸢问道。
“并非如此简单。”秦山摇头，“前太子旧部分散各地，大多隐姓埋名，需要特定的暗号和信物才能联络。而且，宁王早已派人四处搜寻旧部，不少人已经遭了毒手。”
沈砚心中一沉：“前辈可知哪些旧部还在？我们需要尽快联络他们。”
“老奴这些年一直暗中联络旧部，目前还有三支队伍尚存。”秦山从怀中掏出一张折叠的纸条，“这是他们的藏身之处和联络暗号。不过，宁王的人也在追查这些地点，你们此行凶险重重。”
沈砚接过纸条，借着火光查看。纸条上画着三个简易的地图标记，分别位于西山、京郊和城南，旁边写着对应的暗号，都是些看似平常的农谚。
“多谢前辈。”沈砚将纸条收好，“我们会小心行事。”
柳清鸢看着秦山，眼神中带着感激：“前辈这些年受苦了。等扳倒宁王，查清东宫旧案，我们定会为林家平反昭雪。”
秦山眼眶微红，躬身行礼：“老奴等候这一天已经太久了。先夫人当年为了保护太子旧部，不惜以身犯险，她的恩情，老奴永世不忘。”
就在这时，洞口突然传来藤蔓被拨动的声音，紧接着是锦袍男子的怒喝：“给我仔细搜！他们肯定躲在洞里！”
秦山脸色一变：“不好，他们追进来了。”他转身对少年说，“小石头，带沈先生和大小姐从密道走。”
“那前辈你呢？”柳清鸢问道。
“老奴来拖住他们。”秦山握紧腰间的长剑，眼神坚定，“寒潭洞的密道只有一条，通往山外的农庄，你们快走。”
沈砚知道情况紧急，不再犹豫：“前辈保重，我们日后定会回来找你。”他拉着柳清鸢，跟着小石头往洞深处跑去。
小石头熟门熟路地穿过钟乳石阵，来到一处石壁前。他用力推开一块不起眼的石块，石壁后露出一个仅容一人通过的狭窄通道。“快进去，通道里有机关，跟着我的脚印走。”
三人依次钻进通道，通道内漆黑潮湿，只能容人弯腰前行。小石头在前面带路，脚步轻快，每一步都踩在特定的石板上。沈砚和柳清鸢紧随其后，不敢有丝毫偏差。
“这些机关是前辈布置的？”沈砚问道。
“是呀。”小石头的声音带着稚嫩，“秦伯说，万一有人闯入，这些机关能拖延时间。”
通道尽头传来光亮，三人加快脚步，钻出通道时，已经来到山外的一片林地。远处隐约可见农庄的炊烟，沈砚松了口气。
就在这时，柳清鸢突然脚下一滑，身体往前倾倒。沈砚连忙伸手扶住她，两人一起摔倒在草地上。柳清鸢的脸颊蹭到沈砚的胸膛，感受到他温热的气息，瞬间红了脸，连忙挣扎着起身。
“你没事吧？”沈砚问道，伸手想去扶她。
柳清鸢避开他的手，摇摇头：“我没事。”她低头整理了一下裙摆，掩饰着内心的慌乱。刚才摔倒时，她分明感觉到沈砚的手臂结实有力，心跳竟不由自主地加快了。
小石头在一旁偷笑：“沈先生和大小姐感情真好。”
柳清鸢瞪了他一眼，小石头立刻闭上嘴，转身往前跑：“我带你们去农庄找张爷爷。”
沈砚看着柳清鸢泛红的脸颊，嘴角扬起一抹浅笑。他快步跟上，两人并肩走在林间小道上，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地面投下斑驳的光影。
“刚才在洞里，多谢你。”柳清鸢轻声说。
“我们是盟友，互相照应是应该的。”沈砚说道，“而且，保护你也是我的责任。”
柳清鸢心中一动，转头看向沈砚。阳光照在他的脸上，棱角分明，眼神清澈而坚定。这个曾经被她轻视的赘婿，如今却一次次在危难中保护柳家，甚至不惜以身犯险。她心中的那份冰冷，似乎正在一点点融化。
来到农庄时，张老栓已经带着护庄队在村口等候。看到沈砚和柳清鸢平安归来，他松了口气：“沈先生，大小姐，你们可算回来了。赵虎说你们遇到了追兵，可把我们担心坏了。”
“劳烦张爷爷挂心，我们没事。”沈砚说道，“秦前辈为了掩护我们，留在洞里拖住了追兵，不知道现在情况如何。”
“沈先生放心，我们这就派人去接应秦前辈。”张老栓立刻吩咐下去，“让李老汉带几个人，悄悄去寒潭洞附近查看，务必确保秦前辈的安全。”
众人回到农庄的小院，柳承毅和柳云舟早已等候在那里。看到两人平安归来，柳承毅站起身：“怎么样，找到秦山了吗？”
“找到了。”沈砚拿出拼合完整的兵符，“兵符已经合璧，秦前辈还交给我们联络前太子旧部的线索。”
柳承毅接过兵符，抚摸着上面的纹路，感慨道：“没想到时隔多年，还能见到这枚兵符。有了它，我们就多了一分胜算。”
柳云舟凑过来，好奇地看着兵符：“这玩意儿真能调动军队？我能不能试试？”
“别胡闹。”柳承毅瞪了他一眼，“这兵符关系重大，不能儿戏。”
柳云舟悻悻地收回手，嘟囔着：“我就是好奇嘛。”
沈砚将纸条递给柳承毅：“秦前辈说，前太子旧部还有三支队伍，分别藏在西山、京郊和城南。我们需要尽快联络他们，以免被宁王的人抢先一步。”
柳承毅看着纸条上的标记，眉头紧锁：“西山和京郊还好说，城南是宁王的势力范围，联络起来难度极大。”
“我去城南。”沈砚主动请缨，“我现在是赘婿身份，不易引人注意。而且，我在锦衣卫有眼线，可以借助他们的力量掩护。”
“不行，太危险了。”柳清鸢立刻反对，“城南是宁王的地盘，到处都是他的人，你一旦暴露，后果不堪设想。”
“正因为危险，才更需要有人去。”沈砚看着她，“宁王现在急于找到前太子旧部，我们必须抢在他前面。放心，我有分寸。”
柳承毅沉吟片刻：“沈砚说得有道理。不过，你不能单独去。让赵虎跟你一起，他熟悉京城的地形，遇事也能有个照应。”
“好。”沈砚点头，“我们今晚就出发。”
晚饭时，张婶做了一桌子丰盛的饭菜，有炖鸡汤、炒青菜，还有刚出锅的红薯饼。柳云舟吃得狼吞虎咽，一边吃一边说：“还是农庄的饭菜香，在京城天天吃山珍海味，都吃腻了。”
沈砚夹了一块红薯饼递给柳清鸢：“尝尝这个，张婶做的红薯饼味道不错。”
柳清鸢接过红薯饼，咬了一口。香甜的味道在口中散开，带着红薯特有的软糯。她抬头看向沈砚，发现他正看着自己，脸颊微微一红，连忙低下头继续吃饭。
饭后，沈砚和赵虎准备出发。柳清鸢将一个布包递给沈砚：“这里面是伤药和一些干粮，还有这个。”她拿出一枚小巧的玉佩，“这是母亲留给我的，你带着，万一遇到危险，或许能派上用场。”
沈砚接过布包和玉佩，玉佩温润如玉，上面刻着一朵小小的莲花。“多谢。”他将玉佩贴身收好，“我会平安回来的。”
柳清鸢看着他，眼神中带着担忧：“凡事小心，不要逞强。如果情况不对，立刻回来。”
“我知道。”沈砚点头，转身和赵虎消失在夜色中。
夜色如墨，京城的街道寂静无声。沈砚和赵虎穿着普通百姓的衣衫，借着夜色的掩护，朝着城南走去。城南多是低矮的民房，街道狭窄，路灯昏暗，偶尔能听到几声狗吠。
“沈先生，前面就是宁王府的外围据点，我们得小心绕过去。”赵虎压低声音说。
沈砚点点头，示意赵虎跟上。两人贴着墙根，小心翼翼地往前走。就在这时，前方传来脚步声，几名巡逻的士兵提着灯笼走了过来。
沈砚和赵虎立刻躲到一旁的巷子深处。士兵们的脚步声越来越近，灯笼的光芒照亮了巷子口。
“最近宁王殿下下令，要严查城南的可疑人员，听说在找什么人。”一名士兵说道。
“可不是嘛，听说跟东宫旧案有关。咱们可得仔细点，万一抓到了，说不定能升官发财。”另一名士兵附和道。
两人的对话传入沈砚耳中，他心中一凛。宁王果然已经开始行动了，看来时间越来越紧迫。
等士兵们走远，沈砚和赵虎才从巷子深处出来。他们继续往前走，来到一处破旧的宅院前。根据纸条上的线索，这里就是联络前太子旧部的地点之一。
沈砚敲了敲门，按照暗号说道：“春种一粒粟。”
片刻后，门内传来一个声音：“秋收万颗子。”
门“吱呀”一声打开，一个身着短打的中年男子探出头来，警惕地看着他们：“你们是谁？”
“我们是秦山前辈的朋友，特来联络。”沈砚说道，拿出那半枚兵符。
中年男子看到兵符，眼神一凝，侧身让他们进去：“跟我来。”
院子里杂草丛生，房屋破旧不堪。中年男子将他们带到一间小屋前，推开门：“我们首领在