在成为索伦堡新一任伯爵的第十二天，埃德蒙正式对外宣布，将举办一场迟来的就职典礼。
之所以拖延至今，主要是在等待帝国特使的到来。
作为第一顺位继承人，埃德蒙的继位在法理上无可挑剔。
但在获得帝国的正式册封之前，他的伯爵身份在法律层面缺少最后一块拼图，无法被视为完整的合法地位。
由于伯爵城堡已经化为一片废墟，重建工作才刚刚开始。
因此，就职典礼的地点最终被选在城外一处属于索伦家族的私人庄园中。
届时，整个边境行省内大大小小的贵族领主、手握兵权的军团将领，以及各行各业有头有脸的社会名流都将齐聚于此，共同见证新伯爵的诞生。
在所有宾客中，最重要的无疑是来自太阳神教的代表。
因为按照帝国传承千年的古老传统，每一位新领主的就职典礼，都必须得到太阳教的公开祝福。
这既是神圣的仪式，也是权力的昭示。
时间在忙碌的筹备中飞逝，转眼就来到就职典礼举行的这一天。
清晨，无数装饰华美的马车就已经络绎不绝驶向庄园。
经过紧急扩建的庄园内人头攒动，来自天南地北、各行各业的名流汇聚一堂。
衣香鬓影，觥筹交错。
离庄园较远的地方，驻扎着一支超过五千人的精锐军团。
因为在就职典礼结束后，新任的索伦伯爵还将在这里举行一场盛大的阅兵式，以展示索伦家族对边境行省无可动摇的军事统治力。
就在宾客们相互寒暄，低声交谈之际，一架极为华贵绚丽的马车，出现在通往庄园的主干道尽头。
这架马车的出现，立刻吸引所有人的目光。
它的后面，跟随着一支由数十名白袍少年组成的唱诗班，以及一支人数超过三百，身着赤红重甲的精锐骑兵队伍。
“是主教大人的座驾！”
人群中响起一阵低呼声，宾客们议论纷纷，脸上不约而同流露出敬畏之色。
他们一眼就认出，那马车正是太阳教在索伦堡的区域主教，拉斯金.毕维斯大人的专属座驾。
那支气势非凡的骑兵队伍，则是太阳教麾下最强大的武装力量——太阳骑士团。
作为索伦堡内地位与索伦伯爵平起平坐的宗教领袖，毕维斯主教一向深居简出，极少在公开场合露面。
但这一次新伯爵宣誓继任，于情于理，他都必须亲自前来，主持这场至关重要的祝福仪式。
在万众瞩目之下，主教的座驾穿过层层守卫，平稳驶入庄园，停在红毯铺就的主道前。
车门被侍从恭敬打开，在两位神职人员的搀扶下，毕维斯主教的身影出现在众人面前。
他的年龄看起来与已经逝去的老伯爵相差无几，岁月在脸上刻下深深的皱纹，但眼眸依旧清澈。
毕维斯身穿一件样式极为繁复华丽的祭祀袍服，以象征太阳的赤红与明黄为主色调，胸前佩戴一枚沉甸甸的纯金太阳徽记。
在场的所有宾客，无论身份高低，都立刻停止交谈，纷纷躬身，向这位神权在人间的代表致以最崇高的敬意。
一些狂热的信徒，甚至不顾一切向前挤去，争先恐后跪倒在地，亲吻毕维斯的袍服下摆和权戒。
面对众人狂热的崇敬，毕维斯主脸上挂着温和微笑，与众人点头致意。
随后，主教在几位神父与太阳骑士团长的护卫下，穿过恭敬向两旁分开的人群，走向庄园主楼的门口。
新任伯爵埃德蒙，以及代表着帝国皇室威严的特使，早已在此恭候多时。
“日安，尊敬的毕维斯主教，愿太阳的光辉永远庇护您。”
埃德蒙向前一步，抚胸躬身，用无可挑剔的礼仪向主教问候。
帝国特使也微微颔首，致以敬意：“主教大人，许久未见，您的风采依旧。”
毕维斯的目光在两人身上扫过，落在埃德蒙年轻的脸上。
“也愿太阳的光辉，照亮索伦家族前行的道路，我的孩子。”
毕维斯眼中流露出一丝缅怀。
“你的父亲，曾是边境最坚固的磐石。我与他相识超过四十年，亲眼见证他如何用智慧与铁腕，将这片饱受冬境威胁的土地，打造成帝国北方最稳固的屏障。他的离去，不仅是索伦家族的损失，也是整个帝国，以及太阳神教的损失。”
主教轻轻叹息一声，将慈和的目光投向埃德蒙。
“孩子，我知道你心中的悲痛。但逝者已矣，生者需要背负起他的荣光与职责，继续前行。太阳，总会在驱散黑暗后重新升起。”
埃德蒙神情悲戚，深深低下头。
“感谢您的慰藉，尊敬的主教大人。您能在百忙之中亲自前来，是对我，也是对索伦家族最大的支持。”
毕维斯微微颔首，随即转向一旁的帝国特使。
两人早已相识，他脸上的悲悯之色淡去几分，多了些熟稔的笑意：“阿诺德，我们上一次见面，还是在帝都的大教堂，一晃眼，竟也过去快十年了。”
名为阿诺德的帝国特使回以微笑，语气恭敬：“是的，主教大人。帝都依旧繁华喧嚣，但那里的空气已被烟囱污染，远不如边境这般清冽。能再次见到您，是我的荣幸。”
听出阿诺德话语中的潜台词，毕维斯挥了挥手。
“今天是这孩子的重要日子，我们就不谈无关事务了。”
他深知帝国的钢铁议会和军队的激烈斗争，在局势尚未明朗的时候，可不敢介入。
见到毕维斯推脱，阿诺德眼中有些失望。
随着毕维斯主教这位压轴人物的到来，就职典礼前的社交环节宣告结束。
悠扬而庄严的号角声响起，典礼正式开始。
在庄园主楼前临时搭建的，铺着金红地毯的高台上，一座象征着太阳的祭坛早已布置妥当。
埃德蒙身着一袭象征索伦家族权力的深蓝色礼服，胸前佩戴着家族徽记。
在万众瞩目下，一步步走上高台，最终在祭坛前单膝跪下。
毕维斯手持一本厚重的圣典，缓步来到他的面前。
唱诗班空灵的歌声在庄园上空回荡，所有宾客都屏住呼吸，神情肃穆见证着神圣的一刻。
主教用浑厚的声音，吟诵着古老的祷文，祈求太阳神赐予新领主以智慧、勇气与公正。
随后，他用指尖蘸取圣油，在埃德蒙的额头、手腕与胸口轻轻涂抹，完成祝福仪式。
仪式之后，埃德蒙站起身，面向台下所有贵族与将领。
他拔出腰间家族佩剑，剑尖直指苍穹，用清晰而洪亮的声音，立下自己的誓言：
“我，埃德蒙·索伦，在此向永恒的太阳与伟大的帝国起誓！我将用我的生命与荣耀，守护索伦堡与边境的每一寸土地；我将维护帝国的法律与正义，绝不姑息任何邪恶；我将履行伯爵的职责，成为人民的坚实护盾，直至生命终结！”
台下的贵族与将领们纷纷抚胸致意。
紧接着，他们按照爵位与军衔的高低，依次走上高台，在埃德蒙的剑前单膝跪地，宣誓效忠。
这场复杂漫长的就职典礼，在最后一位将领完成宣誓后，终于落下帷幕。
随后，盛大的宴会与庆典正式拉开序幕。
这无疑是一场数十年难得一见的盛会，也是整个边境行省所有上层人物进行社交的绝佳舞台。
在觥筹交错间，无数的利益交换正在悄然进行，各种真假难辨的小道消息也在飞速流传。
其中一个最引人关注，也最令人津津乐道的话题就是——新任的索伦伯爵与法兰子爵，海瑟薇·法兰之间的纠葛。
所有宾客都发现一件事：在伯爵这场至关重要的就职典礼上，作为索伦堡境内仅存的唯一一位子爵。
海瑟薇·法兰竟然没有出席。
这等同于一种公开的政治信号，意味着新伯爵与法兰子爵之间，存在某种不可调和的矛盾。
对于老伯爵的死亡，官方给出的解释是诺曼子爵勾结冬境势力，叛国谋反。
但明眼人都不会相信这种官方说辞。
有消息灵通人士私下透露，老伯爵的真正死因远比公布的要复杂。
而海瑟薇·法兰在其中扮演一个极不光彩的角色，因此与新伯爵埃德蒙结下难以化解的血仇。
但流传更广的，是另一个更具戏剧性的桃色版本——埃德蒙一直倾心海瑟薇子爵，但海瑟薇却爱上一个乡下小子，这让年轻的伯爵因爱生恨，最终导致两大家族的决裂。
各种版本的小道消息在宾客中流传，每一个都说得有鼻子有眼。
海瑟薇没有出席就职典礼，反而坐实这些传言的真实性，让人们更加浮想联翩。
当然，在真正大人物们齐聚的主厅堂内，倒没有人会谈论这些上不了台面的花边新闻。
他们讨论的，更多是关乎行省未来的官方议题。
帝国特使阿诺德就在言谈间，不时催促新伯爵，希望他能尽早安排行程，前往帝国首都，亲自向皇帝陛下宣誓效忠。
倒是毕维斯在和埃德蒙交谈的间隙，抽空问一句。
“说起来，法兰家族那位年轻的子爵，今日为何没有前来观礼？”
埃德蒙的表情出现一瞬间的不自然，勉强挤出一个微笑：“海瑟薇恰好身体抱恙，卧床不起，所以无法前来参加，实在是遗憾。”
听到这个解释，周围几位正在侧耳倾听的贵族表情各异。
生病确实是一个理由，但是，即便本人无法前来，也应该派遣一位家族心腹前来代为祝贺。
如今法兰家族连一个代表都没有派来，难道这两个年轻人真的闹翻了？
毕维斯听完，只是笑呵呵点了点头，没有再继续追问下去。
当宴席即将结尾时，埃德蒙端着酒杯，来到毕维斯主教的身边。
他先是恭敬与主教碰杯，随后压低声音：“主教大人，有件事一直困扰着我。家父离世后，留下一些遗物，我实在不知该如何处置，所以想向您请教一二。”
毕维斯呷了一口美酒，目光依旧停留在喧闹的宴会厅中，随口问道：“哦？是什么样的遗物，竟让你如此为难？”
埃德蒙的脸上流露出一丝迟疑。
他看了一眼四周，声音压得更低了：“主教大人，那些遗物……是一些信件。信中的内容，恐怕会严重影响到我父亲以及整个索伦家族的声誉。一旦公开，必然会引发不必要的麻烦。”
主教终于将目光从宴会厅收回，转向身旁的年轻人。
“既然如此，为何不干脆将它们付之一炬？死者的秘密，就应该随着他的离去，一同埋葬在尘土之中。”
“我也曾这样想过。”
埃德蒙的脸上浮现出苦恼之色，“但是，我怀疑海瑟薇已经私下里看过这些信件，甚至取走其中的一部分。我担心她会将信件公之于众。”
听到这里，毕维斯终于明白，为何今日这场如此重要的典礼，那位年轻的法兰子爵会缺席了。
“那你为何不直接去找她当面交涉？”
“唉，”埃德蒙发出一声叹息，“因为上一任法兰子爵的死，海瑟薇一直对我父亲，乃至整个索伦家族都心存芥蒂。如今，我们之间的关系……十分僵硬，几乎没有沟通的可能。”
毕维斯沉默片刻，缓缓开口：“那么，我的孩子，你希望我能为你做些什么？”
“主教大人，您与家父相识数十年，情同手足，对他老人家的笔迹，想必是再熟悉不过了。”
埃德蒙说出自己的目的，“所以，我恳请您，能否以您的名义，来辨别一下那些信件的真伪？只要您能出面，就能还我父亲一个清白。”
毕维斯不由得对眼前这个年轻人刮目相看。
他明白埃德蒙真正的意图。
这是想利用自己作为区域主教的崇高身份与公信力，为那些见不得光的信件进行一次反向“背书”，直接将它们定性为伪造的赝品。
如此一来，日后就算海瑟薇真的将信件公之于众，也不必担心了。
“我可以帮你这个忙。”
毕维斯露出温和的微笑，“但前提是，我必须亲眼看到那些信件的全部内容。”
埃德蒙的眼中浮现出一抹犹豫。
主教看穿他的顾虑，劝说道：“我的孩子，如果我连信件的内容都一无所知，又如何进行‘鉴定’呢？放心，你的父亲已经魂归太阳的怀抱，无论他生前做过什么，我都可以向你保证，绝不会影响到你。”