西北，凉州城外五十里，黑风岭。
时值深秋，塞外的风已经带着刮骨的寒意。天空是铅灰色的，低垂的云层压着远处的祁连山雪线，仿佛随时会塌下来。空气中弥漫着血腥味、硝烟味，还有战马汗水的咸腥。
黑风岭下，一场遭遇战刚刚结束。
遍地尸骸，大多是穿着皮甲、头戴毡帽的叛军，也有不少玄甲黑袍的朝廷官兵。血浸透了黄沙，凝结成暗红色的泥泞。受伤的战马在哀鸣，伤兵被同袍拖到一旁简单包扎，军医穿梭其间，动作麻利却面无表情——见惯了生死的人，连悲伤都成了奢侈。
萧烬站在一处高坡上，身上的玄甲沾满血污，左肩的护甲裂了一道缝，是被叛军将领的弯刀砍的，好在没伤到骨头。他摘下了头盔，汗水顺着额角流下，在下颌处混着血渍，结成暗红的冰碴。
“王爷，清点完毕。”副将李震快步走来，脸色凝重，“歼敌八百余，俘虏三百。我军阵亡二百七十三人，伤四百余。叛军主力往北撤了，看方向，是往三岔口那边去。”
三岔口。
萧烬的眉头几不可查地皱了一下。
这个地方，最近出现的频率太高了。
七天前，哨探回报，叛军残部在凉州以北的三岔口一带活动频繁，似乎在接应什么人。
五天前，截获的叛军密信里提到“三岔口货到，速接”。
三天前，当地牧民传言，三岔口的黑市最近来了一批“特殊货”，价格高得吓人，但没人知道到底是什么。
现在，溃败的叛军又往三岔口方向逃窜。
那里到底有什么？
“俘虏里有没有头目？”萧烬问。
“有，抓到一个百夫长，叫乌尔汗，是威北侯当年的亲卫之一。”李震道，“嘴很硬，什么都不肯说。”
“带过来。”
片刻后，一个被反绑双手、满脸络腮胡的壮汉被拖到萧烬面前。他左肩中箭，箭杆已被折断，箭头还埋在肉里，每走一步都疼得龇牙咧嘴，但眼神依旧凶狠，像头受伤的狼。
萧烬看了他一会儿，忽然开口，用的是标准的西羌语：“乌尔汗，威北侯死了十年了，你们还在为他卖命，图什么？”
乌尔汗勐地抬头，眼中闪过一丝惊讶——他没想到这位朝廷王爷会说他们的语言。
“侯爷……没死。”乌尔汗咬着牙，用生硬的汉话回答，“他会回来的。”
“威北侯谋逆，被先帝下旨满门抄斩，尸首挂在城门上暴晒了三天。”萧烬的声音很平静，“我亲眼看见的。”
“那是假的！”乌尔汗突然激动起来，“侯爷早就……早就……”他说到这里，勐地闭嘴，意识到自己失言了。
萧烬的眼神锐利起来。
造就什么？早就金蝉脱壳？早就假死脱身？
这和陆清然在信里提到的“金蝉计划”，何其相似。
“你们在三岔口接应什么人？”萧烬换了个问题。
乌尔汗别过头，不答。
“不说也无妨。”萧烬转身，对李震道，“传令，全军休整两个时辰，然后开拔，追击叛军。三岔口……本王亲自去。”
“王爷！”李震惊道，“三岔口地势复杂，三条商道交汇，龙蛇混杂，叛军在那里必有埋伏！而且朝廷旨意是平定凉州叛乱即可，三岔口已近边境，贸然深入，恐生变数！”
“正因为它龙蛇混杂，才要去。”萧烬看向北方，目光深邃，“有些东西，藏在最混乱的地方，反而最安全。”
他话刚说完，一阵急促的马蹄声由远及近。一名传令兵飞驰而来，到近前滚鞍下马，单膝跪地，双手呈上一只竹筒：
“王爷！京城急信！”
竹筒用火漆封着，火漆上印着一只展翅的猎鹰——这是暗焰独有的标记。
萧烬接过竹筒，捏碎火漆，抽出里面的纸条。纸条很薄，只有三行字，字迹清瘦有力，他一眼就认出是谁写的。
“父在西北三岔口，雀巢丙字房，代号砚师。蛛网据点疑在该处，与先帝之死有关。望援。”
萧烬的手，微微收紧。
纸张在指间发出轻微的声响。
三岔口。
又是三岔口。
陆清然的父亲，那个因兰台殿失窃案被流放、失踪多年的陆文渊，竟然在西北，在三岔口，在一个叫“雀巢”的地方。
而“蛛网”——那个陆清然在信里简单提过的神秘组织，居然和西北叛军活动区域完全重合。
这不是巧合。
绝不可能是巧合。
“王爷？”李震注意到萧烬神色的变化，试探着问，“京城出事了？”
萧烬没有回答。他将纸条重新卷好，塞回竹筒，收入怀中。动作很慢，仿佛在借此整理思绪。
先帝之死。
威北侯余孽。
“蛛网”。
陆清然的父亲。
这些看似毫无关联的碎片，在这一刻，被“三岔口”这个地名，强行拼凑在了一起。
“乌尔汗。”萧烬重新看向那个俘虏，这一次，他的声音里多了一种冰冷的压迫感，“本王再问你一次，你们在三岔口，到底在等什么人？”
乌尔汗梗着脖子：“不知道！”
“你不知道，但有人知道。”萧烬忽然抽出腰间的佩剑，剑身寒光凛冽，映着他没什么表情的脸，“你们最近接应的那批‘货’，是活人对不对？不是军械，不是粮草，是人。而且是一批有特殊手艺的人——会修复古籍的，会鉴别古玩的，会仿造字画的，对不对？”
乌尔汗的瞳孔，猛地收缩。
虽然只是一瞬，但萧烬捕捉到了。
他猜对了。
“那些人在哪里？”萧烬的剑尖，抵在乌尔汗的咽喉，“说出来，本王饶你不死。”
乌尔汗的喉咙滚动，冷汗从额角渗出。他看了看周围的尸山血海，看了看那些死去的同胞，又看了看萧烬那双深不见底的眼睛。
终于，他哑着嗓子开口：“在……在‘鬼市’。”
“鬼市在哪？”
“三岔口往北十里，有个废弃的铁矿，地下被挖空了，分成三层。第一层是黑市交易，第二层是关人的地方，第三层……第三层我不知道，我没进去过。”
“关的是些什么人？”
“有……有流放路上‘病死’的官员家眷，有得罪了权贵的富商，还有一些……有手艺的人。”乌尔汗的声音越来越低，“上面让我们看好他们，不许他们死，也不许他们逃。说这些人是‘宝贝’，将来有大用。”
“上面是谁？”
“不……不知道。”乌尔汗摇头，“每次都是不同的人来传令，有时候是汉人，有时候是羌人，有时候是西域人。但他们都有同一个信物——”
他艰难地动了动被绑的手：“在我怀里……左边内袋……”
萧烬示意士兵搜身。很快，一枚小小的铜牌被翻出来，递到他手中。
铜牌只有拇指大小，边缘已经磨损得光滑，正面刻着一只蜘蛛，背面刻着一个字：“北”。
北。
四方使者中的“北”？
萧烬翻过铜牌，在侧面看到一行极小的铭文，磨损严重，但依稀能辨：“丙寅年铸”。
丙寅年。
先帝开始中毒的那一年。
萧烬的手，再次收紧。铜牌坚硬的边缘硌着掌心，带来清晰的痛感。
“这个‘鬼市’，存在多久了？”
“至少……十几年了。”乌尔汗道，“威北侯还在的时候，那里就是他的秘密据点之一。侯爷死后，那里被另一批人接手，但规矩没变，还是做那些见不得光的买卖。”
十几年。
也就是说，在先帝还活着的时候，“蛛网”或者说它的前身，就已经在西北扎根了。
而威北侯——那个当年号称“西北王”、权倾一方、最终被先帝以谋逆罪铲除的大将——很可能也是“蛛网”的一员，甚至是高层。
那么，威北侯的“谋逆”，是真的谋逆，还是……被灭口？
就像高福安，就像刘瑾，就像那些知道太多秘密的人一样？
萧烬忽然感到一阵寒意，不是来自塞外的风，而是来自心底。
如果“蛛网”的势力已经渗透到这个程度，如果它真的和先帝之死有关，那么现在的朝廷里，还有多少人，是干净的？
父皇当年，到底知道了什么，才遭了毒手？
“王爷，”李震的声音打断了他的思绪，“我军休整时间差不多了，是否按原计划追击？”
萧烬沉默。
按原计划，他应该乘胜追击，彻底剿灭叛军残部，然后回京复命。这是最稳妥的选择，也是最符合朝廷期望的选择。
但那样的话，三岔口的“鬼市”，那个可能关着陆清然父亲的“雀巢”，就会继续存在下去。那些秘密，也会继续被埋葬。
而陆清然……
萧烬想起离京前夜，她站在月光下，将和离书递给他的样子。脊背挺得笔直，眼神清亮，没有哀求，没有示弱，只有一种近乎固执的骄傲。
那时候他以为，他们之间，就此了断了。
可现在，她送来了这封信。不是求他救命，不是诉苦，而是用最简洁的方式，告诉他：这里有真相，有阴谋，有你父亲死亡的疑点，来不来，随你。
她太了解他了。
知道他放不下，知道他一定要弄清楚父皇是怎么死的，知道他对这王朝隐藏的毒瘤，有着本能的憎恶。
“李震。”萧烬缓缓开口。
“末将在。”
“你带主力部队，继续追击叛军，做出要一举歼灭的姿态。但记住，不要真的追上，吊着他们，拖住他们的注意力。”
李震一愣：“那王爷您……”
“本王带三百亲卫，轻装简从，绕道去三岔口。”萧烬看着北方，眼神冷厉如刀，“有些事，必须亲自去看看。”
“王爷！这太危险了！”李震惊呼，“三百人深入敌后，万一被叛军发现，后果不堪设想！而且朝廷若知道您擅自行动……”
“朝廷那边，本王自有交代。”萧烬打断他，“执行命令。”
李震张了张嘴，终究没再说什么，只是重重抱拳：“末将领命！”
萧烬转身，走向自己的战马。翻身上马时，他最后看了一眼京城的方向。
千里之遥，烽火连天。
他不知道陆清然现在怎么样了，不知道京城又掀起了怎样的风波。他只知道，她既然敢把这样的信送出来，就说明她已经走到了悬崖边上，没有退路了。
而他，不能让她一个人掉下去。
哪怕他们之间，早已没有夫妻名分。
哪怕前路，是刀山火海。
“出发。”
萧烬一夹马腹，战马嘶鸣，扬蹄而起。
三百玄甲亲卫紧随其后，如同黑色的洪流，偏离了主战场的方向，悄无声息地，没入北方苍茫的山岭之中。
在他们身后，夕阳西下，将整个战场染成血色。
而在他们前方，三岔口的夜幕，正在缓缓降临。
那里藏着十年的秘密，藏着无数冤魂的哭泣，也藏着，揭开一切真相的钥匙。
萧烬握紧了缰绳，眼神坚定。
他一定要找到那个“雀巢”。
一定要把陆文渊带出来。
一定要弄清楚，父皇当年，到底是怎么死的。
以及，那个隐藏在黑暗中的“蛛网”，到底想要什么。
（第309章 完）