天色大亮时，皇城的轮廓已清晰可见。
马车在距离宫门三里外的一处隐秘宅院前停下。这里是顾临风早年置办的一处私产，连大理寺的同僚都少有人知。宅院地窖经过改造，设有简易的囚室和诊疗间，本是顾临风用来临时安置重要证人或伤员之用，此刻却成了他们喘息的关键据点。
陆清然扶着重伤的顾临风下车时，他的后背已被鲜血浸透大半，脸色苍白如纸，却仍强撑着指挥：“将‘鹞子’押入地窖最深处的铁笼，手脚镣铐全上，口中塞紧，防止他咬舌或服毒。石竹，你带两个人在上面警戒，有任何风吹草动，立刻示警。”
“大人，您的伤……”一名玄甲卫担忧道。
“死不了。”顾临风咬牙，转头看向陆清然，“清然，账册给我，我必须立刻进宫面圣。‘鹞子’被擒，赵康必会反咬，唯有陛下能压住局面。”
陆清然却没有动。她将账册紧紧抱在怀中，目光扫过地窖入口，又看向远处隐约可见的皇城轮廓，缓缓摇头：“你现在这样进宫，只怕还没见到陛下，就会被赵康的人截在半路。”
“那难道在此坐以待毙？”顾临风急道，“‘鹞子’被擒的消息瞒不了多久，一旦‘蛛网’察觉，必会倾尽全力扑杀！我们必须抢在他们前面，将证据呈递御前！”
“我知道。”陆清然的声音异常冷静，“所以我去。”
顾临风一愣：“你？”
“我是法政司司正，陛下亲封。”陆清然解开自己的外袍，露出内里那件暗绣云纹的官服，“我有面圣直奏之权。而且，没有人会想到，在经历了昨夜刺杀、今日伏击之后，敢单枪匹马带着账册进宫的，会是一个女人。”
“可宫门守卫森严，若赵康已和宫内某些人勾结——”
“我有这个。”陆清然从怀中取出一物。
那是一枚温润剔透的羊脂玉佩，正面雕着蟠龙，背面刻着一个凌厉的“烬”字。
顾临风瞳孔微缩：“这是……镇北王的贴身玉佩？”
“他出征前给我的。”陆清然将玉佩握在掌心，那玉还带着她的体温，“他说，若有性命之忧，持此玉佩可直入镇北王府在京的别院，调动暗卫。但我若持此玉佩硬闯宫门，守门禁军见到镇北王信物，必会层层上报，至少不敢直接拦我。”
她顿了顿，补充道：“最重要的是，赵康及其背后的人，可以阻挠大理寺卿，可以构陷法证司司正，但他们绝不敢明着拦截镇北王的信物——尤其是在镇北王刚刚平定西北叛乱、声望如日中天的时候。”
顾临风沉默了。
他不得不承认，陆清然的计划虽然冒险，却是眼下唯一可行的路。他是文官，擅查案，不擅搏杀，重伤之下进宫确实凶多吉少。而陆清然有镇北王玉佩护身，又有女子身份带来的轻视——这种轻视在某些时候，反而是最好的掩护。
“好。”顾临风终于点头，却从怀中取出一枚小小的铜印，塞到陆清然手中，“这是我的私印。若宫门守卫为难，你可说奉我之命，有十万火急的要案呈报。铜印为证，他们至少会上报。”
陆清然接过铜印，与玉佩一同贴身收好。她又从怀中取出一个小瓷瓶，递给石竹：“每隔两个时辰给顾大人换一次药，伤口绝不能见水。若他发热，用温水擦身，必要时以烈酒降温。”
石竹红着眼眶用力点头：“大人，您一定要小心！”
陆清然最后看了一眼地窖入口。她知道，被囚在下面的“鹞子”是条毒蛇，但也是解开一切谜题的关键。她必须尽快面圣，拿到搜查“千金台”和缉拿赵康的旨意，才能彻底控制局面。
“等我回来。”她轻声说，然后转身，独自一人走向那辆沾满泥泞和血迹的马车。
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与此同时，“千金台”废墟前。
大火已灭，余烟未尽。曾经京城最繁华的地下赌坊，如今只剩焦黑的梁柱和残破的瓦砾。空气中弥漫着焦糊味、血腥味，还有一股若有若无的、令人作呕的甜腻香气——那是某些特殊房间焚毁后散发出的味道。
西城兵马司副指挥使赵康站在废墟前，脸色铁青。
他昨夜带兵围了“千金台”，本想借“擅权纵兵”之罪拿下顾临风，夺回账册，却没想到顾临风竟敢当着他的面冲入地道，更没想到地道中竟藏着那么多秘密——以及那么激烈的厮杀。
等他终于压制住留守的玄甲卫，带人冲入地道时，看到的只有满地的尸体、打斗痕迹，以及一个被炸毁的密室入口。顾临风、陆清然，还有最重要的“鹞子”，全部不知所踪。
“废物！一群废物！”赵康一脚踹在身旁一个兵丁身上，暴怒如雷，“二十几个人，拦不住顾临风五个人？还让人把‘鹞子’劫走了？‘西山豹’是干什么吃的！”
一名心腹战战兢兢上前：“大人，不是‘西山豹’无能，是那陆清然……她不知用了什么邪术，竟让‘鹞子’爷当众服软，下令退开。兄弟们不敢违令，这才……”
“邪术？”赵康冷笑，“那女人不过是看穿了‘鹞子’的软肋！但不管她用了什么手段，‘鹞子’落入他们手中，就是天大的祸事！‘鹞子’知道的太多了，一旦他开口——”
他的话戛然而止，因为一个穿着普通布衣、戴着斗笠的人，不知何时已站在他身后三步外。
赵康浑身汗毛倒竖。这人是什么时候来的？周围的兵丁竟无一人察觉！
那人微微抬头，斗笠下露出一双细长的眼睛，眼神平静无波，却让赵康如坠冰窟。
“赵指挥使。”那人的声音沙哑低沉，像砂纸磨过石头，“主人让我问你三件事。”
赵康的冷汗瞬间浸透内衫。他挥手屏退左右，躬身道：“请……请使者示下。”
“第一，‘鹞子’被擒前，可有留下什么话？”
赵康咽了口唾沫，硬着头皮道：“‘鹞子’爷说……说‘账册在马车里，绝不能让他们送到皇帝面前’。”
那人点了点头，似乎对这个答案并不意外：“第二，顾临风和陆清然，昨夜可曾从‘千金台’带走什么活口？”
“有！有两个！”赵康连忙道，“一个是‘千金台’的掌柜，姓胡，负责明面上的生意；另一个是昨夜在地道中活捉的黑衣人头目，应该也是‘蛛网’的人。”
那人的眼神终于有了一丝波动，却不是愤怒，而是一种冰冷的、近乎残忍的了然。
“第三，”他缓缓开口，每个字都像淬毒的针，“赵指挥使，你昨夜带兵围了‘千金台’，却让顾临风当众冲入地道，让陆清然安然脱身，让‘鹞子’被擒……主人让我问你，你究竟是办事不力，还是……另有心思？”
赵康腿一软，差点跪倒在地：“使者明鉴！下官对主人忠心耿耿，绝无二心！是顾临风太过狡猾，又有玄甲卫悍不畏死，下官……下官实在拦不住啊！”
“拦不住？”那人轻叹一声，“赵指挥使，你在西城兵马司八年，收了‘千金台’多少孝敬？你儿子去年在赌坊欠下的三万两银子，是谁替你还的？你养在外宅的那个扬州瘦马，又是谁送你的？”
赵康脸色惨白，浑身发抖。
“主人说，一次不忠，百次不用。”那人从袖中取出一个小小的黑色瓷瓶，放在赵康手中，“但你毕竟为‘蛛网’效力多年，没有功劳也有苦劳。这瓶‘安乐散’，你喝下去，一炷香内无知无觉而去，你的家人，‘蛛网’会替你照顾。”
赵康的手抖得几乎握不住瓷瓶，眼中满是绝望：“使者……求使者开恩！下官……下官还有用！下官知道顾临风在京城的几处暗桩！下官愿意戴罪立功，一定把‘鹞子’抢回来！”
那人静静看着他，忽然笑了。
那笑容冰冷而怜悯，像在看一只挣扎的虫子。
“赵指挥使，你以为‘鹞子’被擒，只是他一个人的事吗？”那人轻声道，“‘千金台’被捣毁，密室被炸，账册被夺，那两个活口被带走……这么多秘密暴露在阳光下，总得有人负责。主人选了三个：你，‘鹞子’，还有‘西山豹’。”
他顿了顿，声音更轻：“‘西山豹’已经死了。他的尸体在城西乱葬岗，身上有二十七处伤口，是‘蛛网’的刑堂亲手处理的。‘鹞子’落在顾临风手里，生不如死。而你……至少能得个痛快。”
赵康终于崩溃了。他猛地跪倒在地，涕泪横流：“使者！求您！求您再给下官一次机会！下官……下官这就带兵去追顾临风！一定把账册抢回来！一定！”
那人却不再看他，转身要走。
就在这时，远处忽然传来急促的马蹄声，紧接着是兵丁的惊呼：“大人！不好了！宫门那边传来消息，法证司陆司正持镇北王玉佩，强闯宫门，说要面圣！”
赵康猛地抬头，眼中迸发出最后一丝希望：“使者！您看！陆清然进宫了！她一定是去告御状！下官……下官可以带兵在半路截杀！绝不能让她见到陛下！”
那人脚步一顿，回过头，斗笠下的眼神变得深邃。
“截杀？”他重复了一遍，忽然笑了，“不，赵指挥使，你不必截杀她。”
“那……那下官该怎么做？”
那人走回赵康面前，俯身，在他耳边轻声说了几句话。
赵康的眼睛一点点睁大，先是震惊，然后是恐惧，最后变成一种绝望的疯狂。
“明……明白了。”他颤抖着说。
“很好。”那人直起身，最后看了赵康一眼，“这件事办好了，你的家人，会活得很好。办不好……”
他没说完，但赵康懂了。
那人转身，消失在晨雾中，仿佛从未出现过。
赵康跪在原地，良久，才颤巍巍地爬起来。他看了一眼手中的黑色瓷瓶，又看了一眼远处皇城的方向，脸上露出一个比哭还难看的笑容。
“陆清然……顾临风……”他喃喃道，“是你们逼我的……是你们逼我的！”
他猛地将瓷瓶收入怀中，转身对兵丁厉喝：“传令！集合所有人马！带上火油、弓箭！跟本官去一个地方！”
“大人，去哪？”
赵康眼中闪烁着疯狂的光芒：“去捣毁‘陆临风’的另一个据点——那个顾临风以为最安全的地方！”
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半个时辰后，顾临风藏身的宅院外。
赵康带着上百名兵马司兵丁，将宅院团团围住。他骑在马上，看着那扇紧闭的木门，脸上肌肉抽搐。
他知道，这宅院里不仅有顾临风、有“鹞子”，还有那两个活口。更重要的是，这里很可能还藏着“千金台”密室中未来得及转移的其他证据——那些足以将“蛛网”彻底掀翻的证据。
使者让他来“捣毁据点”，真正的目的不是杀人，而是毁灭证据，灭口所有知情人。
包括他自己。
因为使者知道，一旦他带兵冲击朝廷命官的私宅，杀死大理寺卿和法证司司正，他就是死罪。而“蛛网”会趁乱带走或销毁一切证据，然后将他这个“擅自行动、杀人灭口”的疯子推出来顶罪。
完美的一石二鸟。
赵康闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩疯狂。
“里面的人听着！”他嘶声喊道，“本官西城兵马司副指挥使赵康！奉命缉拿要犯！立刻开门，交出钦犯，否则以谋逆论处，格杀勿论！”
宅院内一片死寂。
赵康不再犹豫，猛地挥手：“撞门！”
沉重的撞木狠狠撞在木门上，发出震耳欲聋的巨响。一下，两下，三下——
木门轰然破碎！
兵丁如潮水般涌入。
然而，预想中的抵抗并没有出现。
宅院内空无一人。
只有地窖入口敞开着，一股浓烈的血腥味从下面飘上来。
赵康心中一沉，快步冲进地窖。然后，他看到了让他浑身冰凉的景象——
地窖最深处的铁笼里，“鹞子”蜷缩在角落，七窍流血，已经气绝身亡。他的喉咙被割开，伤口边缘整齐，显然是高手所为。
旁边另外两个囚笼里，胡掌柜和那个黑衣人头目也死了，死状相同。
而顾临风、石竹，还有那几个玄甲卫，全部不知所踪。
地窖的墙壁上，用鲜血写着一行大字：
“杀人灭口，其罪当诛——蛛网留。”
赵康呆呆地看着那行字，忽然明白了。
使者让他来“捣毁据点”，不是要他杀人，而是要将“杀人灭口”的罪名，死死扣在他头上。
“鹞子”死了，活口死了，证据没了。
而这一切，都会算在他赵康头上。
“哈……哈哈哈……”赵康忽然疯狂大笑起来，笑出了眼泪。
他猛地从怀中掏出那个黑色瓷瓶，拔开塞子，将里面的液体一饮而尽。
一炷香后，当奉命前来接应的刑部官员赶到时，只看到满地尸体，和倚在地窖入口、面带诡异微笑死去的赵康。
他的手中，紧紧攥着一张纸条。
纸条上只有一句话：
“金蝉已脱壳，蛛网犹在天。”
消息传回皇宫时，陆清然刚刚踏进太和殿。
她手中捧着那本染血的账册，身后是初升的朝阳，面前是坐在龙椅上面色凝重的皇帝，以及两侧神色各异的文武百官。
而她不知道的是，就在她准备开口的那一刻，一场更大、更黑暗的风暴，已经悄无声息地降临。
“蛛网”断尾求生的狠辣，超出了所有人的想象。
而真正的较量，现在才刚刚开始。
（第304章 完）