石竹的潜入如同一颗石子投入深潭，暂时没有激起明显的涟漪。法证司内，陆清然与顾临风并肩站在巨大的京城舆图前，目光紧锁城南“千金台”的区域。等待是煎熬的，尤其是当对手是“鹞子”这样狡猾的猎物时。
“石竹经验尚浅，‘鹞子’又过于警觉，仅靠外围策应，我怕会出纰漏。”顾临风眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。
陆清然沉默片刻，目光从舆图上移开，落在窗外的夜色中。她的脑海中，再次闪过“老鬼”那具血淋淋的遗体，和地上狰狞的蜘蛛图腾。恐惧与愤怒在她心底交织，但最终沉淀下来的，是冰冷的决断。
“我去。”她忽然开口，声音平静，却带着不容置疑的意味。
“你？”顾临风猛地回头，眼中满是错愕与不赞同，“清然，千金台那种地方龙蛇混杂，太过危险！而且你是女子，又是法证司司正，万一被人认出……”
“正因为我可能被认出，所以才要改头换面。”陆清然打断他，眼神锐利，“石竹扮演的是怯懦的败家子，适合观察，但若需要做出关键判断，或者应对突发状况，他未必能胜任。‘鹞子’此人，我必须亲自会一会。”
她走到镜前，看着镜中自己清冷的面容。“至于女扮男装……顾兄，你忘了，在成为陆司正之前，我曾是镇北王府的下堂妃。那两年深居简出，京城真正见过我的人并不多。况且……”
她拿起桌上的炭笔和特制的药膏，手法熟练地开始在自己脸上涂抹勾勒。不过片刻功夫，镜中的容貌已有了微妙的变化——肤色暗沉了些，眉形加粗，鼻梁两侧用阴影营造出更立体的轮廓，唇色也修饰得更加中性。再配合特制的束胸和一身质料华贵、款式却并不张扬的玄青色箭袖锦袍，束起长发，戴上嵌玉小冠，镜中人俨然成了一位面容清俊却略带病弱苍白之色的年轻公子。
“至于身份，”陆清然转过身，声音也刻意压低了几分，带着一丝恰到好处的矜持与疏离，“江南来的丝绸商人之子，体弱多病，性好博戏，听闻京城‘千金台’名头，特来见识。家资颇丰，但身体不便，故而深居简出，不喜交际——这个身份，如何？”
顾临风看着她这几乎以假乱真的扮相，一时语塞。他知道陆清然心思缜密，胆识过人，但亲见她如此果断地决定深入虎穴，心中仍是担忧不已。
“还是太冒险了！千金台内部情况不明，‘鹞子’又可能携带武器，万一……”
“没有万一。”陆清然整理着袖口，语气淡然，“我需要近距离观察他的行为习惯、身上的气味细节，甚至……如果有机会，接触到他身上的物品。这些，是外围策应和石竹都无法做到的。顾兄，你带领精锐在赌坊外围所有出口布控，同时，让公孙先生协调，在附近高点布置弓弩手和观察哨。一旦我在内部确认目标，或者发出信号，你们立刻行动，封死所有出路。”
她顿了顿，补充道：“我会带上‘暗焰’特制的求救烟火和防身药粉。两名‘暗焰’好手扮作我的贴身护卫，随我一同进入。”
顾临风知道她心意已决，再劝无益，只能重重叹了口气：“好！我会安排最得力的人手！清然，你……千万小心！以确认目标为首要，切勿轻易涉险！”
一个时辰后，夜色已浓。
“千金台”门前，车马喧嚣，灯笼将门面映照得如同白昼。陆清然，如今是“江南来的病弱公子颜青”，带着两名面无表情、眼神却锐利如鹰的护卫，步履略显虚浮地走下马车。她刻意用手帕掩唇，轻咳了两声，才在护卫的搀扶下，走向那扇吞吐着金钱与欲望的大门。
门口两名孔武有力的护院目光扫过她，在她华贵的衣料和略显苍白的脸上停留一瞬，又看了看她身后两名明显不好惹的护卫，未加阻拦，只是躬身示意请进。
踏入赌坊的瞬间，比之前石竹感受到的更加喧嚣混乱的声浪轰然袭来。各种气味——汗臭、脂粉香、烟草味、酒气、还有赌具上陈年的油腻气息——混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的浊流。巨大的厅堂内，人头攒动，每一张赌桌周围都围满了神色各异的赌徒，吆喝声、咒骂声、兴奋的尖叫声不绝于耳。
陆清然微微蹙眉，用帕子更紧地掩了掩口鼻，似乎对这环境颇为不适。她身后的护卫上前半步，为她隔开过于拥挤的人流。她的目光却如同最冷静的扫描仪，看似随意地扫视着整个大厅。
她没有急于寻找“鹞子”，而是先观察环境。赌坊内部比她想象得更加复杂，除了这个主大厅，还有通往二楼的楼梯（显然是为更高等级的客人准备），以及几个挂着帘子、看不清内里情形的偏厅和后门。
她注意到，有几个穿着统一黑色短打、眼神精悍的汉子在人群中不动声色地巡弋，显然是赌坊内部维持秩序的打手。而在通往二楼的楼梯口和几个偏厅入口，守卫更加严密。
陆清然状似被一张掷骰子的赌桌吸引，慢慢靠了过去。她的耳朵却在嘈杂中，努力分辨着各种对话的片段，同时，鼻翼微不可察地翕动，试图捕捉那一丝记忆中的特殊香气。
一圈下来，并未发现目标。难道“鹞子”今日不在？或者在更隐秘的二楼或偏厅？
她决定主动试探。示意护卫拿出一小锭金子，她走到兑换筹码的柜台前，用刻意改变的、略带江南口音的官话，慢条斯理地道：“换些筹码，小玩玩。” 目光却迅速扫过柜台后悬挂的各种令牌信物。
果然，在一个不起眼的角落，她看到了一串样式各异的铜质令牌，其中一种，正是缺了一角的方孔铜钱形状！与“泥鳅”描述的一般无二！
“那是什么？”她故作好奇地指了指。
柜台后的管事打量了她一眼，见她气度不凡，陪笑道：“公子好眼力，那是咱们‘千金台’贵客的凭信。公子若是玩得尽兴，日后常来，自然有机会请得。”
陆清然心中了然，不再多问，换了筹码，看似随意地在大厅里几处赌桌前流连，输赢不大，注意力却始终在搜寻和感知。
就在她几乎要以为今日无功而返时，一阵极其细微的、混合着辛烈草药的檀香味，随着一股人流从通往偏厅的方向飘来。
那味道……虽然被赌坊内各种气味稀释，但陆清然对它的记忆太深刻了！
她心头一凛，面上却不动声色，借着观察牌局，缓缓转过身，目光投向气味传来的方向。
只见一个戴着半截面具、遮住口鼻，身形瘦削、穿着深灰色长衫的男子，正从一处挂着“静室”牌子的偏厅帘幕后走出。他走路的姿态看似随意，但摆臂间，左手的动作幅度明显大于右手！
左撇子！特殊香味！
“鹞子”！
陆清然的心脏猛地跳快了一拍。目标，就在眼前！
（第二百九十三章 完）