凤仪宫内
皇后斜靠在软榻上，听着心腹嬷嬷低声回禀打听来的消息：“……娘娘放心，老奴仔细问过了。五殿下与那宋姑娘，往来皆是正事。要么是在西郊庄园与墨家工匠研造火器、水泥，要么是因着高产稻种和医学院的事，皆有旁人在场，或是宋探花代为传话。未曾听闻有逾越之处。”
皇后闻言，紧绷的肩颈这才松了下来，长长舒了口气：“这就好……这就好。本宫也是怕那些风言风语，毁了两个孩子的名声。”她揉了揉额角，语气复杂，“那宋氏……确有惊世之才，当初还救过陛下，同为女子，本宫也佩服她。可……她毕竟是和离之身，还带着两个孩子。承亮是皇子，他的正妃，将来……唉，造化弄人啊。”
正说着，宫人通报大皇子妃陆晚晴到了。陆晚晴扶着腰，腹部已高高隆起，缓缓走了进来。正巧燕承亮也从侧殿走出，向她略一颔首，唤了声“大皇嫂”，便神色如常地告退了。
陆晚晴的目光追随着他挺直离去的身影，直到消失在宫门外，才收回视线，向皇后行礼：“给母后请安。”
“快起来，坐着说话。”皇后见她脸色有些苍白，连忙示意嬷嬷扶她坐下，“你身子重，不必多礼。可是路上累了？”
陆晚晴摇摇头，勉强笑了笑：“谢母后关心，儿臣还好。”她忍不住又朝门口望了一眼，心口像是被什么东西拧着，泛着酸涩。他还是那样俊朗出色，甚至比少年时更添了沉稳气度。为什么……为什么他能重新站起来了？为什么父亲偏偏要把妹妹茹雪许给他？凭什么自己就要嫁给那个自己根本不爱的燕承瑞？
皇后见她神色恍惚，以为是孕期不适，关切地询问了几句饮食起居。陆晚晴一一答了，心神不属地陪着说话。
聊了一会儿家常，皇后想起方才与儿子不欢而散的谈话，叹了口气，对陆晚晴这个娘家侄女兼儿媳吐露道：“你妹妹茹雪的婚事，怕是不成了。本宫方才与承亮提了，他……一口回绝了。”
陆晚晴心头猛地一跳，下意识问：“为何？可是茹雪哪里不好？”
“不是茹雪不好。”皇后皱眉，有些烦闷，“是你五弟倔，他说……心中已有人选，非卿不娶。问他到底是哪家姑娘，他又不肯说。”她摆摆手，“罢了，强扭的瓜不甜，本宫也懒得管他了。”
陆晚晴听着，提着的那颗心悄然落回了原处，甚至生出一丝隐秘的轻松。原来他拒绝了……他果然没有应下。那他心中的人……会是谁？难道……是因为看见自己已嫁为人妇，甚至身怀六甲，所以心灰意冷，才拒绝娶茹雪吗？他方才看自己的那一眼，是否包含了失望与痛楚？这个念头让她心中酸涩更甚，却又掺杂着一丝难以言喻被珍视的错觉。
丞相府，陆茹雪的闺阁内
啪嚓！
一个精美的粉彩茶杯被狠狠掼在地上，碎片四溅，温热的茶水洇湿了昂贵的地毯。
“胡说八道！全都是胡说八道！”陆茹雪气得满脸通红，胸口剧烈起伏，“五皇子会看上那个宋知画？一个嫁过人、生过两个孩子的下堂妇？开什么玩笑！”
她身边的丫鬟吓得噤若寒蝉，小声劝道：“小姐息怒，外面那些都是没影儿的谣传……”
“谣传？无风不起浪！”陆茹雪尖声打断，眼里满是不甘和嫉恨，“我哪里比不上她？我是丞相嫡女，皇后是我姑母！我年轻貌美，琴棋书画哪样不精？她宋知画除了会摆弄些稀奇古怪的东西，还会什么？一身药味泥巴味，也配得上五皇子？”
她越想越气，父亲明明说姑母有意撮合，五皇子如今又风头正劲，这门婚事眼看就要成了，却突然冒出这种传闻，五皇子还拒绝了姑母的提议！“一定是那个宋知画用了什么手段！不知廉耻！”她咬牙切齿，抓起梳妆台上另一只玉簪又想砸，被贴身嬷嬷死死拦住。
“我的小姐啊，您可仔细手！”嬷嬷急道，“为那种人气坏身子不值得！五殿下如今主意正，皇后娘娘都拗不过。咱们再想别的法子，从长计议……”
“从长计议？再计议他就被那个贱人勾走了！”陆茹雪愤愤地甩开嬷嬷的手，看着铜镜中自己姣好却因愤怒而扭曲的面容，一股巨大的委屈和不平涌上心头。她金枝玉叶，怎么就输给了一个和离妇人？这口气，她怎么也咽不下去。
燕承亮被拒绝后，并未如宋知画预料般疏远或放弃，反而以一种更不容忽视的方式存在着。
他不再贸然前往庄园“偶遇”，却将支持落到实处。墨青那边试验水泥强度需要特定硬度的青石，不过三日，几大车石料就整齐码放在庄园空地。所有物资交接都通过宋昀或墨青，他本人不再露面，但宋知画翻开账册，看着那些本应由她承担的巨额物料费用，被划掉，她沉默了很久。
夜二依旧偶尔会来报些“闲话”，只是语气从八卦变成了佩服：“主子，五殿下的人把庄园外围看得铁桶似的，咱们的人想偷懒都没处躲。还有啊，京里最近关于您和殿下的那些风言风语，好像……被人按下去了，没再听人乱嚼舌根。”
宋知画握笔的手顿了顿，只“嗯”了一声。
她知道他在用他的方式坚持，也在用他的方式保护。这份沉默而有力的姿态，比直白的追求更难应对。
宫中，皇后虽暂时被安抚，但疑虑并未完全消除。尤其是看到儿子近来虽照常处理政务，神色间却偶尔流露出的沉郁，她心里那根弦又绷紧了。
这日，她召了陆丞相入宫。屏退左右后，皇后直接问道：“兄长，外间关于承亮和那宋氏的传言，你怎么看？”
陆丞相沉吟片刻，谨慎答道：“娘娘，五殿下心志坚定，绝非耽于儿女私情而罔顾大局之人。他与宋氏往来，确为国之利器。只是……”他话锋一转，“人言可畏，殿下如今声望正隆，多少双眼睛盯着。宋氏毕竟身份特殊，长久下去，恐于殿下清誉有碍。”
皇后眉头紧锁：“这正是本宫担心的。承亮那孩子，跟他父皇年轻时一样倔，认准了的事，九头牛都拉不回来。他连茹雪都一口回绝，本宫只怕他真是……”
陆丞相眼底精光一闪，低声道：“娘娘，殿下重情，也重责任。或许……该让殿下明白，何为真正的‘合适’与‘助力’。宋氏之能，在于奇技，可于殿下将来所需之势，则迥然不同。殿下是聪明人，只是眼下可能被某些情绪蒙蔽了。”
皇后听出了兄长的弦外之音，微微颔首：“兄长所言有理。只是此事需缓缓图之，不可操之过急，反伤了母子情分。”
“臣明白。”