地心淬体乳入体，冰火两重天的极致痛苦，如同潮水般冲击着萧炎的每一寸神经。他的身体时而如坠冰窖，骨髓都要被冻结；时而又如置身熔炉，血肉仿佛要焚为灰烬。这种非人的折磨，足以让意志薄弱者瞬间崩溃。
但萧炎的心志，早已在无数次生死搏杀中磨砺得坚如磐石。他紧守灵台一丝清明，疯狂运转《焚诀》，引导着那磅礴而精纯的药力，洗刷着经脉，淬炼着骨骼，滋养着血肉。
药老的灵魂力量如同最精密的向导，小心翼翼地控制着药力的流向和强度，确保这狂暴的能量不会损伤萧炎的根本。
时间在极致的痛苦中缓慢流逝。萧炎的皮肤表面，不断渗出黑色的杂质，那是体内淤积的毒素和杂质被排出。他的骨骼发出细微的“噼啪”声，变得更加晶莹坚韧；经脉在撕裂与修复中不断拓宽，能够容纳更多的斗气；血肉也变得充满活力，蕴含着爆炸性的力量。
不知过了多久，那冰火交加的剧痛终于如同潮水般退去，取而代之的是一种难以言喻的通透与舒畅。仿佛卸下了千斤重担，整个身体轻灵无比，每一个毛孔都在呼吸着天地能量。
萧炎缓缓睁开双眼，眸中精光一闪而逝，如同夜空中的寒星。他轻轻握拳，感受着体内奔腾如江河般的雄浑斗气，以及那仿佛用之不尽的力量感，脸上露出了难以抑制的狂喜之色！
“七星斗者巅峰！不……是八星斗者！”
他内视气旋，只见那原本只有拳头大小的气旋，此刻已经膨胀了数倍，缓缓旋转间，精纯的斗气如同液体般流淌，散发着强大的能量波动！赫然已经达到了八星斗者的层次！
不仅如此，他的身体强度也发生了翻天覆地的变化！骨骼如玉，经脉如龙，血肉之中蕴含着爆炸性的力量！他感觉，现在就算不使用斗气，单凭肉身力量，也足以硬撼寻常斗师！
地心淬体乳的效果，果然逆天！
“感觉如何？”药老带着笑意的声音响起。
“前所未有的好！”萧炎兴奋地挥了挥拳头，空气都发出爆鸣声，“我感觉现在的力量，足以正面击败付敖那种级别的对手！”
“呵呵，地心淬体乳乃天地奇物，有这等效果不足为奇。”药老满意地道，“更重要的是，你的身体经过淬炼，已经初步具备了承受异火之力的基础。日后吞噬陨落心炎，成功率将大大增加！”
萧炎重重点头，眼中燃烧着炽热的火焰。实力的暴涨，让他对未来的挑战充满了信心。
他起身活动了一下筋骨，全身骨骼发出噼里啪啦的脆响，如同炒豆一般。他走到院中，随手捡起一块坚硬的青石，五指用力一握！
“咔嚓！”
青石应声而碎，化为齑粉！
“好强的力量！”萧炎心中暗惊。这还只是肉身力量，若是加持斗气，威力将更加恐怖。
他又演练了一遍《八极崩》和《焰分噬浪尺》，发现斗技的威力也有了显着的提升。尤其是《焰分噬浪尺》，尺风更加凌厉霸道，隐隐有了一丝真正“分浪”的雏形。而《三千雷动》的身法，也因身体强度的提升而更加灵动迅捷。
“以你现在的实力，在内院强榜上，应该能挤进前十五了。”药老评估道。
“前十五么……”萧炎目光闪烁。强榜前十五，意味着他已经踏入了内院真正的精英阶层。但这还不够！他的目标，是更强！是冠军！是陨落心炎！
接下来的几天，萧炎彻底巩固了八星斗者的修为，并熟悉了暴涨后的力量。他依旧保持着低调，大部分时间都在住所修炼，偶尔去天焚炼气塔第二层修炼（如今第二层的能量对他而言已不算太过吃力），或是去竞技场与人切磋，磨砺实战。
实力的提升是显而易见的。如今在竞技场，即便是遇到九星斗师巅峰的对手，萧炎也能凭借强悍的肉身、精妙的斗技和诡异的身法，与之周旋甚至战而胜之！他的凶名再次传开，“八星斗者”的修为也引起了不少人的注意和猜测，毕竟他进入内院才短短数月，这等提升速度实在骇人听闻。
这一日，萧炎刚从竞技场出来，准备返回住所，却在路上遇到了一个意想不到的人。
“萧炎哥哥！”
清脆悦耳的声音传来，萧炎转头，只见薰儿正俏生生地站在不远处的一棵大树下，笑吟吟地看着他。阳光透过树叶的缝隙，洒在她身上，仿佛为她披上了一层金色的光晕，美得不可方物。
“薰儿？”萧炎脸上露出笑容，快步走了过去。一段时间不见，薰儿似乎清瘦了一些，但气质越发空灵出尘。
“萧炎哥哥，你的气息……好像变强了很多呢。”薰儿美眸在萧炎身上流转，闪过一丝惊讶。她敏锐地察觉到萧炎体内那澎湃的斗气和隐隐散发出的强横气血之力。
“嗯，最近有些际遇。”萧炎笑了笑，没有细说地心淬体乳的事情，转而关切地问道，“你最近还好吗？执法堂那边没再为难你吧？”
“我很好，让萧炎哥哥担心了。”薰儿浅浅一笑，走到萧炎身边，很自然地挽住他的手臂，“倒是萧炎哥哥，听说你最近在竞技场很活跃呢，还打败了几个九星斗师？”
感受着手臂上传来的温软触感和淡淡的清香，萧炎心中微暖，点头道：“嗯，需要实战来巩固修为。”
“强榜大赛马上就要开始了呢。”薰儿仰起俏脸，看着萧炎，眼中带着鼓励和一丝不易察觉的担忧，“萧炎哥哥准备参加吗？”
“当然。”萧炎眼神坚定，“这是一个检验实力、获取资源的好机会。”
“我相信萧炎哥哥一定能取得好成绩的。”薰儿柔声道，随即语气微凝，“不过，萧炎哥哥要小心几个人。”
“哦？哪几个？”萧炎神色一正。薰儿在内院消息灵通，她的提醒很重要。
“首先是强榜第二的严皓。”薰儿轻声道，“他修炼的是金属性功法，攻击力极强，而且为人睚眦必报。你之前打败的付敖，跟他关系不错，他可能会在比赛中针对你。”
萧炎点了点头，记下了这个名字。
“还有就是强榜第三的木辰。”薰儿继续道，“他擅长木属性斗气，防御和恢复能力极强，非常难缠。而且，他好像对……对薰儿有些想法。”说到最后，薰儿俏脸微红，声音低了下去。
萧炎眼神一寒。木辰？敢打薰儿的主意？他心中顿时给这个素未谋面的家伙记上了一笔。
“最后，也是最需要警惕的，是强榜第一的林修崖。”薰儿的语气变得凝重起来，“他的实力深不可测，据说早已达到九星大斗师巅峰，甚至可能触摸到了斗灵的门槛。而且，他修炼的功法很诡异，速度极快，攻击刁钻，去年强榜大赛，他几乎是以碾压的姿态夺冠的。”
“林修崖……”萧炎目光微凝。这个名字，他如雷贯耳。外院强榜第一，内院真正的风云人物，其实力绝对恐怖。
“谢谢你的提醒，薰儿。”萧炎感激地看了薰儿一眼，“我会小心的。”
“嗯。”薰儿甜甜一笑，将一个小玉瓶塞到萧炎手中，“这是薰儿炼制的一些回气丹和疗伤药，萧炎哥哥比赛时或许用得上。”
感受着玉瓶上残留的温润和少女的心意，萧炎心中暖流涌动，郑重地收下：“谢谢你，薰儿。”
两人又闲聊了几句，薰儿便告辞离开了。看着薰儿远去的窈窕背影，萧炎握紧了手中的玉瓶，眼中战意更盛。为了自己，也为了不辜负薰儿的期望，这次强榜大赛，他必须全力以赴！
随着大赛日期的临近，内院的气氛越发紧张和火热。无数学员都在疯狂修炼，做最后的冲刺。交易区各种提升实力的丹药、武器价格飞涨。竞技场更是人满为患，每天都有激烈的冲突发生。
萧炎也减少了外出，大部分时间都在住所闭关，将状态调整到最佳。
这一日，他正在院中演练尺法，忽然心中一动，灵魂感知力捕捉到一丝极其隐晦的窥视感。这感觉一闪而逝，但却让他警兆顿生。
“药老，刚才……”萧炎在心中问道。
“嗯，有人用灵魂力量窥探这里，实力不弱，至少是斗灵级别。”药老沉声道，“看来，你最近的风头，引起了一些人的注意啊。”
萧炎眼神微冷。是强榜上的高手？还是其他势力？看来，这强榜大赛，绝不会平静了。
又过了几日，强榜大赛的正式通知终于张贴了出来。大赛将于三日后，在内院最大的“天擎竞技场”举行。赛制采用淘汰与积分相结合的方式，最终决出强榜排名。前十名将有丰厚的火能点奖励，前三名更是可以获得进入“丹塔”修炼的资格以及一次向学院长老请教的机会！
消息一出，整个内院彻底沸腾了！
萧炎看着布告上的内容，深吸一口气，眼中燃烧着熊熊的火焰。
“终于要开始了么……”
他回到住所，将状态调整到最巅峰。玄重尺横于膝上，闭目养神。脑海中，不断模拟着与各种对手交战的情景，推演着战术。
他知道，这将是他进入内院以来，面临的最严峻的考验。强榜前列的那些怪物，没有一个省油的灯。尤其是林修崖、严皓、木辰这三人，实力远超付敖，将是他夺冠路上的最大障碍。
但，他无所畏惧！
三日后，清晨。
当天边第一缕阳光洒向迦南学院内院时，巨大的天擎竞技场周围，早已是人山人海，声浪冲天！几乎所有内院学员都聚集于此，等待着这场年度盛事的开启！
萧炎一身黑色劲装，背负玄重尺，缓步走入竞技场。他的出现，立刻吸引了不少目光。毕竟，他以新人之姿杀入强榜前二十（猎捕赛排名折算），早已是名声在外。
“看，是萧炎！”
“八星斗者？听说他前几天在竞技场打败了九星斗师巅峰的王猛！”
“这家伙进步太快了！这次大赛，说不定能成为黑马！”
“黑马？哼，强榜前十哪个不是妖孽？他能不能过第一轮都难说！”
各种议论声传入耳中，萧炎面色平静，径直走向选手休息区。休息区内，已经聚集了数十名气息强横的学员，个个眼神锐利，战意昂扬。萧炎看到了不少熟悉的面孔，如白山、琥嘉等人，也感受到了几道特别凌厉的目光，如严皓、木辰，以及那位独自坐在角落、闭目养神，仿佛与周围格格不入的青衣青年——林修崖。
感受到萧炎的到来，林修崖缓缓睁开双眼，那淡漠的目光在萧炎身上扫过，微微停顿了一瞬，似乎闪过一丝诧异，随即又闭上了眼睛，仿佛萧炎根本不值得他关注。
严皓则是毫不掩饰眼中的敌意，冷哼一声。木辰则是对着萧炎露出一个看似温和，实则带着审视与挑衅的笑容。
萧炎心中冷笑，面上却不动声色，找了一个空位坐下，闭目养神，将外界的一切纷扰隔绝。
时间一分一秒过去，当日上三竿之时，竞技场高台之上，数道强大的气息降临。内院大长老苏千，以及几位德高望重的长老现身。
苏千目光扫过下方群情激昂的学员，声音平和却清晰地传遍整个竞技场：
“内院强榜大赛，现在开始！”
“第一轮，混战淘汰！所有参赛者进入中心擂台，一炷香时间内，仍站在台上者，晋级下一轮！”
话音落下，中心那巨大的擂台周围，升起了一道透明的能量光罩。一股肃杀的气氛，瞬间弥漫开来！
混战淘汰！这是最残酷，也最考验综合实力的环节！
萧炎睁开双眼，眼中精光爆射！他长身而起，与其他参赛者一起，大步走向那充满未知与危险的擂台！
大战，一触即发！