刘庆脸上的喜色瞬间僵住，愣在原地不知所措：“娘娘，这……”
“你先听本宫说完。” 德妃抬手打断他，语气带着几分不容置疑，“本宫与芷蘅虽相识时日不长，却早已形同姐妹。其一，本宫实在不忍心见她青灯古佛伴一生，辜负了这般才貌；其二，你们二人有情，本宫也盼着有情人终成眷属；其三，她是周王府的郡主，你娶了她，便是与宗室联姻，也能让天下人看清你真心为大明的心意。”
刘庆面露难色，眉头紧锁：“娘娘，我已有发妻秀姑，夫妻二人相扶多年，情深义重，实在无法答应此事。”
德妃闻言冷笑一声，语气陡然转冷：“那你便休了你的妻。本宫把话放在这里，你必须娶朱芷蘅，否则立君之事，休要再提。”
“娘娘！” 刘庆断然摇头，语气坚定，“秀姑陪我从微末走到如今，患难与共，我绝不会休弃她。此事恕难从命！”
德妃定定地看着他，忽然轻笑道：“秀姑？呵呵，你可知道本宫闺名唤作秀娥？” 她眼中闪过一丝怅然，随即恢复了平静，“但为了皇儿，本宫也顾不得太多了。侯爷若不答应，便是不愿真心护我皇儿，先前的承诺也不过是空话罢了。”
刘庆心中一沉，望着德妃决绝的神色，只觉得左右为难。他长叹一声，声音中满是无奈：“娘娘，您莫不是故意为难我？明知此事不可为，却偏要以此相胁……”
殿内一时陷入沉默，只有窗外的风拂过花枝的轻响。德妃望着刘庆紧锁的眉头，心中何尝不知这要求强人所难，可朱芷蘅的情意她看在眼里，刘庆的担当她记在心上，更重要的是，她需要一个能真正约束刘庆、又能护着皇儿的纽带。
朱芷蘅无疑是最好的人选，她既是宗室之女，又与刘庆有情，更与自己亲厚，有她在刘庆身边，总能让人多几分安心。
“侯爷觉得为难，本宫又何尝不是？” 德妃的声音软了下来，带着几分疲惫，“可这乱世之中，哪有两全其美的事？本宫一介妇人，能为皇儿做的，也只有这些了。侯爷若真心为大明，为皇儿，便应明白本宫的苦心。”
刘庆有些恍惚地离开了行宫，脚下的青石板路仿佛都变得软绵绵的，踩上去总有些不真切。晨露未干的石阶沾湿了他的靴底，就像此刻他心头沉甸甸的湿意，挥之不去。
“休妻” 这事是万万不能的。莫说秀姑于他而言是共过患难的糟糠之妻，从他还是个籍籍无名的秀才时便一路相伴，便是真能狠下心肠，这等背信弃义之事传扬出去，他将不知道被多少人指着脊梁骨谩骂。更何况，他本就不是薄情寡义之辈。
他曾在秀姑失踪、杳无音信时动过娶了芷蘅的念头，那时前路茫茫，总想着身边能有个体己人帮扶，可那也仅是一闪而过的想法。
如今她不仅活着回来了，还带着自己年迈的母亲在乱世中苦苦支撑，受尽苦楚才辗转归乡，这份情谊与恩情，他又如何能张口提休妻之事？那不成了忘恩负义的畜生了吗？
可德妃的话犹在耳畔，朱芷蘅的身影也在眼前挥之不去。她贵为周王府郡主，金枝玉叶，自幼受万千宠爱，自然不可能嫁过来做妾室。
妾室在府中地位低微，所生子女亦为庶出，将来连承袭爵位的资格都没有，这让素有傲骨的周王爷如何能忍？怕是不等他开口，周王府的侍卫就要踏平侯府了。
至于平妻之说，更是于理不合。大明朝例律虽未明令禁止，却素来不被士大夫认可。平妻看似两头兼顾，实则两头不讨好 —— 既委屈了秀姑这明媒正娶的发妻，也辱没了朱芷蘅的郡主身份。更何况，郡主所生子女若不能为嫡，将来在宗族中立足艰难，周王怕是真要跳起来与他拼命了。
刘庆沿着行宫外墙缓缓踱步，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，那玉佩被体温焐得温热，却暖不了他冰凉的心事。他低低地叹道：“这和不同意有何区别？” 德妃看似松了口，实则将难题原封不动地抛了回来，甚至比先前更加棘手。
立君之事迫在眉睫，南京的压力、军中的期盼、天下的目光都聚焦在他身上，容不得半分拖延。可德妃的条件如同一道死结，一头系着大明的国本，一头系着他的家庭与道义，无论怎么解，似乎都要伤及一方。
一阵风吹过，卷起墙角的几片落叶，打着旋儿落在他脚边。刘庆望着行宫深处那片飞檐翘角，忽然想起朱芷蘅那日在廊下说的话：“侯爷如今是万人之上，却更要存自重之心。” 是啊，权位越高，牵绊越多，从前在战场上挥斥方遒的果断，到了这人情纠葛中，竟变得如此艰难。
德妃的要求如同一道无形的枷锁，让他透不过气来。此事牵连甚广，他未对任何人提及，只在独处时对着空荡荡的书房唉声叹气。
案上的烛火明明灭灭，映着他疲惫的面容，他喃喃自语，语气中满是对这乱世的愤懑：“要不是这狗日的时代，老子给你们搞个议会制出来，要个屁的皇帝。”
话虽如此，可眼前的困境终究要面对，立君之事悬而未决，吴三桂又凭空消失，桩桩件件都压得他喘不过气。
几日后，各地探查吴三桂踪迹的消息陆续传回，却皆是一无所获。吴三凤从京师发来的文书上说，京畿一带盘查严密，市井街坊并无异常，始终寻不到吴三桂的踪影；陕西的高得捷与杨珅更是回复，辖区内关卡全无异动，未见可疑人等出入。
刘庆对着舆图凝神细思，手指在地图上重重一点：这吴三桂会去哪了？最大的可能便是山海关，那里是关宁军的老巢，吴三凤手握重兵，若是吴三桂潜逃至彼处，难保不会借机煽动旧部作乱。可派驻山海关的丁三传回的消息亦是斩钉截铁 —— 关隘严守，未见吴三桂踪迹，吴三凤每日按兵不动，并无异常举动。