七月底，洪承畴怀着不祥的预感，率领大军离开宁远坚城，携大量粮草进抵松山、杏山、塔山一线，与清军对峙。
初期进展还是比较顺利得，明军猛攻乳峰山，逼退清军，占领了一部分阵地。
锦州城内，祖大寿正率领军民苦苦支撑，城中已断粮多日，将士们早已饿得面黄肌瘦。
当看到乳峰山方向明军的旗帜与冲天的火光时，祖大寿眼中瞬间燃起希望的光芒。
他立刻召集精锐，趁着清军后撤的混乱，屡次率军从城中杀出，袭扰清军后路，试图与援军取得联系。
尽管每次出击都付出了巨大的伤亡，但明军将士看到了获救的曙光后，个个悍不畏死，竟也数次冲破清军的封锁，与松山方向的援军遥遥呼应。
与此同时，明军水师也从海上驰援，满载粮草的船只沿着海岸驶抵笔架山，将一袋袋粮食、一批批弹药源源不断地运到明军大营。
笔架山粮秣基地的粮草堆积如山，大大缓解了明军的后勤压力，也让将士们的士气愈发高涨。
初战顺利的消息传回京城，朝野上下一片欢腾！
崇祯接到捷报后，连日来的愁云一扫而空，难得露出了笑容，当即下旨嘉奖前线将士，赏赐黄金百两、绸缎千匹。
文官们纷纷上书称颂，称“松锦大捷指日可待”，“大明中兴有望”，连平日里相互攻讦的官员，此刻也难得地达成了一致，沉浸在即将到来的胜利喜悦之中。
然而，在明军数次小胜之后，真正的危机正在逼近。
盛京城中，之前一直患病，身体尚未痊愈的黄台吉接到明军主力离开宁远、进抵松山的情报后，开始了全面动员。
他在满清势力范围内，采取三丁抽一，五丁抽二，集结了满、蒙、汉所有能战之兵，并亲率这支超过十万的倾国之师，星夜兼程，直扑松山！
今日这场军议，本就是得知黄台吉亲率满蒙汉大军星夜驰援松山后，仓促召集的紧急议事。
东虏主力将至，正是要凝聚军心、议定迎敌之策的关键时候。
可洪承畴万万没料到，议事一开场，曹变蛟，这个他早有猜忌、疑心与卢方舟暗通款曲的家伙，竟率先跳出来，扯什么后路不稳、粮道堪忧的屁话！
这分明是当众质疑他这个督师的用兵能力！
眼下清军主力压境，军心本就容易动摇，曹变蛟此刻抛出这些丧气话，不是故意扰乱军心、给全军泼冷水是什么？
洪承畴一听，心中怒火瞬间窜起，看向曹变蛟的眼神更加冰冷。
这般关键时刻，若不狠狠打压这股歪风，任由他妖言惑众，后续大军如何调度？
故而他几乎未加思索，便当众将曹变蛟痛斥一番，既是敲打这个“吃里扒外”的家伙，也是做给帐内诸将看。
军前议事，当以破敌为念，谁敢妄自揣测、动摇军心，休怪他不念情面！
议事继续，但诸将或沉默，或附和洪承畴，终究没议出什么切实作战方略。
帐内更多回荡的是张若麟催促进兵与吴三桂等要求速战的声音。
曹变蛟不知怎么心中越发烦躁，他眼前仿佛又闪过卢方舟密信上那些字句，想到大军粮道可能被断的可怕后果，他脊背阵阵发凉。
“末将仍坚持前议！”
趁着一个无人说话的当口，曹变蛟猛地再次出列，他单膝跪地，抱拳过头，声音变得有些嘶哑：
“督师！诸位大人！
笔架山及杏山一线，关系全军生死！
末将愿立军令状，不需大军分兵，只请准我率本部兵马移驻笔架山至杏山一线，专司护卫粮道，清查奸细，防备虏骑迂回！
如此，大军在前方可安心进击，无后顾之忧！”
他这话无异于在洪承畴不久前刚定下的调子上，再次狠狠捅了一刀。
果然，洪承畴本就阴郁的脸色瞬间变得铁青，额头青筋跳动。
他“啪”地一拍案几，霍然站起，指着曹变蛟厉声呵斥：
“曹变蛟！你大胆！
尔一而再，再而三，扰乱军议，动摇军心，究竟意欲何为？
本督的方略，在你眼中就如此不值一哂？还是说你另有所图，巴不得我大军分崩离析，好遂了某些人的心意！”
这最后一句，已是指着秃子骂和尚了，就差将“通卢”的帽子扣在了曹变蛟头上。
他怒气勃发，大声喝道：
“曹变蛟目无上官，屡犯军纪，来人！给本督拖下去，重责三十军棍，革去辽东总兵之职，留营戴罪听用！”
帐外亲兵应声而入，就要拿人。
曹变蛟猛地抬头，虎目圆睁，脸上满是悲愤与难以置信，却紧咬牙关，不再辩解。
辽东巡抚丘民仰急忙起身劝阻道：
“督师息怒！”
“大战在即，临阵责罚大将，恐寒将士之心啊！曹总兵忧虑粮道安危，所言虽显急切，亦是出于公心。”
杨国柱也出列求情道：
“督师，曹总兵勇冠三军，乃我辽镇砥柱。如今敌氛正炽，正当用人之际，杖责革职，请督师三思！”
他们二人是真心觉得曹变蛟的担忧不无道理，且爱惜其勇武。
就在双方僵持之际，张若麟眼珠一转，心中有了计较。
他早就嫌曹变蛟碍事，在这紧要关头大谈什么后路危险，泼冷水，拖延他渴求的“速胜大功”。
此刻见洪承畴盛怒，丘、杨求情，他觉着正好顺水推舟，把这个刺头弄走，省得在眼前烦心。
于是，张若麟干咳一声，摆出一副和事佬的模样，开口劝道：
“洪督师暂熄雷霆之怒。曹总兵也是一片赤诚，忧心国事嘛。既然他如此不放心后路，执意要去守护粮道。
依本官看，不如成全了他这份‘忠心’。”
他转向洪承畴低声道：
“督师，曹总兵本部精锐，乃是辽军锋锐，留在松山主力中，亦是破敌利刃。
不如这样，准曹总兵自领……嗯，二千人马，前往笔架山、杏山一带巡查、协防，以示我大军后路无忧。
其麾下剩余主力，暂由督师您直接统辖调度，并入大军序列，如此既不损我军力，又安了曹总兵之心，岂不两全其美？”
洪承畴想了想，觉得这样也不错。
既狠狠敲打了曹变蛟，剥夺了他大部分兵权，还把这个“麻烦”支得远远的，消除了这个不安定因素在众人中的影响，又全了丘民仰等人求情的面子。
洪承畴面色稍霁，冷冷地瞥了跪在地上的曹变蛟一眼道：
“既然监军与丘巡抚、杨总兵为你求情……罢了！
曹变蛟，本督就依张监军之言，允你率二千人马，即刻移驻笔架山，负责巡视粮道，警戒后方！若再有差池，两罪并罚！
你麾下余部，暂归本督中军直辖！”
他不耐烦地一挥手，仿佛驱赶苍蝇般道：
“令箭在此，拿了速去！莫再在此扰攘，乱我军心！”
一枚冰冷的令箭被掷到曹变蛟面前的地上。
曹变蛟看着那令箭，又抬头望了望面沉似水的洪承畴、眼神闪烁的张若麟，以及面露无奈之色的丘民仰和杨国柱，胸中一股郁气几乎要炸裂开来，却又无处发泄。他最终深深吸了一口气，捡起令箭，重重抱拳，从牙缝里挤出几个字：
“末将……领命！”
说罢，他不再看帐中众人，转身大步离去，甲胄碰撞的声响里，满是压抑的愤懑。
帐内诸人不由自主地回头望去，八月松山的阳光透过帐门洒进来，将他的背影拉得格外孤直，又透着说不尽的沉重与萧索……
……
就在曹变蛟出帐的时候，西拉木伦东岸，李定国的大营内，他望着面前怒发冲冠、双目赤红的艾能奇，却是一阵头疼。
艾能奇的遭遇，说来满是屈辱……
那日在襄王府前，为掩护张献忠突围，他主动留下殿后，本欲与谷一虎单挑决一死战。
却没料到那厮身为官军却根本不讲武德，趁着他挥刀的间隙，突然掏出火铳偷袭，一枪击中了他的战马。
战马受惊扑倒，艾能奇猝不及防，当场被生擒活捉。
被俘之后，艾能奇气得破口大骂，将谷一虎的祖宗十八代都骂了个遍，怒斥他“无耻小人，不配为将”。
可谷一虎完全不以为耻，反倒洋洋得意地拍着胸脯说“能赢就是本事”，后来嫌他聒噪，干脆找来破布，把他的嘴堵得严严实实，让他有火发不出。
直到后来，谷一虎从其他俘虏口中得知，这个被他生擒的莽夫，竟是张献忠麾下四大义子之一的艾能奇，顿时想起了同在宣府效力的李定国与刘文秀。
念及他们的面子，周天琪、谷一虎也没伤艾能奇的性命，反而将他与在襄阳搜刮来的金银财宝一起，派人押送到了宣府。
杨廷麟得知艾能奇的身份后，知晓他与李定国、刘文秀的关系，便做了个顺水人情，将其转送到了正在漠南统兵驻防的李定国处。
他的意思很明白，是杀是留，是劝降还是如何，由你李定国这个义兄自行处置吧。
此刻，当艾能奇被押入这整洁严明、与他熟悉的流寇营寨截然不同的军营，看到端坐在主位、一身精良明军将领甲胄、气度沉稳凝练的李定国时。
他先是愣住，简直不敢相信自己的眼睛……
待确认那熟悉的面容，那正是他以为早已死于乱军中的“三哥”李定国时，一股被欺骗、被背叛的狂怒，混合着家破人亡的悲怆，如同火山般在他胸中爆发了！
“李定国？真的是你！”
艾能奇猛地挣开亲兵的押持，双眼赤红，声音因极度的愤怒和激动都变调了：
“你没死！你……你竟然投了官军！还当了这么大的官！穿着这身狗皮！”
他指着李定国，手指都在颤抖，唾沫星子几乎要喷到李定国脸上：
“义父死了！在襄阳被狗官军杀了！
他待我们恩重如山！你就这么报答他？你忘了我们兄弟当初发的誓了？”
“你不思报仇，反而跪在了杀父仇人的脚下，当起了鹰犬走狗！李定国，你还有没有半点良心？你还是不是人？”
“我艾能奇瞎了眼，当年还叫你一声三哥！我呸！你个贪图富贵、忘恩负义的软骨头！孬种！官军的狗奴才！”