踏雪的马蹄碾过官道上的碎石，卷起的尘土在夕阳下泛着暖黄的光。林昊勒住缰绳，抬头望向远处的地平线 —— 格雷戈里领的城区轮廓早已模糊，取而代之的是连绵的农田和散落的村落，只是田地里的庄稼稀稀拉拉，不少土地甚至荒着，露出干裂的泥土，与几天前凯斯特城周边的繁盛景象截然不同。
“老大，这几天走的村子，怎么一个比一个破啊？” 阿尔瑞克挠了挠头，语气里满是疑惑，“前两天路过的那个镇子，街上还有人饿肚子呢，连卖肉干的铺子都没几家。”
林昊没说话，只是轻轻拍了拍踏雪的脖子。这几天沿途的景象，让他心里的沉重越来越浓 —— 靠近凯斯特城的城区时，还能看到酒庄林立、商人往来的热闹，可越往领地边缘走，越是衰败。前天才路过一个叫 “青禾村” 的地方，刚进村就看到几个税吏正抢一个老人的粮袋，老人跪在地上哭着哀求，税吏却一脚踹翻粮筐，麦粒撒了一地。
“住手！” 当时阿尔瑞克气得就要冲上去，被林昊一把拉住。他转而捡起块石子，指尖凝炁弹出，精准地打在税吏手里的粮袋绳上，绳子断裂，粮袋掉在地上，麦粒混着泥土，税吏骂骂咧咧地踢了两脚，见没法再装，只能悻悻离开。老人对着他们磕头道谢，手里攥着剩下的半袋麦种，指节都泛了白。
除了赋税，盗匪也比之前多了不少。昨天傍晚在一片树林里，遇到一伙抢商队的散匪，领头的是个二阶战士，手里拿着把长刀，刚想冲上去砍车夫，就被阿尔瑞克一拳砸在胸口，吐着血倒在地上，剩下的盗匪见势不妙想跑，却被林昊用止戈戟的戟杆绊倒，一个个摔得鼻青脸肿，最后被赶来的巡逻士兵带走。
“再往前走走，找个村子借宿吧，天快黑了。” 林昊勒转马头，朝着不远处一个飘着炊烟的村落走去。那村落不大，只有十几间土坯房，屋顶盖着茅草，村口的老槐树下拴着几头老黄牛，偶尔传来几声狗叫，倒有几分安宁的气息。
两人骑着马走到村口，夕阳已经沉到山后，天渐渐暗了下来。林昊选了村中间一间看起来还算整洁的房子，轻轻敲了敲木门 —— 门板是用几块木板拼接的，边缘已经有些腐朽，敲上去发出 “咚咚” 的闷响。
没等多久，门 “吱呀” 一声开了，探出个小脑袋 —— 是个五六岁的小女孩，梳着两个羊角辫，穿着件洗得发白的粗布裙子，圆圆的脸蛋，尤其是一双大眼睛，像浸在水里的黑葡萄，亮晶晶的，透着股乖巧劲儿。她仰着脑袋，糯糯地问道：“你们…… 有什么事呀？”
林昊蹲下身，尽量让自己的语气温和些：“小朋友，你家大人在吗？我们是路过的旅人，想借宿一晚，行吗？” 看着小女孩的眼睛，他忽然想起茹婉小时候的样子 —— 那时候茹婉也这么大，总喜欢跟在他身后，睁着同样亮晶晶的眼睛，喊他 “林昊哥哥”，心里忽然泛起一阵暖意。
小女孩歪了歪头，没直接回答，而是转身对着屋里喊：“爸爸！外面有人来啦！”
屋里传来一阵脚步声，很快，一个三十岁左右的汉子走了出来。他身材不算高大，皮肤黝黑，手上布满老茧，显然是常年劳作的农夫，身上穿着件打了补丁的短褂，腰间系着根麻绳。看到林昊和阿尔瑞克，他先是愣了一下，随即露出憨厚的笑容，搓了搓手：“两位是旅人吧？快请进，外面风大。”
“多谢大哥。” 林昊站起身，指了指身边的马，“我们还有两匹马，能不能麻烦找个地方拴一下？”
“没问题！” 汉子连忙点头，接过林昊递来的缰绳，“我家后院有马棚，正好能拴，你们先进屋坐。” 说着，他对着屋里喊，“阿秀，来客了，倒两碗水！”
林昊和阿尔瑞克跟着汉子走进屋，屋里不大，却收拾得很整洁。中间摆着一张旧木桌，旁边放着四条长凳，墙上挂着几串晒干的玉米和红辣椒，角落里堆着一些农具。一个穿着浅蓝色粗布衣裳的女人从里屋走出来，手里端着两个粗陶碗，她看起来和汉子年纪差不多，眉眼温柔，看到小女孩跑过去，顺手把她抱起来，笑着对林昊两人点了点头：“两位别客气，坐吧。”
“大嫂好。” 林昊道谢后坐下，从怀里掏出两个银币，递给汉子，“大哥，这是我们的住宿费，麻烦你们了。”
汉子连忙摆手，把银币推了回去，脸上带着几分不好意思：“兄弟，不用不用！就是添两双碗筷的事，哪能要你们的钱？要是不嫌弃，晚上就在这儿吃点粗粮，要是你们不介意，给我们讲讲路上的事就行 —— 我们这辈子没出过远门，想听听外面的样子。”
林昊见他坚持，便把银币收了起来，笑着说：“那多谢大哥大嫂了，路上的事，我慢慢讲给你们听。”
阿尔瑞克早就被屋里的氛围吸引了，他看着墙上挂的玉米，好奇地问道：“大哥，你们家种玉米啊？这玉米能烤着吃吗？我之前在凯斯特城吃过烤玉米，可香了！”
汉子被他逗笑了：“当然能！等会儿我给你烤两个，咱们家的玉米虽然不如城里的大，但是甜得很！” 小女孩也在妈妈怀里笑着拍手：“我也要吃烤玉米！爸爸烤的玉米最好吃了！”
女人端来两碗热水，放在林昊和阿尔瑞克面前，笑着说：“你们赶路累了吧？先喝点水，我去煮点粥，再炒个野菜，很快就好。” 说着，她抱着小女孩走进了里屋的灶台边，很快，屋里就传来了柴火燃烧的 “噼啪” 声，还有女人哼着的不知名小调。
汉子坐在林昊对面，挠了挠头，有些不好意思地说：“我们家条件不好，只能委屈你们吃点粗粮了。”
“大哥客气了，有口热饭吃就很好了。” 林昊笑着摇摇头，开始跟他讲路上的事 —— 讲凯斯特城的葡萄酒庄，讲冒险者公会的热闹，讲德拉克温德山脉里的魔兽，只是刻意避开了赋税和盗匪的事，不想破坏这屋里的温馨氛围。
阿尔瑞克在一旁听得津津有味，时不时插几句话，把打魔兽的事说得绘声绘色，引得汉子连连惊叹，小女孩也从灶台边跑过来，坐在爸爸身边，睁着大眼睛，听得入了迷。
窗外的天彻底黑了，屋里的油灯被点燃，昏黄的灯光照亮了小小的屋子，映着几人的笑脸。灶台边飘来粥的香气，还有烤玉米的甜香，混合着柴火的气息，让人心里暖暖的。林昊看着眼前的景象，忽然觉得，比起城区的繁华，这村庄里的简单温馨，更让人觉得踏实 —— 或许，这才是底层百姓最真实的生活，没有那么多喧嚣，只有柴米油盐的平淡，却也藏着最质朴的幸福。
“玉米烤好啦！” 汉子站起身，快步走到灶台边，拿出两个烤得金黄的玉米，递一个给阿尔瑞克，一个给小女孩，“快尝尝，还热乎着呢！”
阿尔瑞克接过玉米，咬了一大口，甜丝丝的味道在嘴里散开，他满足地眯起眼睛：“好吃！比凯斯特城的还好吃！”
小女孩也咬着玉米，嘴角沾了点玉米粒，笑得眼睛都眯成了一条缝。女人端着粥和炒野菜走过来，放在桌上，笑着说：“粥煮得稠，你们多喝点，填填肚子。”
林昊端起粥碗，喝了一口 —— 粥里虽然没放多少米，却熬得很软糯，带着淡淡的麦香。他看着桌上简单的饭菜，还有眼前这一家人的笑脸，心里忽然觉得，这一路的疲惫和沉重，似乎都在这温暖的夜晚里，悄悄消散了。
夜色渐深，村里的狗叫声渐渐平息，只有屋里的油灯还亮着，几人还在聊着天，汉子偶尔会问起外面的城镇，女人则安静地听着，时不时给小女孩擦去嘴角的粥渍，阿尔瑞克则一边啃着玉米，一边比划着打魔兽的动作，屋里的笑声，在安静的村庄夜晚里，显得格外清晰。