拂晓前的沙海，温度降至冰点，呵气成霜。龙骧卫营地中，除了巡逻士兵沉重的脚步声和篝火偶尔的噼啪声，一片肃杀寂静。
石勇立于营地外围的哨塔上，目光如鹰隼般扫视着西北方向那片更加深邃的黑暗。那里是“蛇心”区域，即便相隔数十里，以他筑基巅峰的修为和常年沙场磨砺出的直觉，也能隐隐感觉到一股令人心悸的“恶意”与“躁动”正在积聚。仿佛那片沙海本身，正在从亘古的沉睡中，缓慢而狰狞地苏醒。
“将军，先锋三百人已集结完毕，随时可以出发。”副将韩坚的声音从身后传来，带着一丝压抑不住的亢奋与凝重。
石勇没有回头，只是缓缓道：“老韩，这一路...恐怕比黑石堡凶险十倍。流沙、黑风、咒术师，都是明面上的东西。‘蛇心’那里...我总感觉，藏着些...不是人的玩意儿。”
韩坚沉默片刻，咧嘴一笑，露出被沙尘染黄的牙齿：“将军，咱们龙骧卫，怕过什么？黑石堡的骨头架子不也拆了？陛下在前面，咱们就得把路趟平了。”
石勇重重拍了拍他的肩膀：“好！记住，你的任务不是死战，是探路、标记、预警！遇到不可抗的危险，立刻后撤发信号，保存实力为主！陛下和主力，一个时辰后出发。”
“末将明白！”韩坚肃然抱拳，转身跃下哨塔。
不多时，三百名最精锐的龙骧卫士兵，在韩坚带领下，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开营地，没入西北方的黑暗之中。他们人人背负着特制的“静音沙橇”，在沙地上滑行速度极快，且声响极小。队伍中配备了十名天工院弟子，携带者最新改进的“谛听盘”、“定沙罗盘”以及数座小型的“便携式净尘塔”。
石勇目送他们消失在沙丘之后，心头那股不安却越发强烈。他抬头看了看天色，东方天际依旧漆黑，今夜无星无月，厚重的云层低垂，仿佛要压到沙海之上。
“传令下去，主力提前半个时辰拔营！轻装简从，所有非必要辎重留下，由伤兵看守！快！”石勇忽然厉声下令。
亲卫一愣：“将军，不是等陛下...”
“不等了！我感觉不对！”石勇打断他，“立刻去禀报陛下，就说...沙海有变，请陛下速做决断！”
亲卫见石勇脸色前所未有的凝重，不敢多问，领命飞奔而去。
石勇再次望向西北，握住刀柄的手指因用力而发白。那种感觉...就像当年在北境荒原，被数万妖兽围困前，空气中弥漫的、令人毛发倒竖的压迫感。
天灾将至。
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几乎在龙骧卫先锋出发的同时，帝都，观星台。
这座高达九十九丈、通体由黑色玄铁与白色星纹石构筑的巍峨建筑，在黎明前最深的黑暗中，如同一柄指向苍穹的巨剑，沉默而孤绝地矗立在皇城西北角。平日里，这里是钦天监观测天象、推算历法的禁地，闲人莫近。此刻，却被数百名身穿赤红军甲的赤血军精锐，以及更多身着黑衣、气息阴冷的皇城司暗探，里三层外三层地围得水泄不通。
姜震山披甲按剑，立于观星台正门百步之外，赤红的军煞气运如同实质的火焰在他周身燃烧，将周围的寒气都驱散了几分。他身旁站着孙思文，后者虽未披甲，但手中紧握着一枚刻有内阁印信的玉圭，面色沉凝。
“国师！姜震山、孙思文奉陛下西巡前旨意，协同理政！今有要事，需请国师出面澄清！还请打开禁制，现身一见！”姜震山声如洪钟，蕴含真气的音浪滚滚撞向观星台外围那层透明的、荡漾着星辰光点的守护阵法。
阵法光幕微微波动，却并无开启迹象。观星台内一片死寂，仿佛空无一人。
孙思文上前一步，朗声道：“国师！柳相昨夜于文渊阁突遭不测，昏迷前留有只言片语，事关重大，牵扯前朝旧案与西域邪教！为证清白，以安朝野之心，请国师现身，接受询问！”
依旧没有回应。
姜震山眼中厉色一闪，正要下令强攻，忽然——
轰！
观星台顶端，那枚终年散发着柔和星光的巨大“观星珠”，猛然爆发出刺目欲盲的炽烈白光！光芒并非向下照耀，而是如同逆流的瀑布，冲天而起，狠狠撞入低垂的厚重云层！
刹那间，风起云涌！
以观星台为中心，方圆十里的天地灵气骤然狂暴！原本平静的夜空，云层被那白光搅动，开始疯狂旋转，形成一个巨大的、覆盖了小半个帝都上空的漩涡！漩涡中心，电蛇狂舞，雷声隐隐！
“他在干什么？！”孙思文失声惊呼。
姜震山脸色大变：“他在...强行引动天象？！干扰帝都地脉和气运？！”
就在此时，观星台那紧闭的、镌刻着周天星辰图案的玄铁大门，无声无息地向内滑开。
一个身影，缓步从中走出。
他身着朴素至极的灰色麻布长袍，身形高瘦，须发皆白，面容清癯，眼角有着深深的皱纹，看上去就像一位饱读诗书、与世无争的耄耋老儒。唯有那一双眼睛，深邃得如同包含了整片星空，却又平静无波，不起丝毫涟漪。
正是当朝国师，清虚子。
他走到阵法光幕边缘，隔着那层荡漾的星光，平静地看向外面如临大敌的军队和两位重臣。
“姜国公，孙大人。”清虚子的声音温和而苍老，却清晰地压过了天空中隐隐的雷鸣，“何事...如此兴师动众，围我观星台？”
他的目光扫过姜震山和孙思文，最后落在孙思文手中那枚玉圭上，眼中似乎闪过一丝极淡的、难以捉摸的笑意。
“柳三变...推算天机，遭受反噬，乃咎由自取。”清虚子缓缓道，“至于前朝旧案、西域邪教...与老夫这方外之人，有何干系？”
姜震山踏前一步，军煞气运如同怒涛拍岸：“国师！柳相昏迷前，以血绘图，直指观星台！金城赵常密报，邪教信物双头蛇徽记，与柳相所绘图案一般无二！你敢说与你无关？！”
清虚子微微摇头，叹息一声，那叹息声中竟带着一丝...悲悯？
“痴儿。”他轻声道，“你们看到的，不过是水面上的浮萍。真正的暗流...早已席卷九州千年。”
他抬起枯瘦的手，指向天空中那越来越庞大、旋转越来越快的云气漩涡：“看吧...这才是真相的一角。‘门’将开了...旧的秩序，该终结了。”
“你到底想做什么？！”孙思文厉声质问。
清虚子没有回答，而是忽然抬头，望向西方，眼神穿透了遥远的距离，仿佛看到了那片正在沸腾的沙海。
“时间...差不多了。”他低声自语，然后，目光重新落在姜震山和孙思文身上，那温和的表情渐渐褪去，取而代之的是一种俯瞰蝼蚁般的漠然。
“姜震山，你赤血军煞气冲霄，可镇凡俗，却镇不住这天地翻覆之势。”
“孙思文，你满腹经纶，恪守礼法，可知这礼法...本就是囚笼？”
他缓缓抬起双手，掌心向上，如同托举着什么无形之物。
“陛下以‘鼎’立朝，欲重定九州秩序，其志可嘉。可惜...他选错了路，也看错了人。”
“今日，便让尔等见识一下，何为...真正的‘天威’，何为...注定到来的‘归宿’。”
话音未落，他双掌猛地向上一托！
轰隆隆——！！！
观星台顶端的“观星珠”爆发出前所未有的光芒！天空中的云气漩涡骤然加速，中心处，一道粗大得令人绝望的、混合着星辰之力与狂暴灵气的苍白光柱，轰然落下！目标——并非姜震山等人，而是...整座皇城！
几乎在同一时间，帝都各处，超过二十个地点——包括几处衙门仓库、两座军营武库、甚至某位亲王的别院——同时发生剧烈爆炸！火光冲天而起，浓烟滚滚！混乱的喊杀声、惊呼声、哭嚎声瞬间撕裂了黎明前的寂静！
“是‘影刺’！还有那些拜蛇教的疯子！他们藏在城里！”有将领嘶声怒吼。
姜震山目眦欲裂！他瞬间明白，国师不仅自身修为通天，能够引动如此恐怖的天象，更是在帝都经营了一张庞大而隐秘的网！此刻发难，里应外合，是要将帝都彻底搅乱，甚至...摧毁皇城核心！
“赤血军！结‘血战八方阵’！保护皇城！皇城司，剿杀城内乱党！快！”姜震山狂吼，赤红军煞冲天而起，化作一柄血色巨斧，狠狠斩向观星台的守护光幕！他必须打断国师的仪式！
孙思文则脸色惨白地看着天空中那道落向皇城的毁灭光柱，又看向帝都四处燃起的烽火。他猛地转身，对身后一名文吏嘶声道：“快！去内阁！取出陛下临行前留下的那封密旨！还有...柳相昏迷前交给我的那个黑玉盒子！快！”
他知道，柳三变一定预料到了最坏的情况，留下了后手！
而此刻，观星台前，清虚子（国师）看着姜震山斩来的血色巨斧，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他并未闪躲，只是轻轻一跺脚。
嗡——！
观星台方圆百丈的地面，猛然亮起无数道纵横交错的、散发着幽绿光芒的符文线条！这些符文如同活物般游走，迅速构成一个庞大而邪恶的阵法——阵眼正是观星台，而阵法的能量，则疯狂抽取着帝都地脉之气，甚至...冥冥中牵连着鼎朝的气运！
“双生噬运...逆脉夺灵...” 孙思文博览群书，瞬间认出了这个只在最禁忌古籍中记载过的上古邪阵，“他在强行扭转帝都地脉，吞噬国运，供养他那个仪式！他要借皇城和万民之气，完成最后的‘接引’！”
“国师！你疯了！这是毁国灭族之举！”孙思文厉声喝骂。
清虚子漠然看了他一眼：“毁灭？不，这是...新生。旧的不去，新的不来。尔等...皆为新世界的基石，当感荣幸。”
血色巨斧斩在守护光幕上，光幕剧烈波动，却并未破裂。反倒是阵法抽取的地脉与气运之力，让那光柱愈发凝实恐怖！
帝都，陷入了立国以来最大的危机！
而就在这混乱与绝望的顶点，谁也没有注意到，文渊阁内，昏迷的柳三变枕边，那枚断裂的“绝笔筮”，其断口处，一丝微不可察的灵光，悄然渗入他眉心。
他苍白的手指，微不可察地动了一下。
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西域，龙骧卫主力刚刚拔营行进不到十里。
北鹏骑在踏炎背上，怀中依旧抱着那个昏昏欲睡的男孩。男孩似乎对即将到来的危险有所感应，睡得极不安稳，小手紧紧抓着北鹏的衣襟。
突然，踏炎发出一声不安的嘶鸣，前蹄人立而起！
北鹏猛地勒住缰绳，抬眼望去，瞳孔骤然收缩！
前方，原本应该是一望无际的平缓沙丘地带，此刻，大地如同活了过来一般，开始剧烈起伏、流动！不是流沙，而是整片沙地如同波浪般翻滚！更恐怖的是，沙地之中，隐隐有暗红色的光芒透出，伴随着低沉如巨兽咆哮的轰鸣！
天空也在这一刻彻底变了颜色。厚重的铅云不知何时已笼罩头顶，云层低垂得仿佛触手可及。云中不是雷电，而是翻滚着诡异的、如同污血般的暗红色光芒！一股难以形容的、混合了硫磺、焦臭和某种古老怨恨的气息，随着狂风席卷而来！
“地脉暴走！天象异变！”李明远在马背上失声惊呼，“是‘蛇心’区域的力量在向外扩散！它在...主动攻击我们？！”
几乎在他话音落下的同时——
轰！轰！轰！
前方数里外的沙地猛然炸开！数十道直径超过丈许的暗红色沙柱冲天而起！沙柱并非松散，而是凝聚如龙，表面流淌着粘稠的、如同岩浆般的亮红色能量，顶端更是裂开，如同狰狞的口器，朝着龙骧卫队伍狠狠噬咬而来！
与此同时，天空中的暗红云层里，劈下了不是闪电，而是无数道扭曲的、散发着腐朽与衰败气息的灰黑色“蚀风”！风过之处，沙地迅速板结、龟裂，失去所有生机，连空气都变得粘滞沉重！
“结阵！防御！”石勇狂吼，长刀出鞘，军煞气运化作光罩护住部分队伍。
但攻击来得太快、太诡异！数道沙柱狠狠撞入龙骧卫阵型，顿时人仰马翻！被那亮红色能量沾染的士兵，铠甲瞬间腐蚀，皮肉滋滋作响，惨叫着倒地翻滚！灰黑色的蚀风更是无孔不入，一些修为较低的士兵被卷入，立刻感到真气涣散，头晕目眩，战斗力大减！
仅仅一个照面，龙骧卫便损失惨重！
北鹏周身皇极真气爆发，淡金色领域撑开，将怀中男孩和周围数十名士兵护住。沙柱和蚀风撞在领域上，发出刺耳的摩擦声，虽被阻挡，但领域也在剧烈波动，消耗巨大。
他看向怀中男孩。男孩不知何时已彻底惊醒，那双金色的竖瞳死死盯着西北“蛇心”方向，小小的身体因为恐惧和愤怒而剧烈颤抖。他忽然抬起手，指向“蛇心”，喉咙里发出嗬嗬的、不成调的声音，眼中金光剧烈闪烁。
紧接着，令所有人震惊的一幕发生了。
以男孩手指的方向为起点，一道微弱的、却纯净无比的金色涟漪，如同水波般荡漾开来，向前方扩散。
金色涟漪所过之处，那狂暴的沙浪明显一滞，暗红色的能量如同遇到克星般“嗤嗤”蒸发，灰黑色的蚀风也减弱了许多。虽然无法完全平息这天灾地变，却硬生生在狂暴的攻击中，开辟出了一条相对“平静”的通道！
男孩做完这个动作，脸色瞬间惨白如纸，软倒下去，气息微弱，再次陷入昏迷。
“他...他在本能地对抗‘蛇心’的力量！”周正阳惊呼，“但消耗太大了！”
北鹏抱紧男孩，眼中厉色爆闪。“蛇心”的存在，不仅在主动攻击他们，更是在“排斥”或者说“敌视”男孩！这更加印证了男孩与那里的密切关联。
“顺着这条通道！全速前进！不要停留！”北鹏厉声下令，“石勇，组织伤员后撤，能动的跟上！天工院，激活所有防护法器！我们必须冲过去！停留就是死！”
他知道，后退已经无路。这恐怖的天灾地变范围只会越来越大，唯有冲入“蛇心”区域，找到源头，才有一线生机！
队伍沿着男孩开辟的、正在被周围狂暴能量不断挤压侵蚀的金色通道，拼死向前冲锋。
沙柱不断从两侧轰击，蚀风从头顶泼洒。不断有士兵倒下，被流沙吞噬，或被蚀风化为枯骨。
但没有人停下。
因为他们看到，在通道的尽头，那片更加黑暗、仿佛连光线都能吞噬的区域中心，一个巨大得超乎想象的、缓缓旋转的流沙漩涡，已经清晰可见。
漩涡中心，仿佛通往九幽地狱。
而在那漩涡边缘的一座黑色沙丘之巅，一个披着暗金色斗篷的身影，正静静地“望”着他们。
手中的骨杖，正一下、一下，轻轻顿着沙地。
每一下，都让整个“蛇心”区域，随之震颤。
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金城，地下密室。
赵常刚刚将加密的绝密情报交给心腹，命其不惜一切代价送往西域陛下手中。
突然，他感到一阵莫名的心悸，仿佛有什么极其糟糕的事情发生了。他冲出密室，来到地面，抬头望去。
虽然相隔万里，他什么也看不见。
但那股源自血脉深处的、对气运变化的微弱感应，以及皇城司首领对危机的直觉，让他浑身冰凉。
“帝都...出大事了。”他喃喃道。
而更让他不安的是，他手中那份刚刚破译的、从蛇药铺密室最深处暗格里找到的、以密语写就的古老卷轴。
卷轴上的内容，让他理解了“归墟亦是飞升”的真正含义。
那不是比喻。
那是一个...坐标。一个指向九州世界之外，某个正在“吞噬”一切、却也被某些存在奉为“终极归宿”的、不可名状之地的坐标。
而打开通往那个坐标的“门”，需要献祭的，不仅仅是三样信物和一个“真龙后裔”。
还需要...一整个鼎盛的王朝气运，以及其统治核心的“龙脉”所在之地。
帝都，皇城，观星台...恰好是鼎朝龙脉汇聚之所。
国师要献祭的，是整个帝都，乃至...鼎朝国运！
“疯子...彻头彻尾的疯子...”赵常牙齿都在打颤，“必须...必须立刻告诉陛下和姜国公...必须阻止他！”
然而，他知道，可能...已经晚了。
风暴，已经不再是“将至”。
它，已经降临。