踏入山林不足百丈，周遭的光线已昏暗如墨，唯有谷辰风指尖凝聚的一小团柔和真气光芒，勉强照亮脚下盘根错节的路径和两侧狰狞扭曲的树影。空气粘稠而冰冷，吸入肺中都带着一股腐朽的气息。绝对的寂静笼罩着这里，仿佛连声音都被这片诡异的森林吞噬了。
小灵儿紧紧挨着爷爷，大气都不敢喘，一双大眼睛紧张地四处张望，总觉得那些晃动的阴影里藏着什么东西。她背上的包袱此刻显得格外沉重。
被谷辰风护在怀中的李枫，似乎对环境的骤变有所感应，不安地扭动了一下，但很快就在温玉持续散发的暖意和爷爷沉稳的心跳声中平静下来，只是那双乌溜溜的眼睛在黑暗中显得格外明亮，好奇地打量着这个陌生的世界。
谷辰风全神贯注，神识如同最精细的蛛网，以自身为中心向外蔓延，捕捉着任何一丝异常的能量波动或生命气息。他能感觉到，这片森林的“死寂”并非空无一物，恰恰相反，在那些粗壮的树干之后，在茂密的灌木丛中，在厚厚的落叶层下，潜伏着无数冰冷而充满敌意的注视。那是属于这片禁忌之地原生生物的目光，它们对闯入者充满了警惕，但似乎又慑于某种无形的威压，不敢轻易靠近。
这威压，一部分源于谷辰风自身刻意释放的、凝练如实质的气息，另一部分，则来自于他怀中的李枫。那股源自古老印记的、若有若无的波动，如同水中的涟漪，在这片寂静的森林里扩散，让那些潜伏的存在感到了本能的忌惮，甚至是……一丝隐藏在敌意深处的、难以言喻的敬畏。
“跟紧我，别离开光芒范围。”谷辰风低声叮嘱小灵儿，脚步沉稳，按照记忆中古籍地图的模糊指引，朝着一个方向坚定前行。地图标注的路径早已被岁月抹去，他只能依靠对地脉流向和空气中能量稀薄程度的感知，来判断大致方位。
脚下的路越来越难走，藤蔓缠绕，怪石嶙峋。谷辰风不得不时而挥出一道柔和的真气，拂开挡路的荆棘，或者托着小灵儿越过沟壑。小灵儿咬着牙，努力跟上爷爷的步伐，小脸上沾了不少泥土和汗渍，却始终没有喊一声累。
突然，谷辰风脚步一顿，眼神锐利地看向左前方一片格外浓重的黑暗。他怀中的李枫也似乎感应到了什么，小小的身体微微一僵。
“嗤——”
一声轻微得几乎难以察觉的摩擦声响起。
下一瞬，一道快如闪电的黑影，悄无声息地从那片黑暗中激射而出，直扑谷辰风面门！那东西不大，形似蜥蜴，却通体漆黑，覆盖着冰冷的鳞甲，口中利齿在微弱的光线下闪烁着幽光，带着一股阴寒的腥风。
谷辰风早有防备，甚至没有移动脚步，只是左手食指看似随意地向前一点。
“啵。”
一声轻响，那扑来的黑影如同撞上了一堵无形的墙壁，在半空中猛地一滞，随即身体诡异地扭曲、分解，化作一缕黑烟，消散在空气中，连一丝痕迹都未曾留下。
整个过程发生在电光石石之间，小灵儿甚至没看清那是什么东西，只觉得一股冷风扑面，然后一切就恢复了原状。
“爷爷……”她紧张地小声叫道。
“无妨，一只被此地阴秽之气侵蚀的小东西罢了。”谷辰风语气平淡，但眼神中的凝重却加深了一层。这东西攻击性不强，但行动诡秘，蕴含的阴寒气息颇为歹毒，显然这片山林的环境，远比外面看到的更加险恶。而且，这东西似乎并非受李枫气息吸引而来，更像是这片森林本身的“防御机制”之一。
他继续前行，更加小心。越往深处，空气中的能量似乎变得紊乱起来，时而阴冷刺骨，时而却又闪过一丝极其微弱的、与李枫身上同源的古老生机。地面上开始出现一些巨大的、绝非寻常野兽所能留下的爪印，以及被蛮力撕碎的动物骸骨，骨头上残留着清晰的齿痕，令人触目惊心。
偶尔，能听到远处传来低沉的、压抑的兽吼，那声音与之前在村边听到的示威性吼叫不同，更像是一种警告，或者是一种……痛苦的嘶鸣？
谷辰风停下脚步，蹲下身，仔细检查着一处爪印旁的泥土。泥土呈现一种不正常的暗红色，散发着一股淡淡的腥甜气味。
“这里的‘气’，很乱。”他低声自语，“暴戾、死寂、阴秽……还有一丝被压制、被污染的……古老生机。契约的力量在衰弱？还是发生了什么异变？”
他抬头望向森林更深处，那里黑暗浓稠得如同实质，仿佛一张择人而噬的巨口。古籍上的地图只标注到这里算是“外围”，再往里，就是一片空白，旁边用古老的文字标注着——“混沌之域，契约核心，非契定者，入之即死”。
怀中的李枫忽然轻轻哼了一声，小手无意识地抓住了谷辰风的衣襟。谷辰风低头看去，发现李枫胸口温玉的光芒似乎比刚才明亮了一丝，而小家伙体内那道“锁”，再次传来了极其轻微的悸动，仿佛在回应着远方某种无形的召唤。
“你也感觉到了吗？”谷辰风轻轻拍了拍李枫的背，“看来，我们找对方向了。”
他站起身，重新牵起小灵儿的手。
“走吧，前面的路，恐怕会更难走。”
他没有选择绕行，而是径直朝着那片被称为“混沌之域”、标注着“入之即死”的方向，迈出了脚步。
林深诡影，危机四伏。但真相，往往就藏在最危险的尽头。为了李枫，也为了解开这困扰橘陶村乃至这片土地的秘密，他们没有退路。