影一带来的消息，如同在滚沸的油锅中又泼入一瓢冰水，瞬间炸开了锅。云中国五万大军突然拔营，向东南方向移动！东南？那既非回云中国的归途，也非直扑京城平叛的路径，而是一个指向不明、却更令人不安的方向。帅帐内刚刚因赵擎苏醒和京城陷落消息而凝聚的沉重气氛，陡然增添了几分诡谲与杀机。
沈清漪与赵擎对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与惊疑。赫连朔前脚刚被强硬回绝，后脚便有此异动，绝非巧合！云中国想干什么？是要绕过北疆，自行其是？还是要……对北疆本身不利？
“具体动向如何？斥候可探明其意图？”沈清漪强压心惊，急声问道。
影一单膝跪地，语速极快：“回娘娘，侯爷！我军斥候冒险抵近观察，赫连朔所部行军极速，队形严整，目标明确，似早有预谋。其前锋已越过‘黑水河’支流，直插‘落鹰涧’峡谷方向。那里……地势险要，易守难攻，且有一条隐秘古道，可通……可通西南腹地，亦可迂回威胁我北疆侧翼！”
落鹰涧！西南腹地！
沈清漪倒吸一口凉气！云中国这是要占据战略要地，扼住北疆的咽喉！进可威胁京城方向的叛军，退可卡死北疆周军的退路与粮道，甚至……若心怀叵测，随时可对北疆发起致命一击！好一招釜底抽薪！好一个赫连朔！谈判桌上得不到的，便要凭武力强行攫取！
“狼子野心！” 榻上，赵擎猛地咳嗽起来，脸色因愤怒而泛起不正常的潮红，眼中爆射出骇人的寒光，“他们……这是要……反客为主……将我北疆……置于其股掌之间！”
“娘娘！侯爷！云中国此举，形同背盟！当立即派兵拦截，绝不能让其占据落鹰涧！” 郭放须发戟张，怒声请命。
“不可！” 秦风虽重伤，却挣扎着分析，“我军疲惫，兵力远逊于彼，且赫连朔乃百战名将，此时拦截，无异以卵击石，正中其下怀！若撕破脸皮，北疆立时腹背受敌！”
帐内众将争论再起，气氛紧张到了极点。
沈清漪心念电转，体内那股凤凰之力因这突如其来的危机而再次躁动，带来灼痛的同时，也让她的大脑异常清醒。拦截？是自取灭亡。放任？是坐以待毙。云中国此举，看似强硬，实则也是一种试探，试探北疆的底线和反应。若反应过激，正好给他们翻脸的借口；若一味退让，则威信扫地，军心溃散。
必须应对，但如何应对？
她目光扫过众将，最终落在赵擎脸上。赵擎也正看着她，虽虚弱，眼神却异常坚定，微微颔首。夫妻连心，瞬间明了彼此意图。
“肃静！” 沈清漪沉声喝道，压下帐内嘈杂。她站起身，走到舆图前，手指重重点在“落鹰涧”上，声音冰冷而决绝：“云中国移师落鹰涧，其意叵测，然我军势弱，不可力敌。然，亦不可示弱！”
她转向郭放：“郭老将军！”
“老臣在！”
“着你即刻选派能言善辩、胆大心细之使者，持本宫与镇国公联名手谕，快马追上赫连朔！质问他移师之举何意？言明落鹰涧乃我大周疆土，云中国友军驻跸，需事先通报，征得同意！质问其是否欲背弃盟约，与我北疆为敌？态度要强硬，据理力争，但……切勿主动挑衅动手！”
“老臣明白！此乃先礼后兵，探其虚实！” 郭放重重抱拳。
“秦风！”
“末将在！”
“着你麾下尚能行动之精锐，立刻加强落鹰涧方向所有隘口、哨卡的警戒！多布疑兵，广设旌旗，做出重兵布防之假象！同时，派小股斥候严密监控云中国军队一举一动，但有异动，即刻来报！”
“末将遵命！”
“传令全军！” 沈清漪目光如电，扫过众人，“云中国移师，乃协同布防，共御外侮之举！任何人不得妄加揣测，散布谣言，动摇军心！违令者，斩！各营照常整训，加固城防，不得懈怠！”
“臣等遵命！” 众将凛然应诺。这一系列命令，软硬兼施，既表明了态度，维护了尊严，又避免了直接冲突，争取了时间，堪称老辣。
众将领命匆匆而去。帅帐内重归寂静，只剩下沈清漪和赵擎，以及弥漫在空气中的无形压力。
“赫连朔……这是在逼我们……” 赵擎喘息着，声音低哑，“落鹰涧一失……北疆……命脉……便握于其手……”
“我知道。” 沈清漪坐回榻边，握住他冰凉的手，眼中寒光闪烁，“但眼下，我们只能忍。京城陷落，伪帝登基，各地藩镇观望，北疆孤立无援……若此时与云中国翻脸，顷刻便是灭顶之灾。”
“阿尔丹……” 赵擎眼中痛色更深，“她在云中国……恐成……人质……”
沈清漪心中一痛，咬牙道：“阿尔丹暂时应无性命之忧，云中国还需她这面旗帜。当务之急，是稳住北疆，尽快恢复元气，联络忠良。只要我们自己强大了，才有筹码与云中国周旋，才有希望……接阿尔丹回来。”
赵擎闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰冷的决绝：“传令……影一……”
侍立帐外的影一悄无声息地出现。
“动用……所有‘夜枭’……潜入云中国……不惜一切代价……查明……女王真实意图……及……阿尔丹近况……” 赵擎每说一句，都牵动伤口，冷汗涔涔。
“属下领命！” 影一躬身，身影一闪而逝。
这是步险棋，一旦被发现，后果不堪设想。但此刻，已顾不得许多了。
接下来的两日，北疆气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。关外，云中国五万大军果然迅速占据了落鹰涧险要，筑垒布防，斥候四出，隐隐对北疆形成了钳制之势。郭放派出的使者带回的消息令人愈发不安：赫连朔态度倨傲，言移师落鹰涧乃为“更好地策应北疆，防范叛军迂回”，对于“征得同意”一事避而不谈，反而再次催促北疆尽快决定南下平叛之事，言语间威胁之意不言自明。关内，周军将士虽表面如常，但那种被强大盟友扼住咽喉的恐慌感，却在无声蔓延。
沈清漪日夜操劳，心力交瘁。她不仅要应对云中国的压力，还要处理京城陷落后纷至沓来的坏消息：伪帝“天顺”政权正在疯狂清算异己，拉拢各方势力，许多原本观望的藩镇和官员开始动摇；派往江南联络的使者杳无音信，恐怕凶多吉少；北疆粮草日渐匮乏，军心浮动……内忧外患，如同无数条毒蛇，啃噬着她本就濒临崩溃的神经。她体内的凤凰之力时躁时静，带来的痛苦与支撑交织，让她时常在深夜咳血，却只能强忍下去，不敢让任何人察觉。
赵擎的伤势恢复得极其缓慢，时好时坏，但每次醒来，他都强打精神，与沈清漪及核心将领商议对策。他的存在，是北疆军民最后的精神支柱。然而，沈清漪能感觉到，他生命的火苗依旧微弱，全凭一股惊人的意志在强撑。云中国的“雪魄莲心”，成了悬在头顶、却遥不可及的希望。
第三日黄昏，一个更加惊人的消息，由影一亲自带回，让本就严峻的局势，陡生惊天变数！
“娘娘！侯爷！” 影一浑身风尘，面具下的眼神充满了难以置信的震惊与凝重，“潜入云中国的‘夜枭’冒死传回最高密级情报！云中国女王……已于十日前……秘密驾崩！”
什么？！云中国女王……死了？！
沈清漪和赵擎同时骇然变色！这怎么可能？！
“消息……可确实？！” 沈清漪声音发颤。
“千真万确！” 影一沉声道，“云中国国内已秘密发丧，但严密封锁消息，对外仍称女王抱恙静养。据查，女王乃急病暴毙，死因……颇有蹊跷！如今云中国朝堂暗流汹涌，几位手握重兵的亲王和部落首领皆蠢蠢欲动，争夺王位！而……而阿尔丹公主殿下……”
“阿尔丹怎么了？！” 沈清漪心猛地揪紧。
“公主殿下……据闻已被软禁！拥立她的一派与反对她的一派正在激烈斗争！赫连朔……他极可能是其中一位亲王的支持者！他此次擅自移师落鹰涧，恐怕……并非全然奉女王之命，而是……而是其背后主子的意思！意在攫取军功，挟制北疆，为其主子争夺王位增加筹码！”
轰——！
如同五雷轰顶！沈清漪眼前一黑，险些晕厥！赵擎也猛地撑起身子，剧烈咳嗽，呕出鲜血！
真相竟是如此！云中国女王暴毙，国内权力真空，赫连朔并非忠臣，而是权争中的一方势力！他之前的所有举动，逼迫阿尔丹回归，索要主导权，乃至如今占据落鹰涧，都可能不是为了云中国的国家利益，而是为了他背后那个争夺王位的亲王！阿尔丹……成了权力斗争的牺牲品，处境危殆！
“好一个赫连朔！好一个云中国！” 赵擎目眦欲裂，声音嘶哑如裂帛，“我等……竟被其玩弄于股掌之中！”
沈清漪浑身冰冷，如坠冰窟。原来他们面对的，不是一个统一的、强大的盟友，而是一个内部四分五裂、野心家辈出的混乱国度！阿尔丹身处其中，岂不是羊入虎口？！赫连朔之前承诺的“雪魄莲心”、十万铁骑，还可能兑现吗？恐怕非但不能，北疆本身，都可能成为云中国内部权力斗争的战场！
危机，瞬间升级到了前所未有的程度！
“娘娘，侯爷，” 影一继续禀报，语气沉重，“还有一事。我们的暗线在探查云中国内斗时，意外发现……似乎有西域拜火教的踪迹，在暗中活动，与其中一位亲王过往甚密……”
拜火教！竟然也掺和进了云中国的内斗！
沈清漪只觉得一阵天旋地转。云中国、拜火教、平西王、吐蕃……这几股势力之间，究竟有着怎样错综复杂的关系？北疆，到底被卷进了一个多么巨大的旋涡之中？
“此事……绝密！” 赵擎强压下翻涌的气血，厉声道，“除在场之人，不得泄露半分！”
“是！”
“影一，” 沈清漪强迫自己冷静下来，眼中闪烁着冰冷的光芒，“加派人手，不惜一切代价，查清云中国几位亲王的具体情况，尤其是与赫连朔勾结的那一位！还有，想办法……联系上可能保护阿尔丹的力量，确保她的安全！”
“属下明白！”
影一退下后，帅帐内死一般寂静。沈清漪和赵擎相顾无言，都从对方眼中看到了深深的无力与滔天的怒火。他们本以为是在与虎谋皮，却发现面对的是一群饿狼，而他们视若珍宝的女儿，正被围在狼群中央！
“我们必须……尽快摆脱云中国的控制……” 赵擎喘息着，眼中是破釜沉舟的决绝，“否则……北疆不保……阿尔丹……亦危矣……”
“可如何摆脱？” 沈清漪声音沙哑，“赫连朔五万精锐卡在落鹰涧，我军兵力匮乏，粮草将尽……”
就在这绝望之际，帐外突然传来秦风激动得变了调的声音：
“娘娘！侯爷！喜报！天大的喜报！”
沈清漪和赵擎一怔，这个时候，还能有什么喜报？
只见秦风不顾伤势，连滚爬爬地冲进帐内，手中高举着一封沾满泥污的信函，老泪纵横：
“江南……江南来信了！靖海侯苏定方……联合江浙七州督抚……起兵勤王了！十万水陆大军已誓师北上，粮草充足！信使言，不日便将抵达淮河一线，威胁伪帝侧翼！苏侯爷请娘娘与侯爷固守北疆，待其扫清江淮，便可南北夹击，收复京城！”
靖海侯苏定方！先帝留下的另一根柱石，终于动了！
这突如其来的好消息，如同黑暗中射出的一道强光，瞬间照亮了绝境！江南富庶，兵精粮足，苏定方乃水战名将，他的加入，将彻底改变敌我力量对比！
沈清漪和赵擎对视一眼，眼中同时爆发出狂喜与希望的光芒！
机会！反击的机会来了！
然而，喜悦之余，一个更严峻的问题摆在面前：云中国……会坐视大周重新崛起吗？赫连朔……会如何反应？
凤栖危枝，风雨飘摇。但转机，往往就孕育在最大的危机之中。