七月的黄河中下游，天地仿佛被投入了一座巨大的熔炉。烈日悬空，白炽的光芒将大地烤炙得一片焦黄，空气中蒸腾着肉眼可见的扭曲热浪。河水不复春日的汹涌，水位下降，露出大片龟裂的褐色滩涂，浑浊的水流也变得粘稠迟缓，散发着浓重的淤泥与腐烂水草混合的沤臭。两岸的杨柳蔫头耷脑，叶片蒙着一层厚厚的灰土，蝉鸣声嘶哑而绝望，更添几分燥热难耐。旷野上热风卷起干燥的尘土，形成一道道昏黄的旋柱，如同游荡的鬼魅。这酷烈的盛夏，连时间都似乎被这无休止的炎热凝滞了。
一支风尘仆仆的车队，在黄土官道上艰难地跋涉，碾过被晒得发烫、浮土深厚的路面，扬起漫天黄尘。韩国特有的玄鸟旗无力地垂在车辕上，旗面被尘土染得失去了本来的色泽。车队中央最为宽大的驷马安车，车窗紧闭，隔绝着外面令人窒息的热浪和尘土。车内，韩王闭目养神，深紫色的锦袍领口微敞，额角仍有细密的汗珠渗出。他刚刚结束了那场充斥着算计、妥协与惊雷的白马津会盟，身心俱疲。然而，作为一国之君，他深知真正的挑战不在盟坛之上，而在归国之后如何消化盟约的果实，如何在列强的夹缝中壮大韩国。牛马任，此刻在心中默念，提醒着自己肩负的双重使命。
车轮辘辘，终于抵达了韩国北境重镇，依傍黄河渡口而建的广武城。城墙在烈日的暴晒下泛着刺目的灰白色，守城的士卒盔甲滚烫，倚着长戟，在蒸腾的热气中昏昏欲睡。城门洞下，一丝可怜的阴凉里，以相国申不害为首的一众韩国重臣早已恭候多时。申不害依旧是一身洗练的玄色深衣，腰束革带，面容清癯，眼神锐利如昔，只是眉宇间带着挥之不去的凝重与一丝不易察觉的焦虑。他身后的官员们则显得有些狼狈，汗水浸透了官袍的前襟后背，紧贴在身上。
“恭迎殿下凯旋！”申不害领着众臣，在灼热的地面上躬身行礼，声音在闷热的空气中显得有些干涩。
安车停稳，车门打开。一股更猛烈的热浪裹挟着尘土气息扑面而来。韩王在侍从搀扶下步下车辇，脚下土地滚烫。他目光扫过申不害及众臣被汗水浸润的面庞，微微颔首：“免礼。相国与诸卿辛苦了。回衙叙话。”声音带着长途跋涉后的沙哑和掩饰不住的疲惫。
广武县衙，同样被酷暑笼罩。虽已尽力在厅堂四角放置了盛满井水的陶缸，以期带来一丝凉意，但效果微乎其微。空气依旧粘稠燥热，仿佛一点火星就能引燃。韩王坐于主位，申不害坐于下首，其余如掌管财货的货值司司长邓伯玉、广武县令公仲锜等官员则垂手肃立两旁，个个汗流浃背。
申不害没有丝毫寒暄，直接切入正题，声音在闷热的大堂里清晰地响起：“君侯，自您赴盟白马津，月余以来，国中诸事繁杂，亟待殿下圣裁。”他语速极快，条理分明，显露出法家干吏的利落作风。
“其一，联合舰队所费甚巨！我国三船，虽为改装商船，然加装木女墙、蹶张弩、储备箭矢粮秣，并征募、犒赏水手，已耗府库钱一万金！李虎将军所遣三百二十名‘实习水手’之安家、行粮、以及支付赵、鲁之‘培训费’，又耗五千金！此四万金，皆需从国库额外拨付，已令司农大感吃紧！”
“其二，魏国所催讨之‘盟主献金’！公孙痤遣使来言，言我韩国既享盟主庇护，又得贩售军械之利，理当额外献金一万，以助魏国整备军资，应对齐楚！使者言辞倨傲，隐含威胁！此事如何回复，请君侯示下！”
“其三，新郑工坊所制新式‘韩弩’三千具，本欲交付赵国滹沱河守军。然赵国使节肥义昨日抵广武，言赵国新拓之地贫瘠，府库空虚，恳请赊欠，或…或以粮秣折抵。然赵国粮秣亦不充裕，折价甚低，几近强索！此事关乎军器外售大计，亦需君侯定夺！”
“其四…”
申不害的话语如同连珠炮，将韩国面临的财政压力、魏国索求的刁难、赵国赊欠的窘迫，一股脑地摊开在灼热的空气里。每一件事都如同沉甸甸的石头，压在众人心头。堂内气氛愈发凝重，只有申不害清冷的声音和众人压抑的呼吸声。酷暑的煎熬与国事的艰难交织在一起，令人胸口发闷。
韩王默默听着，脸上看不出太多表情。他感到喉咙干得冒烟，仿佛有火在烧。他目光扫过案几，上面摆放着几个灰扑扑的陶杯，里面盛着浑浊的、尚带一丝凉意的井水。他有些不耐地挥了挥手，打断了申不害关于边境粮仓修缮款项的汇报，伸手拿起其中一个灰陶杯。
入手粗糙，带着陶土特有的颗粒感，毫无美感可言。他皱着眉，将杯中水一饮而尽。井水的凉意短暂地缓解了喉间的灼烧，却无法驱散心头的烦躁。他放下杯子，手指无意识地摩挲着杯壁那粗粝的质感，目光落在杯子上，微微一怔。
这杯子…太粗陋了。灰暗的色泽，毫无光泽，杯形也歪歪扭扭，杯沿甚至有些地方还带着烧制时留下的毛刺。与他寝宫中那些光洁如玉、温润细腻的青瓷杯，简直是云泥之别！一种强烈的违和感与不悦涌上心头。
“为何…” 牛马任的声音不大，却像一颗石子投入了沉寂的水面，打断了申不害的滔滔不绝。他举起手中那个粗陋的灰陶杯，眉头紧锁，目光锐利地扫视着堂下众臣，语气带着明显的不解与一丝压抑的怒意，“…没有青瓷杯？”
堂内瞬间陷入一片死寂。连屋外声嘶力竭的蝉鸣都仿佛在这一刻消失了。申不害的汇报戛然而止，脸上惯有的冷静出现了一丝裂痕，错愕地看着韩王手中那个再普通不过的灰陶杯。货值司司长邓伯玉下意识地缩了缩脖子。广武县令公仲锜，一个面容尚带着几分青年稚气却已显刚毅的年轻官员，脸色微微一白，额角的汗珠流得更急了。
短暂的、令人窒息的沉默后，公仲锜深吸一口气，上前一步，躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的紧张和属于年轻官员的耿直：“回禀君侯…此乃…此乃汝阳所产灰陶杯。广武县衙…用不起定陶所产的黑瓷，更遑论…更遑论鲁国临淄所出的精美青瓷了。” 他的话语朴实，却道出了地方官府乃至整个韩国在高端器皿上的窘迫。
侍立在韩昭侯身后的心腹将领李虎，此时低声补充了一句，声音带着几分敬意与感慨：“殿下，公仲县令乃已故第十六镇总兵官公仲由将军之子。公仲将军去岁在桃林塞抵御秦军时力战殉国。” 这是在提醒韩昭侯，眼前这个年轻县令，是将门忠烈之后。
牛马任闻言，目光在公仲锜身上停留了片刻，看到年轻人眼中那份与其父相似的坚毅和一丝因提及父亲而强忍的悲恸。他微微颔首，以示对忠烈的敬意。但这并未打消他心中的疑问，反而更添了几分沉重。他放下灰陶杯，手指在粗糙的案几上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，目光转向掌管国家贸易与手工业的货值司司长邓伯玉。
“邓司长，” 韩昭侯的声音平静，却带着不容回避的穿透力，“公仲县令言用不起定陶黑瓷、临淄青瓷。那寡人问你，我韩国，难道就生产不了青瓷么？汝阳既有窑口能烧灰陶，为何不能烧出更好的瓷器？”
邓伯玉被点名，身体不易察觉地一颤。他连忙出列，深深一躬，花白的头发被汗水粘在额角，声音带着商贾特有的圆滑和一种根深蒂固的“务实”：
“殿下容禀。非是我韩国工匠不能烧制瓷器，实乃…实乃烧制上等青瓷，所耗甚巨！选土、制坯、配釉、筑窑、控火…步步皆需巨资投入，良工巧匠更是难得。且成功与否，全凭天意，一窑之中，精品寥寥，废品却十之七八！”
他顿了顿，偷眼觑了一下君侯的脸色，见并无怒意，才继续说道，语气带着一种“精明”的算计：
“反观购买，则大为不同！定陶黑瓷，虽不及鲁国青瓷精美，然产量大，价格相对低廉。鲁国临淄青瓷虽贵，然其釉色莹润如玉，胎体轻薄透光，天下闻名，各国公卿贵族皆以拥有为荣。我货值司细算过一笔账：若我国自产同等品质之青瓷，其成本…其成本远超进口！”
邓伯玉的声音提高了一些，仿佛在陈述一个颠扑不破的真理，带着对“比较优势”的笃信：
“君侯，此乃天赐之利！我韩国盛产铁器、弓弩、皮革，此乃我之长技，行销列国，获利丰厚。而瓷器、丝绸、精美漆器等物，鲁、齐、宋等国更为擅长。我国与其耗费巨资、承担风险去烧制那可能血本无归的青瓷，不如专心锻造强弓劲弩，以我之长，换取彼之优！此即‘造不如买’之理！各国分工，互通有无，各取所需，方为经济之道啊！” 他最后几乎带上了说教的意味，认为自己的“经济学”逻辑无懈可击。