七月二十三的午时，阳光透过薄雾洒满望江崖古城，却驱不散笼罩在古城上的阴霾。林嫚砚和陈怀夏将解救的孩童们一一送回各自家中，家长们看到孩子平安归来，喜极而泣，拉着两人的手不停地道谢，眼眶红红的，嘴里翻来覆去说着感激的话。
“林姑娘，陈大哥，真是太谢谢你们了！俺还以为再也见不到俺家娃了！”一个中年汉子紧紧握着陈怀夏的手，激动得声音都在发颤。
他是最先失踪的王老五的邻居，自家孩子也被掳走了，这些天吃不下睡不着，眼瞅着头发都白了不少。
“是啊是啊，你们就是俺们的救命恩人！”其他家长也纷纷围上来，七手八脚地往他们手里塞东西，有刚蒸好还冒着热气的馒头、自家腌的爽口咸菜，还有平时舍不得吃的鸡蛋。
林嫚砚笑着摆摆手，把东西一一推回去：“大家不用这么客气，这都是我们应该做的。孩子们刚回来，肯定受了不少委屈，你们赶紧带他们回家，给他们做点好吃的补补身子。”
她目光扫过躲在家长身后的孩子们，发现他们眼神里还带着恐惧，小手紧紧攥着家长的衣角，便又补充道，“别逼着孩子说话，等他们缓过来再说。”
等家长们带着孩子陆续离开，林嫚砚才拉着陈怀夏走到一旁，轻声说：“孩子们状态不对，肯定还有没说出来的细节。咱们得找个合适的机会，慢慢问。”
她指了指刚才那个最先开门的小男孩家的方向，“那个孩子眼神很亮，刚才描述怪物的时候虽然害怕，但细节说得最清楚，我去跟他聊聊。”
陈怀夏点点头：“我去跟其他家长打听下最近城里的异常，看看有没有漏掉的线索。”
林嫚砚走到小男孩家门口，轻轻敲了敲门。开门的是小男孩的母亲，看到是她，连忙热情地招呼：“林姑娘快进来坐！俺刚给娃煮了鸡蛋，你也来吃两个。”
“不了婶子，我就是想跟孩子说几句话。”林嫚砚笑着走进屋，看到小男孩正坐在炕沿上，手里捏着个鸡蛋，小口小口地啃着，眼神还有些发愣。
她走过去，在炕边坐下，从口袋里掏出颗水果糖，递到他面前：“小朋友，还记得姐姐吗？这个给你吃。”
小男孩怯生生地接过糖，剥开糖纸放进嘴里，甜丝丝的味道让他紧绷的表情放松了些。
林嫚砚温柔地说：“别怕，姐姐就是想问问你，那个抓你的怪物，除了长尖牙、有黑毛，还有没有其他特别的地方？比如它走路的时候有没有声音？身上除了黏液还有没有别的味道？”
小男孩含着糖，含糊不清地说：“它走路没声音……身上臭臭的，像蛇的味道，还有点像祠堂里烧的香。”
这个细节让林嫚砚心里一动，她继续引导：“那它抓你的时候，是晚上还是白天？天上有没有月亮？”
“是晚上！月亮特别圆！”小男孩立刻回答，眼神里闪过一丝恐惧，“它一下子就把俺扑倒了，爪子可尖了，刮得俺胳膊生疼。”他撸起袖子，胳膊上果然有几道浅浅的抓痕。
林嫚砚摸了摸他的头：“你真勇敢。那你们被关的地方，墙上有没有画着奇怪的符号？就像圈圈绕绕的线那样。”
小男孩点点头：“有！黑乎乎的，跟祠堂牌位后面的花纹一样！”
从男孩家出来，林嫚砚心里已经有了初步判断。她回到临时落脚点，看到陈怀夏也回来了，正坐在桌边整理线索。“有发现吗？”她问道，拿起桌上的纸笔开始画图。
“家长们说最近月圆之夜总听到奇怪的吼叫，刚开始以为是野兽，没当回事。”陈怀夏指着纸上的记录，“还有人说看到过黑影在祠堂附近晃悠，身上带着腥臭味。”
林嫚砚把刚才从小男孩那里得到的线索也记下来，将“月圆”“蛇腥”“符号”几个词圈出来，若有所思地说：“这不是普通的野兽，是邪祟用蛇毒和阵法催生出的祭兽。祠堂秘道的阵法就是它的能量源头，月圆之夜能量最盛，邪祟就是利用这时操控它抓人献祭。”
陈怀夏凑近看她画的图，惊讶地说：“你怎么这么肯定？”
“你看这几个线索。”林嫚砚指着图纸解释，“普通野兽不会有这种带着腐蚀性的黏液，这是蛇毒与邪术融合的特征。孩子们说墙上有符号，跟祠堂的一样，说明那里是阵法的延伸点，用来维持对祭兽的控制。而且它总在月圆之夜活动，这符合邪术献祭的规律。”
她顿了顿，又补充道，“那个小男孩说它身上有蛇腥味，爪子有倒钩，很可能是用蛇和某种猛兽改造出来的。”
就在这时，狗剩子和老马从外面回来了。看到两人在研究线索，狗剩子连忙问：“林姑娘，陈大哥，有啥发现没？俺们在城里转了一圈，好多人家都锁着门，剩下的人都吓得不敢出门。”
“我们推测掳走孩子和居民的是邪祟培养的祭兽。”林嫚砚把分析结果告诉他们，“这怪物受祠堂阵法控制，月圆之夜出来活动。”
老马皱着眉头说：“这就说得通了。俺刚才在药铺找到几本医书，里面记载说有些邪术能将动物改造成毒物，力大无穷，还会听从操控者的指令。”
“那俺们得赶紧想办法对付它啊！”狗剩子急得直搓手，“要是再让它抓了人可咋办？”
林嫚砚安抚道：“别着急，我们得先做好准备。狗剩子，你去准备些结实的绳索、火把、弓箭，越多越好。老马，你调配些解毒药剂和驱虫药粉，这怪物很可能有毒，得提前防备。”
她看向陈怀夏，“我们再去祠堂附近看看，说不定能找到阵法的薄弱点。”
四人正准备出发，一个居民急匆匆地跑了过来，脸色苍白，气喘吁吁地说：“林姑娘，陈大哥，不好了！镇外的枯井有异动！井底传来嘶吼声，可吓人了！”
“枯井？”陈怀夏眼睛一亮，“是不是城东头那口早就不用的老井？”
“对对对！就是那口！”居民连连点头，手还在不停地发抖，“俺们刚才路过那里，听到井底传来‘嗷嗷’的叫声，还看到井口有黑色的黏液，跟你们说的怪物身上的黏液一模一样！”
林嫚砚和陈怀夏对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“很可能是那怪物藏在井底！”林嫚砚当机立断，“我们快去看看！但大家都小心点，别贸然靠近。”
四人立刻带上工具，跟着居民赶往镇外的枯井。一路上，不少居民听说枯井有异动，也好奇地跟了过来，但都不敢靠近，远远地站在路边观望，交头接耳地议论着。
“那口井可有年头了，早就干了，咋会有动静？”
“说不定真有怪物藏在里面！前几天俺就听到那边有怪声！”
“还好林姑娘和陈大哥来了，他们肯定能对付怪物！”
镇东头的枯井孤零零地立在一片荒地上，井口用一块大石板盖着，周围长满了半人高的杂草，看起来十分荒凉。
还没走到井边，就能听到井底传来阵阵嘶吼声，“嗷嗷”的叫声充满了戾气，听得人头皮发麻。
井口的石板被推开了一半，边缘还残留着黑色的黏液，散发着刺鼻的腥臭味。
林嫚砚没有贸然上前，而是先在周围观察了一圈。她发现井口周围的杂草有被碾压的痕迹，黏液从井口一直延伸到旁边的草丛里，凝固程度不一。
“黏液半干未硬，说明怪物离开不超过一个时辰。”她蹲下身，用树枝挑起一点黏液，放在阳光下仔细观察，“毒液活性很强，遇光后泛着银光，里面应该加了朱砂，这进一步证明了我的推测，它就是邪祟培养的祭兽。”
“那俺们咋探查井底情况？”狗剩子问道，手里的木棍握得紧紧的。
林嫚砚想了想说：“用绳索吊着重物下去试试。狗剩子，你找个重点的铁块，用最结实的麻绳捆住，绳子每隔一段系个铃铛，这样能判断深度，也能知道下面有没有东西。”
狗剩子立刻从附近的废铁堆里找了块沉重的铁块，用三股麻绳牢牢捆住，绳子的另一端绑在旁边的大树上。“俺准备好了！”他喊道，小心翼翼地将铁块往井里放。
绳索一点点往下放，井底的嘶吼声越来越响，充满了愤怒和躁动。当绳索放到大约十几米深时，突然传来“咔嚓”一声脆响，接着是铁块掉落的声音和怪物更加凶猛的嘶吼声，绳子上的铃铛也“叮叮当当”响了一阵就没了动静。
“绳子断了！”狗剩子惊呼一声，使劲拉了拉绳子，只拉上来半截断绳，切口处参差不齐，显然是被什么东西咬断的。
林嫚砚仔细查看断绳，眉头紧锁：“咬痕边缘整齐但受力不均，说明它的犬齿有旧伤，这可能是它的弱点。”
她站起身，绕着井口走了一圈，在东侧草丛里发现几片带血的黑毛，“它从这边进出巢穴，伤口还在流血，现在正是虚弱的时候，我们可以设陷阱对付它。”
“咋设陷阱？”陈怀夏问道。
“挖个漏斗形的陷阱，底部铺桃木枝，邪祟最怕桃木。”林嫚砚详细解释，“陷阱上面用树枝和杂草掩盖，只留一条通往井口的小路。
诱饵用猪肉拌上老马的驱虫粉，既能吸引它，又能削弱它的毒性。”
她还让狗剩子在陷阱边缘撒上石灰，“这样能留下它的脚印，方便我们判断它的行动轨迹。”
众人立刻动手，陈怀夏和狗剩子负责挖陷阱，老马调配诱饵，林嫚砚则在周围布置警示标记，防止其他居民误闯。
陷阱挖得很深，底部铺满了削尖的桃木枝，上面用树枝和杂草盖好，做得天衣无缝。
申时，一切准备就绪，狗剩子提着一大块拌好驱虫粉的猪肉回来，用绳子捆住吊在井口上方。肉的香味很快散发开来，飘向井底。
没过多久，井底传来“扑通扑通”的声音，似乎有什么东西在往上爬。林嫚砚示意大家躲到旁边的大树后面，紧紧盯着井口。只见一个黑乎乎的脑袋从井口探了出来，正是孩子们描述的怪物！
它长着熊一样的脑袋，却有一口锋利的尖牙，眼睛红红的，充满了凶光，浑身覆盖着黑毛，身上还沾着黑色的黏液，散发着刺鼻的腥臭味。
怪物看到吊在井口的肉，发出兴奋的嘶吼声，伸出锋利的爪子去抓肉。它的爪子很长，指甲又尖又弯，看起来十分锋利。
就在它抓住肉，准备拖回井底的时候，陈怀夏猛地拉动机关绳！井口旁边的陷阱盖子瞬间打开，怪物重心不稳，“扑通”一声掉进了陷阱里，发出痛苦的嘶吼声。
“成功了！”狗剩子兴奋地大喊，从树后跳了出来。
怪物在陷阱里疯狂挣扎，用爪子抓着坑壁，试图爬上来，尖牙咬着桃木枝发出“咯吱咯吱”的声响，看起来十分凶猛。
林嫚砚拿出血玉，对准陷阱里的怪物，催动体内的力量。血玉发出淡淡的红光，射向怪物。怪物被红光击中，发出痛苦的嘶吼声，身上的黑毛开始脱落，皮肤冒出黑烟，动作也变得迟缓起来。
“它左前肢受伤了，红光专打那里！”林嫚砚喊道，精准地控制着红光的方向。
就在这时，远处突然传来一阵铜铃声，“叮铃铃...叮铃铃...”声音清脆而诡异，与之前蒙面人腰间的铜铃一模一样！
听到铜铃声，陷阱里的怪物突然变得更加疯狂，嘶吼声也变得不一样了，像是在回应铜铃声。
它用尽全身力气，竟然硬生生从陷阱里爬了出来，身上的黑烟虽然更浓了，但眼神却更加凶狠，直勾勾地盯着林嫚砚手里的血玉。
“不好！邪祟组织的人来了！”陈怀夏脸色大变，拉着林嫚砚往后退，“这怪物被铜铃声控制了！”
远处的树林里传来脚步声和呼喊声，显然是邪祟组织的人听到了动静，赶了过来。
怪物嘶吼着朝林嫚砚扑来，速度极快。陈怀夏立刻挡在她身前，挥舞着勘探锤砸向怪物。“铛”的一声脆响，勘探锤砸在怪物的爪子上，怪物疼得嘶吼一声，后退了几步，但很快又扑了上来。
“俺们帮你！”狗剩子和老马也冲了上来，拿着木棍和工具攻击怪物。
林嫚砚趁机催动血玉，红光再次射向怪物，怪物身上的黑烟更浓了，动作也慢了下来，但依旧十分凶猛。
她注意到怪物每次听到铜铃声，动作就会变得更加狂暴，便对众人喊道：“想办法阻止铜铃声！它能增强怪物的力量！”
陈怀夏立刻会意，拉弓搭箭，朝着铜铃声传来的方向射了一箭。虽然没射中目标，但铜铃声停顿了一下，怪物的动作也随之迟缓了片刻。
远处的邪祟组织的人越来越近，很快就能看到他们的身影，大约有十几个人，都戴着黑面具，腰间系着铜铃。
“快撤！往古城里跑！”林嫚砚当机立断，“古城人多，他们不敢贸然动手！”
三人边打边退，朝着望江崖古城的方向撤退。怪物在后面紧追不舍，嘶吼声不断。
林嫚砚一边跑，一边撒出随身携带的雄黄粉，这东西对蛇类有效，对这蛇毒改造的怪物也能起到一定的阻碍作用。
古城的居民看到他们被怪物和邪祟组织的人追杀，纷纷拿着工具出来帮忙，有的扔石头，有的挥舞着锄头，虽然害怕，但为了保护家园，都鼓起了勇气。
邪祟组织的人看到古城的居民出来了，不敢贸然上前，骂骂咧咧地撤退了。怪物失去了铜铃声的控制，又被居民们的石头砸中，也嘶吼着逃回了枯井方向。
众人这才松了口气，赶紧将受伤的陈怀夏扶到古城的医馆。
老马立刻为他处理伤口，清洗、消毒、敷药，动作熟练。但陈怀夏的伤口还是在发黑，毒素在慢慢扩散，脸色也变得苍白。
“这毒性很强，和珠尔山巨蛇的蛇毒很像，还加了别的东西。”
老马皱着眉头，拿出最好的解毒药剂给陈怀夏服用，“俺只能暂时控制住毒素扩散，要想彻底解毒，得找到更有效的药材。”
林嫚砚看着陈怀夏苍白的脸，心里一阵心疼。
她仔细查看伤口的情况，忽然想起父亲日记里的记载，说道：“老马，试试用双龙溪的活水和防风草调配药剂，父亲日记里说过，活水能中和地脉寒气带来的毒性扩散。”
老马眼睛一亮：“对啊！俺咋没想到呢！俺这就去配药！”
等老马离开后，林嫚砚坐在陈怀夏床边，轻声说：“都怪我，要是我早点想到怪物会被铜铃声控制，你就不会受伤了。”
陈怀夏虚弱地笑了笑，握住她的手：“别自责，我们找到怪物的踪迹，还知道了它的弱点和控制方式，这都是重要的线索。”
他顿了顿，眼神凝重，“这怪物就是掳走居民和孩子的元凶，它和邪祟组织关系密切，背后肯定还有更大的阴谋。”
林嫚砚点点头，眼神变得坚定：“我们一定会查清真相，除掉这怪物，为失踪的居民报仇。”她看了看窗外渐渐暗下来的天色，“今晚是残月，阵法能量最弱，邪祟很可能会有动作，我们得做好准备。”
古城的居民也围在医馆外，担心地看着里面的情况，七嘴八舌地议论着。
“这怪物太厉害了，连陈大哥都受伤了！”
“邪祟组织也太可恶了，竟然养这种怪物害人！”
“林姑娘有办法对付它们，俺们跟着林姑娘干！”
林嫚砚听到外面的议论声，心里更加坚定了信念。她知道，接下来的路会更加艰难，但只要大家齐心协力，一定能战胜邪祟，还望江崖古城一个安宁。而那口枯井里的怪物，只是邪祟组织阴谋的冰山一角，更大的危险还在等着他们。