暮春的风裹着黄沙，吹得乘氏城外的稻苗瑟瑟发抖。王凯蹲在田埂上，指尖捏着片卷曲的稻叶 —— 叶尖泛着枯黄，边缘还留着细小的虫咬痕迹。“是蝗灾的苗头。” 华石蹲在旁边，手里捧着只死去的蝗虫，虫尸泛着青黑，“再等半个月，若不防治，今年的稻种就全白费了。”
田埂下，几个流民正围着棵老槐树扒树皮，粗糙的手指被槐刺扎得渗血，却仍拼命往怀里塞。最年轻的那个不过十五六岁，怀里揣着块烤干的树皮，是给卧病在床的母亲留的，树皮边缘被啃得毛糙，沾着点血丝：“校尉，俺们知道抢树皮不对，可…… 可家里实在没粮了。”
王凯喉结滚动，让赵五给每个流民分了半升粟米：“别扒树皮了，去李典将军那边领农具，帮着修水渠，管饭。” 流民们扑通跪倒，磕得冻土咚咚响 —— 这便是乱世最真切的求生欲，一碗粟米，就能让人燃起活下去的希望。
刚安抚好流民，斥候骑着匹瘦马奔来，马腹上的汗沫混着尘土，结成灰黑色的硬壳：“校尉！棘原那边出事了！张合校尉带着地方武装，被张燕的黑山军围了！粮尽三天了，战马都开始啃枯草了！”
王凯心里猛地一震。张合！历史上曹操麾下 “五子良将” 的最后一人，此刻虽只是冀州牧韩馥麾下的军司马，却已以善用骑兵、精通地形战闻名。中平元年的张合，正收拢冀州散兵对抗黑山军，若能救下他，不仅能补上骑兵战术的最后一块短板，更能获得冀州本地武装的支持 —— 自己麾下于禁善守、乐进善攻、李典善统筹、徐晃善骑兵突击，再加上张合的地形战与治军，“五子良将” 齐聚，争霸冀州的根基便稳了。
“于禁守乘氏，带墨门弟子在稻田周围撒艾草灰，防蝗虫；李典留一半粮给流民，另一半装车，随我去棘原；乐进、徐晃各带两百骑兵，走两侧山道；墨隐把墨家连弩车、骑兵拒马全带上，再让墨矩校准投石机的射程！” 王凯扯过马鞍上的灌钢刀，刀身还沾着昨夜打磨的铁屑。临行前，他特意让华石多带些治箭伤的草药 —— 黑山军惯用毒箭，张合的人怕是撑不住了。
往棘原的路越走越荒凉，沿途的荒田里，饿死的流民尸体蜷缩在土沟里，有的手还指着棘原的方向，指甲缝里嵌满泥土。刚过漳水支流，就见个穿粗布短打的老者蹲在路边，背上背着个竹篓，里面装着捆捆草药和半袋饱满的谷种。老者见王凯的队伍过来，突然起身拦住：“你们是去救张合校尉的吧？张燕的人在棘原东侧的断山口设了伏，走这条采药的小道能绕过去，还能省下一个时辰。”
老者脸上的皱纹里嵌着泥，双手粗糙如老树根，指节上满是采药留下的疤痕：“俺叫墨耘，是墨家农工一脉的，守这漳水两岸的农田三十年。张燕的人昨天烧了俺的药田，还抢了粮种，若不是俺藏得快，这些防蝗的艾草、薄荷，还有这袋双季谷种，就全没了。” 他打开竹篓，里面的谷种颗粒饱满，比王凯手里的粟种大了一圈，“这谷种能种两季，比粟米收成多三成，救张合的人正好用得上。”
这吴承恩式的 “山野奇人”，恰是乱世里的生机。王凯让墨耘带路，采药小道窄得只能容一人一马，两侧的灌木刮得马腹渗血。墨隐扛着连弩车的零件，喘着粗气道：“这拒马按你说的改了，加了青铜活扣，展开只需三息，正好挡黑山军的骑兵冲锋；投石机也校准了，三十斤的石弹能扔三百五十步，比之前远了五十步。”
快到棘原时，就听见断山口传来喊杀声。王凯登高望去，见张合的人马被围在棘原中央的土坡上，士兵们大多拿着断矛，有的甚至用木棍拼杀，不少人胳膊上缠着渗血的麻布，显然中了毒箭。张合自己则提着把环首刀，右腿被流矢擦伤，却仍护着辆粮车 —— 车帘掀开一角，露出里面袋装的麦种，袋子上印着 “冀州军粮” 的朱印。
“张燕的人有八百骑兵，还有十架投石机，在断山口两侧的高地上！” 徐晃指着东侧的高地，“那里有他们的弓箭手，惯用毒箭，得先打掉！” 王凯点头，让墨耘带着几个弟子在稻田里撒艾草灰，防止蝗虫扩散；墨隐在断山口两侧架设连弩车，瞄准高地的弓箭手；乐进带五十人，跟着墨耘走采药小道绕到高地后方；自己则带着李典的步兵，从正面吸引黑山军的注意力。
“放箭！” 墨隐按下连弩车的机括，十二支灌钢箭同时射出，穿透了高地上弓箭手的皮甲。乐进趁机率军冲锋，长枪挑落几个弓箭手，高声喊道：“张合校尉！王凯校尉来救你了！”
张合在土坡上听得真切，立刻率军反扑。他本就是善用骑兵的猛将，此刻虽人马困乏，却仍带出了冲锋的气势，长枪扫过之处，黑山军的骑兵纷纷落马。张燕见状大怒，亲自提刀冲上来：“张合小儿，再不投降，老子把你煮了喂马！”
王凯提着灌钢刀冲进去，刀光闪过，砍断一个黑山军小校的马缰绳。那马受惊跃起，把背上的贼兵甩在地上，被随后赶来的李典部曲一刀结果。徐晃的骑兵此时也从两侧山道杀出，骑兵拒马瞬间展开，挡住了黑山军的退路，连弩车的箭雨如注，黑山军的骑兵纷纷倒地。
激战半个时辰后，黑山军终于溃败，张燕带着残部往太行山逃去。张合拄着长枪跪倒在地，右腿的伤口又裂开了，血顺着裤管滴在麦种上：“多谢校尉相救，某张合，韩馥校尉麾下。粮车里有两千斤麦种，还有三百匹战马，若丢了，冀州的春耕就……”
话没说完，张合突然眼前一黑，栽倒在地。华石连忙上前诊治，解开他腿上的麻布，见伤口已经化脓，边缘泛着黑紫：“箭簇带毒，是黑山军常用的乌头毒，得赶紧清创。” 王凯让人架起铜锅，把烧酒倒进锅里煮沸，又用银刀小心翼翼地挑出张合伤口里的毒箭碎片，再将墨耘带来的薄荷、艾草捣成泥，敷在伤口上：“每天换两次药，用艾草水清洗，五天内别骑马，就能好。”
张合醒来时，正躺在临时搭的帐篷里，身边的小桌上放着碗热粥，粥里还卧着个鸡蛋，旁边的陶碗里装着刚煮好的草药。帐外传来动静，他起身望去，见王凯的士兵正给自家部下分粮，每个士兵都能领到两斤粟米，还有一小袋麦种：“这麦种你们带回去，分给家里种地的人，早种早收。” 王凯的声音传来，温和却有力。
这时，墨耘领着几个墨家弟子走来，手里捧着捆草药：“校尉，这是防蝗的艾草和薄荷，撒在稻田周围，蝗虫就不敢靠近了。还有这袋双季谷种，能种两季，秋天还能收一次，够流民们过冬了。” 张合看着这一幕，眼眶突然发热 —— 他在冀州征战多年，见惯了豪强克扣粮草、官军劫掠百姓，还是头一次见有人把救命的粮种和草药分给士兵与流民。
“王校尉，” 张合走到王凯面前，单膝跪地，甲胄上的血污还没擦干净，“某愿率麾下三百骑兵归顺！某虽不才，却也知乱世需明主。校尉既懂用兵，又体恤百姓，还能造那般锋利的兵器、坚固的堡垒，更有墨家传人相助，防蝗救灾，这样的明主，某愿誓死追随，护这冀州百姓！”
王凯连忙扶起张合，心里大喜过望。“五子良将” 齐聚，自己麾下终于有了能应对各种战局的武将班底：于禁善守，能筑牢防线；乐进善攻，可当先锋；李典善统筹，能管后勤与宗族；徐晃善骑兵突击，可破敌阵；张合善地形战与治军，能练出精锐步兵。有他们在，再加上墨门的技术、流民的支持，争霸冀州便有了底气。
“张将军放心，” 王凯拍着张合的肩膀，“我定不会让你失望！粮车里的麦种和战马，咱们分一半给棘原的流民，另一半用来扩充骑兵；墨耘先生带来的双季谷种，分给乘氏、棘原的百姓，今年种两季，冬天就不用再饿肚子了。”
回到乘氏时，于禁早已带着墨门弟子在稻田周围撒满了艾草灰，蝗虫的苗头被压了下去。李典领着流民在修水渠，墨耘则在教大家改良农具 —— 把曲辕犁的犁头换成灌钢的，再加上墨家的 “省力木楔”，耕地的速度快了一倍。流民们围着墨耘，听他讲双季谷种的种植方法，脸上终于有了笑容。
入夜后，乘氏城的打谷场上格外热闹。于禁在操练步兵，灌钢枪阵在月光下整齐划一；乐进和张合在比试枪法，枪影交错间，两人越打越投机；李典在清点粮种和战马，脸上带着笑意；徐晃在训练骑兵，战马的嘶鸣声与士兵的呐喊声交织在一起；华石在给受伤的士兵换药，帐篷里飘着艾草的清香；墨耘和墨隐在研究防蝗的草药，竹篓里的草药堆得像小山。
王凯站在城楼上，望着眼前的景象，心里格外踏实。历史脑库中闪过未来的画面：中平六年，董卓将率军进京，废立皇帝，祸乱洛阳；袁绍将夺取冀州，曹操将在兖州崛起，天下诸侯将逐鹿中原。但此刻，他有了 “五子良将”，有了墨家的技术支持，有了充足的粮种和战马，还有数万信任他的百姓。这乱世棋局，他已不再是被动应对的棋子，而是能主动落子的棋手。
“校尉，” 于禁、乐进、李典、徐晃、张合并肩走来，手里捧着新绘的冀州地图，“棘原缴获的张燕布防图，加上墨耘先生的采药小道，咱们能提前布局太行山，防备张燕反扑；双季谷种已经分下去，水渠也快修好了，今年的收成定不会差；骑兵也扩充到五百人，战马够骑了。”
王凯接过地图，指尖划过冀州的疆域 —— 乘氏、棘原、巨鹿、曲阳，这些他用鲜血和仁心护住的土地，正一点点成为他争霸天下的根基。这时，赵五突然跑来，手里拿着封皱巴巴的绢信：“校尉，皇甫嵩将军派人送来的，说董卓在洛阳招兵买马，还扣押了朝廷给冀州的赈济粮，让您小心应对。”
王凯展开绢信，皇甫嵩的字迹力透纸背，字里行间满是担忧。他抬头望向洛阳的方向，夜色深沉，却仿佛能看到董卓麾下的铁骑正在集结。“诸位将军，” 王凯转过身，目光坚定地看着众人，“黄巾之乱尚未结束，董卓的威胁又在眼前。从今日起，加紧练兵、屯田，积累实力。待秋收之后，咱们便挥师北上，先平张燕，再应对董卓！”
众人齐声应和，声音震得城楼上的灯笼摇晃不已。夜风掠过乘氏城的水泥城墙，带来了稻田的清香。王凯握紧腰间的灌钢刀，刀身冰凉却让人心安。他知道，收服张合只是开始，接下来的路会更难走，但他已做好准备 —— 带着 “五子良将”，带着墨家弟子，带着信任他的百姓，在这崩坏的天下，闯出一条属于自己的枭雄之路。
天边泛起鱼肚白时，王凯还站在城楼上。稻田里，流民们已经开始耕种，墨耘的双季谷种播撒在土里，带着希望的嫩芽即将破土而出。他知道，属于他的时代，正在这乱世的废墟上，缓缓拉开序幕。