三月初一，临江郡四平府。
天授十二年恩科增设的考场便在此地，一时间，这座平日里还算宁静的府城，涌入了万余经过初步资格筛选的寒门士子。
城南，一处临时征辟，用来安置考生的院落，此刻人声鼎沸。
由于人手场地紧张，作为初选考试，这里既是他们的休息处，也是从明日下午开始的考试场地。
上百人挤在一个院里，有的三五成群，高谈阔论，言语间满是对未来的憧憬与对时局的指点。
有的则寻个僻静角落，席地而坐，埋首于发黄的书卷中，做着最后的挣扎。
就在这时，院门口走进两个人。
一男一女，皆是寻常的布衣打扮。
男子的青衫洗得有些泛白，却依旧挺括，穿在他身上，非但不显寒酸，反而透着一股子难以言喻的潇洒磊落。
他面容俊朗，神色平静，一双眸子深邃如潭，仿佛院中的嘈杂与破败，于他而言不过是沿途的一处寻常风景。
他身边的女子，更是让人挪不开眼。
一身朴素的莲青色布裙，长发仅用一根木簪挽住，未施粉黛的素颜，却胜过世间一切庸脂俗粉。
她气质空灵，宛如谪仙。
他们的出现，让整个院子安静了一瞬。
“这两人……是哪来的？”
“衣服是普通，可这气质……啧……”
“别酸了，兴许是家道中落呢！长得好又不能真当饭吃，到了考场上，还不是得凭真本事？”
窃窃私语声中，大多数人的目光，都有意无意地飘向这对璧人。
李奕对这些目光恍若未闻，牵着顾无双的手，径直走向院子最角落的一个空位。
他们刚安顿下来，不远处就起了一阵不大不小的骚动。
“哎哟！”
一个埋头苦读的身影被两个青年撞得一个踉跄，手中抱着的几卷书册散落一地，沾上了泥尘。
那人约莫二十七八，面容清瘦，眉目间有几分俊逸，神色间却满是愁苦与疲惫。
他看着满地的书，嘴唇翕动，眼中尽是屈辱与心疼。
“我说方大才子，走路不长眼啊？”
撞人的张贺怪笑道。
另一个叫刘凯的附和道：“什么大才子，连年考，次次名落孙山，哈哈！”
“方舒，你这几本书，怕是比你年纪大多了吧？”
“听哥一句劝，今年再考不上，就别占着茅坑不拉屎了，回乡学着种地去吧，也算为我大周做点贡献！”
周围响起一阵哄笑。
方舒的脸涨得通红，双手死死攥成了拳头。
他想反驳，想怒斥，可话到嘴边，最终化作了一声无力的叹息。
这些人说的虽然难听，却是事实。
他考了九年，连个秀才的功名都没拿到，早已成了别人眼中的笑柄。
方舒默默地蹲下，颤抖着开始一张一张地捡拾书卷。
“考前便在同考身上寻优越，尔等也配谈功名？”
就在这时，一道清亮的女声传来。
众人循声望去，只见一个身着明黄色罗裙的女子在一群灰扑扑的士子中，显得格外扎眼。
她约莫二十上下，肌肤胜雪，发间的金步摇随着她的动作轻轻晃动，凤眼中带着毫不掩饰的鄙夷与不屑。
张贺和刘凯看到来人，脸上的嬉笑收敛了不少。
他们虽然胆子不小，却也有几分眼色。
这女子衣着华贵，气势逼人，身后还跟着个寸步不离的丫鬟，一看就不是他们能惹得起的人物。
“这位小姐，我们就是跟方兄开个玩笑。”
张贺讪讪地解释。
“哼！我，神凰程晓，国子监生员，天授十年举人。”
程晓冷哼一声，美目扫过他，“尚且不敢肯定能通过此次恩科会试，你们算什么东西，也敢用通过考试来逼迫他人？”
“滚去别处！不许在这里碍我的眼！”
张贺和刘凯不敢再多言，灰溜溜地拿起行囊重新找官员安排落脚处了。
随手解决了两个看不顺眼的无赖，程晓的目光直直地落向院子角落。
其实在进城不久，她就注意到了那对男女。
不论是在路上，还是身处在这一片或愁苦、或谄媚、或焦躁的人群里。
他们，那种发自内心的从容淡定，都让她侧目，不自觉地跟着来到了这里。
程晓带着自己的丫鬟，款步走了过去。
绣鞋踩在泥地上，发出嗒嗒的声响。
“看二位气度，不似池中之物。”
程晓在李奕和顾无双面前站定，下巴扬起的弧度高了几分，“不知是哪家名门之后，纡尊降贵，来此体验我等凡夫俗子的疾苦？”
她的话音不低，所有人的目光都好奇地聚焦过来。
方舒也抬起了头，担忧地看向那个角落。
这位程姑娘虽然帮他解了围，但其言语间的傲慢，同样让他感到不舒服。
“学生李元，青州渤海人，这是我妻子姬无双。”
李奕脸上没有丝毫波澜，先是介绍了自己和顾无双的身份，然后淡然续道，
“如果国子监程祭酒之女，传说神凰城第二才女的程姑娘是凡夫俗子，李某实在想不出这世上有几人可称高雅之士。”
“萍水相逢，皆是为功名奔波的俗人罢了。”
说话间，他起身，缓步走到方舒身边，弯腰捡起了最后一本掉落在地上的书卷，轻轻拍去上面的灰尘递还。
“啊？”
“她就是程才女么？”
“不可能吧，我们都没听说过程才女真名……”
随着李奕点出底细，院落中窃窃私语声此起彼伏。
“你究竟是谁？”
程晓的脸色一阵青一阵白地紧盯着李奕，显然不认为从对外公开过真名的自己，会不记得李奕这样气质特殊的旧识。
“方兄，你才学不差，莫泄了心中原本的壮志豪情。”
李奕懒得回应，而是对方舒说道，“这世上，还是有公平的。”
方舒怔怔地看着那双温和平静的眼睛，心中涌起一股暖流。
“多……谢兄台。”
他声音沙哑地道谢，接过了书。
李奕对他微微颔首，便转身回到了刚才的位置。
“程姑娘一身傲骨。”
重新牵住李奕手的顾无双，目光落在程晓身上，此时开口了，“可惜，用错了地方。”
一句话之后，她便不再看程晓，仿佛只是随口点评了下路边的风景。
“你什么意思？”
程晓从小饱读诗书，自认为才学不输任何人，对于曾经被排第二位置非常不满。
此次，便是存着要与出题的柳知絮一较高下心思。
她的才华和志向，便是一身傲骨支撑。
这个乡下来的村妇，凭什么指责她？
李奕和顾无双，却无视旁人的窃窃私语，旁若无人地坐下，开始闭目养神。
院子里的其他人，看看脸色铁青的程晓，又看看那对神秘夫妻，眼神里充满了敬畏与好奇。
……
入夜，方舒躺在冷硬的大通铺上，辗转反侧。
脑海中，不断回响着白天那个叫李元的青年说的话。
“萍水相逢，皆是为功名奔波的可怜人，何分高低。”
何分高低……
他咀嚼着这四个字，八年屡试不第的屈辱、不甘、自卑，在这一刻找到了宣泄口。
他攥紧拳头，骨节咯咯作响。
或许，自己真的不该就这么认命？