干硬的大饼在嘴里被唾液艰难地浸润，味同嚼蜡。刘乐一边机械地咀嚼着，一边将全部的注意力都投入到内心的盘算中。他的眼神低垂，落在手中那块堪称“末世压缩饼干”始祖的食物上，手指无意识地摩挲着饼干的边缘，仿佛能从这粗糙的触感中磨砺出思维的锋芒。
‘这种“鬼”一样的异族……’ 刘乐在心中梳理着已知的、寥寥无几的情报，“就目前接触来看，印象竟然算是最好的。”他想起了在华亭研究所那个夜晚，在浴室被那模糊透明身影骤然出现吓得狼狈不堪的情景。但对方在问出所需情报后，并未随手抹杀知情者以防万一。也没有如同记录中影族那般极端。如今在这里，它们收集生物样本，也没有采取光族那般赤裸裸的奴役人类，而是建立了这种……看似公平的交易点。不管它们用来交易的晶核、武器、药剂在它们本族眼中是否廉价如尘土，但至少，它们维持了“交易”这个形式，给了人类一线用劳动，或者说，用命去换取资源的可能。
“既然对方倾向于和平交易，那自然是最好的局面。” 刘乐无声地叹了口气，眉头微不可察地蹙起，“可这1000万兑换点……”那个天文数字如同冰冷的铁幕，横亘在他的渴望之前。“就算去猎杀图鉴里标价最高的二阶冰霜狼，2000点一只，我也要杀足足五千只！” 这个念头让他自己都觉得荒谬。冰霜狼实力强悍，通常是成群活动，别说五千只，就是同时遭遇三五只，以他现在的实力也得谨慎周旋，十个刘乐填进去也不够狼群塞牙缝的。
“而且，随着同类资源被反复提交，价格必然还会贬值。”
“看来，常规路径是走不通了，唯一的希望，恐怕就在于寻找那些尚未被收录的、稀有且强大的新物种。”他的目光变得深邃，仿佛穿透了酒店的墙壁，投向了外面危机四伏、却又蕴藏着无限可能的黑暗山林。
就在刘乐的思绪在千万兑换点与稀有物种间艰难跋涉时，他始终维持着的五十米感知领域边缘，如同平静湖面被投入一颗巨石，猛地闯入了一个强大的能量源！
刘乐目光骤然一凝，如同猎鹰锁定了目标。
二阶！
几乎同一时间，大厅内所有进化者，无论强弱，都本能地感到一股无形的压力，目光齐刷刷地投向酒店门口。
一个看起来约莫二十岁出头的青年，迈着一种近乎嚣张的步伐走了进来。他穿着一身剪裁合体、材质特殊的黑色劲装，面容算得上英俊，但眉宇间那股毫不掩饰的倨傲与轻蔑，让他看起来格外刺眼。最引人注目的是，他左右各跟着一位女子，皆是绝色，容貌精致，身段窀窈，但眼神中却缺乏应有的灵动，更像是依附于强大存在的精美装饰品。青年身上散发出的二阶进化者气息毫无收敛，如同无形的浪潮拍打着大厅的每一个角落。
青年肆无忌惮地打量着大厅里的众人，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，声音清晰地传入每个人耳中：“哟，今天这破地方还挺热闹，尽是些歪瓜裂枣。” 语气中的挑衅意味，丝毫不加掩饰。
他左手边的女子立刻娇声附和：“林哥哥，人多又怎么了，在您面前还不都是土鸡瓦狗？您才是最厉害的。”
右手边的女子也连忙点头，眼中满是崇拜：“就是，林风哥哥的实力，哪里是这些人能比的。”
被称作林风的青年显然很受用，得意地笑了笑，伸手捏了捏其中一个女子的脸蛋：“真乖。”
大厅内的众人脸上大都浮现出怒意，但在那实实在在的二阶威压下，无人敢出声反驳，只能将这口恶气硬生生咽下，敢怒不敢言。
然而，刘乐敏锐地捕捉到了一个极其细微的异常。就在林风三人踏入大厅的那一刻，柜台后那位一直如同雕塑般、对周遭漠不关心的异族，那模糊半透明的面部似乎极其轻微地动了一下，一双原本空洞的能量光点般的“眼睛”里，极其短暂地掠过了一丝……微不可查的杀意！虽然转瞬即逝，但刘乐相信自己没有看错。那并非针对所有人，而是精准地指向了刚刚进来的林风！
林风对这一切毫无所觉，他径直走向柜台，先是带着那份傲慢，对着柜台后那模糊的“鬼”说道：“喂，开一间房，要最豪华的。”
那异族毫无反应，连头都没抬，依旧摆弄着手中的发光屏幕，仿佛林风不存在。
林风脸上的得意僵了一下，闪过一丝不易察觉的愠怒。这时，站在异族旁边的人类进化者赶紧上前一步，陪着笑脸打圆场：“这位贵客，有什么需要跟我说就行。顶楼最豪华的单间，环境清静，视野最好，只要一颗一阶晶核。”
林风冷哼一声，似乎觉得跟一个人类仆从说话有失身份，但还是随手抛出了五颗一阶晶核，语气不耐：“快点。”
人类代理人恭敬地办理了手续，退回四颗晶核。
就在这交易完成、众人注意力稍稍被人类代理人吸引的瞬间——
【时停·万籁俱寂】！
世界瞬间失去色彩与声音，万物凝固。刘乐的身影如同鬼魅般从原地消失，以他目前所能达到的极限速度，化作一道肉眼无法捕捉的残影，直扑楼梯，冲向顶楼！
“在场的竞争者中，这突然出现的二阶，无疑是对我威胁最大的！而且，之前那异族流露出的一丝杀意……这是个机会！必须弄清楚原因！” 念头在绝对静止的时停领域中飞速流转。
异能如同开闸洪水般消耗，刘乐心脏微微抽紧。他冲上顶楼，这里果然只有唯一的一间房门，比其他房间的门扉显得更为厚重和华贵。他毫不犹豫，凭借过往的经验和精准的手法，迅速而稳妥地在房间内各个隐秘的角落——床底缝隙、窗帘滑轨内侧、装饰画背后、甚至浴室通风口——安放了微型窃听器。动作行云流水，显然是经验丰富。
完成这一切，他不敢有丝毫耽搁，再次化作残影，以最快的速度冲回楼下，几乎是擦着时间恢复流动的瞬间，重新坐回了自己的位置，连坐姿都与离开前别无二致，只是呼吸略微急促了一瞬，被他强行压下。
身旁的李佳明正好眨了眨眼，有些疑惑地看了看刘乐，他只觉得刚才旁边刘乐的坐姿，极其轻微地“闪”了一下，但仔细看去，刘乐明明好好地坐在那里啃着饼，只当是自己眼花了，摇了摇头，继续对付起自己手里更硬的馒头。
深夜。
刘乐独自躺在散发着霉味的客房床上，双眼紧闭，看似在养神，耳朵里却塞着一枚几乎看不见的微型耳机。耳机里最初传来的，是令人面红耳赤、不堪入耳的淫声浪语，那林风与两名女子的荒唐持续了不短的时间。
刘乐的心中如同古井，没有丝毫波澜，甚至有点想笑。这种原始的欲望宣泄，在末世中太过常见，早已引不起他任何兴趣。他更关注的，是之前那异族一闪而逝的杀意。“到底是什么，触怒了那个看似对一切都无动于衷的异族？林风身上，有什么特殊之处？”
不知过了多久，耳机里令人作腻的声音终于平息，只剩下一些窸窣的动静和模糊的对话。接着，传来了厕所开门和冲水的声音。
短暂的安静后。
耳机里，传来了林风压得极低、仿佛生怕被卧室里两女听见的、带着某种难以言喻的期待与隐秘的声音。
就这么一句近乎耳语的话！
如同亿万伏特的电流瞬间贯穿了刘乐的脊髓！他猛地从半躺状态弹坐起来，双眼圆睁，瞳孔在黑暗中急剧收缩到针尖大小！一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖，让他全身的汗毛根根倒竖！额角瞬间渗出了细密的冷汗，沿着鬓角滑落。
“系统，打开系统面板。”